Erva-dos-gatos: a alternativa à lavanda que encanta as abelhas

Há, contudo, uma planta perene muitas vezes esquecida que é mais resistente, floresce durante mais tempo e deixa as abelhas em verdadeiro êxtase.

Ao planear canteiros, vasos grandes e floreiras de varanda, é quase automático pensar na lavanda para trazer um pouco de ambiente mediterrânico à porta de casa. No entanto, existe uma planta perene que faz tudo isso ainda melhor, sem chamar grande atenção: é duradoura, extremamente pouco exigente, floresce durante meses, tem um aroma intenso e constitui um verdadeiro paraíso para abelhas e outros polinizadores. Falamos da erva-dos-gatos, de nome botânico Nepeta × faassenii, uma perene especialmente adequada a uma época em que o calor, a seca e as geadas tardias se tornam a nova normalidade.

A concorrente subestimada: porque a erva-dos-gatos ultrapassa a lavanda

Um perfume que se espalha de imediato

Durante muito tempo, a lavanda foi considerada a rainha incontestada dos canteiros perfumados. Em muitos jardins, domina os espaços soalheiros, da entrada aos canteiros de pedras. A erva-dos-gatos joga, porém, na mesma liga e supera-a claramente em alguns aspetos.

Basta roçar de leve a folhagem verde-acinzentada para libertar uma nuvem de aroma. Ao contrário do que sucede com algumas ervas que gostam de calor, não é preciso esperar pelo sol abrasador do meio-dia. As folhas exalam notas frescas, ligeiramente mentoladas e aromáticas, que fazem lembrar uma mistura de menta e jardim de ervas. O perfume mantém-se surpreendentemente presente ao entardecer e mesmo em dias um pouco mais frescos.

A erva-dos-gatos perfuma o jardim durante meses, sem exigir um clima mediterrânico.

Para muitas pessoas, o seu cheiro é mais agradável e menos «ensaboado» do que o de uma lavanda intensa. Esta diferença é particularmente vantajosa num terraço ou numa varanda onde se está sentado perto das plantas: o aroma é intenso, mas não se torna intrusivo.

Um ponto de encontro para abelhas da primavera ao outono

Do ponto de vista dos insetos, a erva-dos-gatos é um autêntico banquete de sonho. As pequenas flores, entre o azul e o violeta, agrupam-se em longas panículas que fornecem continuamente néctar fresco. Logo de manhã, os abelhões e as abelhas selvagens instalam-se nas flores; mais tarde, juntam-se-lhes as borboletas.

Quem deseja transformar o espaço exterior num pequeno refúgio para polinizadores faz uma excelente escolha com a Nepeta. Ao contrário de algumas plantas ornamentais que são bonitas, mas oferecem pouco, a erva-dos-gatos fornece alimento ao longo de vários meses.

• Atrai abelhas-do-mel, abelhas selvagens e abelhões.
• Proporciona uma longa floração e, com ela, uma fonte constante de alimento.
• Apoia borboletas e outros polinizadores.
• Contribui para a polinização das árvores de fruto, dos frutos vermelhos e dos legumes nas imediações.

Por isso, quem coloca bebedouros para abelhas, constrói hotéis para insetos e evita substâncias tóxicas deve acrescentar esta planta perene ao jardim. Ela transforma um espaço agradável num verdadeiro paraíso para os insetos.

Resistente a tudo: esta perene suporta bem a geada e o calor

Sem receio de temperaturas negativas de dois dígitos

Muitas plantas mediterrânicas mantêm bom aspeto em invernos amenos, mas não sobrevivem quando a geada se torna mais rigorosa. A erva-dos-gatos comporta-se de forma diferente: é conhecida pela elevada resistência ao frio e suporta temperaturas até cerca de -20 °C, por vezes até inferiores, consoante o local e a variedade.

A explicação está nas raízes, onde a planta guarda a sua força, enquanto a parte superior geralmente recolhe no inverno. Mesmo que em janeiro só restem caules secos à vista, a perene continua viva debaixo da terra. Na primavera, volta a rebentar de forma fiável, sem proteção de inverno, manta de proteção ou mudança para a cave.

Quem planta erva-dos-gatos deixa de se preocupar com a necessidade de voltar a comprar a sua perene favorita depois de cada inverno rigoroso.

Preparada para o calor e praticamente resistente à seca

A Nepeta também pertence ao grupo de plantas que lidam surpreendentemente bem com verões cada vez mais quentes e secos. Depois de passar algumas semanas a enraizar no local, consegue sobreviver com muito pouca água.

A folhagem, coberta por pelos finos e de aspeto ligeiramente aveludado, reduz a evaporação, fazendo com que a planta perca menos humidade pelas folhas. Com uma boa rega inicial e um solo permeável, consegue suportar até ondas de calor melhor do que muitas plantas tradicionais de canteiro.

Por isso, a erva-dos-gatos é uma opção atraente para quem:

• Não quer ou não pode regar todos os dias no verão.
• Vive em regiões com proibições de rega ou escassez de água.
• Planeia um jardim de entrada sem relva e fácil de manter.
• Precisa de passar as férias sem ter alguém permanentemente disponível para regar.

Cor de abril a outubro, com cuidados mínimos

Até sete meses de floração com pouco trabalho

Talvez a sua característica mais impressionante seja a duração da floração: em vez de florescer apenas por um curto período, a erva-dos-gatos mantém-se florida durante muito tempo. Num local favorável, começa em abril e continua sem perder o vigor em outubro.

As espigas estreitas de flores surgem em vagas. Uma poda ligeira entre florações estimula uma nova vaga. Por volta de meados do verão, uma poda mais forte costuma bastar: basta encurtar as touceiras em um terço com uma tesoura de sebes para incentivar novos rebentos floridos no final do verão e no outono.

A planta precisa de muito pouco adubo. Um solo demasiado rico tende a torná-la demasiado vigorosa e mole; num substrato mais pobre, mantém-se mais compacta e floresce com maior abundância.

Como a erva-dos-gatos cria pontos de destaque

Visualmente, a Nepeta assemelha-se a um tapete de flores suave e quase flutuante. Conforme a variedade, as cores vão de tons frios de azul e lilás a um violeta intenso. O efeito é particularmente bonito quando é plantada em grupos maiores.

Algumas utilizações populares:

• Como bordadura informal de canteiros de perenes ou roseiras.
• Junto a caminhos, onde as plantas podem pender ligeiramente sobre a passagem.
• Em grandes vasos de terracota em terraços soalheiros.
• Entre pedras naturais ou em canteiros de gravilha ou de estilo pradaria.
• Como alternativa às plantas de cobertura tradicionais no jardim de entrada.

A erva-dos-gatos leva ao jardim o ambiente de um campo de lavanda, mas é mais tolerante, mais duradoura e mais fácil de cuidar.

Época de plantação, local e cuidados: como começar bem

A melhor altura para plantar

O início da primavera é ideal, assim que o solo deixa de estar gelado e começa a aquecer lentamente. O período entre o final de março e abril é especialmente indicado: a planta perene dispõe então de tempo suficiente para desenvolver raízes fortes antes da chegada do calor de verão.

As plantas em vaso compradas em viveiros ou centros de jardinagem podem ser colocadas diretamente no canteiro ou em vasos grandes sem complicações. Quem plantar erva-dos-gatos no outono deve ter atenção ao encharcamento em locais de clima muito rigoroso, para evitar que as raízes apodreçam no solo molhado.

Local e solo: aquilo de que a erva-dos-gatos realmente precisa

As regras essenciais são simples e fáceis de cumprir em quase todos os jardins:

• Luz: tanto sol quanto possível. Também tolera locais de meia-sombra ligeira, embora aí floresça com menos abundância.
• Solo: bem drenado, sem humidade permanente. O ideal é um solo arenoso-argiloso ou pedregoso.
• Rega: regular nas primeiras semanas após a plantação; depois, apenas durante períodos prolongados de seca.
• Espaçamento: cerca de 30–40 centímetros, consoante a variedade, pois as plantas espalham-se e formam tufos.

Em solos muito pesados, ajuda incorporar areia ou gravilha fina. Assim, criam-se condições mais próximas das de um terreno leve e mineral, exatamente o tipo de solo de que a Nepeta gosta.

Vantagens para o jardim, as costas e o clima

Menos ervas daninhas, menos trabalho e menos produtos químicos

Um tapete denso de erva-dos-gatos faz sombra sobre o solo e dificulta bastante o crescimento de ervas daninhas. Isso poupa muitas horas de joelhos, com o ancinho na mão.

Quem planta Nepeta em áreas maiores precisa de sachar ou arrancar ervas com menos frequência e pode prescindir por completo dos herbicidas. Assim, protege não só as próprias costas, mas também a vida no solo, as águas subterrâneas e os insetos.

O que os principiantes em jardinagem devem saber

Apesar do nome, nem todos os gatos reagem a esta espécie com a mesma intensidade que à clássica «verdadeira» erva-dos-gatos (Nepeta cataria). Ainda assim, os animais mais curiosos podem ocasionalmente rebolar-se no canteiro. Para proteger zonas particularmente sensíveis, pode usar vasos grandes ou resguardar algumas plantas com pequenas vedações.

A longo prazo, a erva-dos-gatos pode ser dividida sem dificuldade: de alguns em alguns anos, na primavera ou no outono, desenterre as touceiras, divida-as com uma pá e volte a plantá-las noutro local. Desta forma, a perene favorita espalha-se por todo o jardim quase sem custos - e talvez também pelo jardim dos vizinhos, se lhes oferecer uma parte.