A maioria das pessoas conhece de cor a mensagem das «cinco porções por dia»: comer diariamente cinco porções de fruta e hortícolas para beneficiar a saúde a longo prazo.
Na prática, porém, muitas pessoas têm dificuldade em cumprir esse objetivo. No Reino Unido, apenas cerca de 17% dos adultos o conseguem. A maioria consome mais perto de três porções diárias.
Os motivos não surpreendem. Os produtos frescos podem ser caros e os hortícolas estragam-se depressa.
Cozinhar exige tempo e nem toda a gente fica entusiasmada com a ideia de comer couve depois de um longo dia de trabalho.
Por isso, há anos que os cientistas procuram responder a uma pergunta interessante: poderá um pequeno copo de sumo de laranja contar como uma das cinco porções diárias?
Um novo estudo da Universidade de Newcastle sugere que a resposta pode ser afirmativa.
Países divergem sobre o sumo de fruta
O sumo de fruta recebe tratamentos muito diferentes consoante o país. No Reino Unido, um pequeno copo de 150 ml de sumo de fruta puro conta como uma porção de fruta e hortícolas.
Noutros países, porém, o sumo é encarado mais como uma bebida açucarada. O debate centra-se sobretudo no açúcar.
Quando a fruta é transformada em sumo, os açúcares são libertados da sua estrutura. Os especialistas em saúde chamam-lhes «açúcares livres» e distinguem-nos dos açúcares naturalmente retidos na fruta inteira.
Por essa razão, há quem defenda que o sumo não é melhor do que os refrigerantes. Outros salientam que o sumo continua a fornecer vitaminas e nutrientes que as bebidas gaseificadas não contêm.
Para esclarecer a questão, os investigadores decidiram avaliar o que acontece quando se acrescenta sumo à alimentação.
Benefícios do sumo postos à prova
Os investigadores trabalharam com 42 adultos que comiam pouca fruta e poucos hortícolas, habitualmente duas porções por dia ou menos.
Durante quatro semanas, os participantes foram distribuídos por três grupos.
Um grupo manteve a alimentação habitual. Outro procurou consumir cinco porções diárias, recorrendo apenas a fruta e hortícolas inteiros.
O terceiro grupo também tentou atingir as cinco porções, mas uma delas provinha de sumo de fruta ou de um batido.
A equipa chegou a fornecer vales de supermercado para ajudar a suportar os custos dos alimentos. Partilhou ainda receitas simples e sugestões de compras para facilitar uma alimentação saudável.
Mais pessoas atingiram as cinco porções por dia
No final do estudo, os resultados eram claros.
O grupo que consumiu apenas fruta e hortícolas inteiros comia, em média, quase nove porções por dia.
No grupo do sumo, o consumo chegou a cerca de seis porções e meia diárias. O grupo de controlo quase não registou alterações.
Todos os participantes do grupo dos alimentos inteiros cumpriram o objetivo das cinco porções por dia. No grupo do sumo, quase 80% também o alcançaram.
O sumo não substituiu a fruta
Mais importante ainda, beber sumo não levou as pessoas a deixar de comer fruta inteira. No conjunto, continuaram a aumentar o consumo de fruta e hortícolas.
A doutora Courtney Neal realizou o estudo na Universidade de Newcastle e trabalha atualmente na Universidade de Liverpool.
«O nosso ensaio mostrou que, quando as pessoas com um baixo consumo de fruta e hortícolas receberam apoio financeiro e educativo direcionado para ultrapassar obstáculos comuns ao consumo de cinco porções por dia, conseguiram introduzir mudanças significativas na sua alimentação», afirmou a doutora Neal.
«Verificámos que soluções simples e económicas, como beber diariamente um pequeno copo de sumo 100% de fruta ou um batido, podem ajudar as pessoas a atingir as cinco porções por dia, com possíveis benefícios para o bem-estar mental.»
Os hortícolas continuaram pouco populares
Houve algo que mudou pouco: o consumo de hortícolas. A maioria dos participantes comeu mais fruta de bom grado, mas os hortícolas continuaram a ser difíceis para muitos.
A situação será provavelmente familiar. Comer uma maçã é rápido e fácil; preparar hortícolas exige muitas vezes mais esforço.
Segundo os investigadores, futuras campanhas de saúde poderão ter de abordar os hortícolas separadamente, em vez de os agrupar com a fruta.
E quanto ao açúcar?
Esta é a questão que mais preocupa muitas pessoas.
De facto, o grupo do sumo consumiu mais açúcar do que as pessoas que comiam apenas fruta inteira. Mas os investigadores observaram um pormenor importante.
Apesar do açúcar adicional, as análises ao sangue não revelaram alterações prejudiciais após quatro semanas. Os níveis de colesterol, de açúcar no sangue e de inflamação mantiveram-se normais.
Durante o estudo surgiu ainda outro dado interessante. Os participantes deviam beber apenas 150 ml de sumo por dia, mas a maioria servia quase o dobro sem se aperceber.
Ao que parece, as pessoas não são muito boas a calcular as porções de bebidas.
O consumo de fibra também aumentou
Muitas pessoas partem do princípio de que o sumo substitui alimentos saudáveis. Não foi isso que aconteceu neste estudo.
Ambos os grupos aumentaram o consumo de fibra durante a investigação, incluindo as pessoas que bebiam sumo.
Em vez de substituir tudo por bebidas, o grupo do sumo continuou a comer mais fruta no total. Esse resultado surpreendeu os investigadores.
Mais fruta melhorou o humor
O estudo revelou ainda um resultado inesperado.
No final do ensaio, as pessoas do grupo do sumo comunicaram pontuações mais baixas de depressão. O grupo que comia fruta inteira apresentou melhorias semelhantes.
Os cientistas continuam a investigar por que razão a fruta poderá favorecer o bem-estar mental, mas consideram que os nutrientes, os antioxidantes e os compostos vegetais podem desempenhar um papel.
É necessária mais investigação
«A conclusão de que as pessoas que bebiam sumo de fruta apresentaram pontuações mais baixas de depressão é promissora e merece ser investigada mais aprofundadamente, em particular em pessoas com baixo bem-estar mental», afirmou o doutor Oliver Shannon, autor sénior do estudo.
«Reforça os estudos que indicam uma melhoria do fluxo sanguíneo cerebral e da função cognitiva depois de as pessoas beberem sumos de citrinos.»
«Alterações alimentares simples, como aumentar o consumo de fruta, incluindo através de um copo diário de sumo, podem contribuir para o bem-estar mental.»
Os investigadores salientam que o estudo foi pequeno e que é necessária mais investigação antes de retirar conclusões sólidas.
O sumo é diferente dos refrigerantes
O estudo põe também em evidência uma diferença importante que muitas vezes é esquecida. O sumo de fruta contém vitaminas, potássio e nutrientes de origem vegetal. Os refrigerantes não.
Embora ambos contenham açúcar, não são equivalentes do ponto de vista nutricional.
Isto não significa que se devam beber grandes quantidades de sumo todos os dias. Ainda assim, o estudo sugere que um pequeno copo pode integrar uma alimentação saudável sem causar danos evidentes.
Pequenas porções podem ajudar
Os investigadores têm o cuidado de não exagerar o alcance dos resultados. O estudo durou apenas quatro semanas e envolveu um número reduzido de pessoas.
Apesar disso, deixa uma mensagem importante. Para quem tem dificuldade em comer fruta e hortícolas suficientes, um pequeno copo de sumo de fruta puro pode ajudar a aproximar-se do objetivo das cinco porções por dia.
Por vezes, os conselhos de alimentação saudável tornam-se tão rigorosos que parecem impossíveis de seguir para as pessoas comuns. Este estudo sugere que soluções práticas podem funcionar melhor do que exigir a perfeição.
E, para muitas pessoas, começar o dia com um copo de sumo de laranja poderá ser um passo simples na direção certa.
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