Como os alimentos muito processados podem afetar a fertilidade feminina

Investigadores canadianos encontraram indícios de que uma alimentação diária com uma proporção elevada de alimentos muito processados pode reduzir as hipóteses de gravidez. A questão não parece limitar-se ao peso ou às calorias: também poderão estar envolvidas substâncias químicas ocultas, inflamação no organismo e saúde intestinal.

Quando o desejo de ter filhos não se concretiza

A infertilidade afeta milhões de mulheres em todo o mundo. Entre as causas encontram-se frequentemente problemas médicos, como a endometriose, alterações hormonais ou a idade. Ainda assim, para muitas mulheres, continua por esclarecer por que razão não conseguem engravidar, mesmo após exames conclusivos.

É neste ponto que se enquadra o novo estudo da Universidade McMaster, no Canadá. A equipa recorreu a dados do grande Inquérito Nacional de Saúde e Nutrição dos Estados Unidos. Foram incluídas 2.582 mulheres com idades entre os 20 e os 45 anos. Todas indicaram se já tinham tentado engravidar sem sucesso durante, pelo menos, um ano.

Com base nas respostas, os investigadores formaram dois grupos: mulheres com fertilidade reduzida e mulheres que tinham conseguido engravidar. Em seguida, analisaram cuidadosamente o que as participantes comiam e os seus hábitos alimentares.

O que caracteriza os alimentos muito processados

O estudo centrou-se nos chamados alimentos muito processados. Entre eles contam-se:

• Aperitivos embalados, como batatas fritas, aperitivos de milho, palitos salgados e bolachas
• Refrigerantes açucarados e bebidas energéticas
• Pizzas congeladas, lasanhas prontas, massas instantâneas e sopas prontas
• Enchidos muito processados, cachorros-quentes e panados de frango
• Cereais de pequeno-almoço açucarados e barras de cereais prontas

Estes produtos passam por numerosas etapas industriais. Contêm frequentemente aditivos, conservantes, aromas e corantes, além de serem vendidos em embalagens de plástico. No final, pouco conservam em comum com o alimento de origem, seja ele cereal, legume ou carne.

No estudo, os produtos muito processados representavam, em média, cerca de 27% das calorias consumidas diariamente. Nas mulheres com problemas de fertilidade, a proporção rondava os 30%. Embora pareça pequena, esta diferença revelou uma associação clara com a fertilidade.

Quanto maior era a proporção de alimentos muito processados na alimentação, menor era a probabilidade de a mulher ser fértil, mesmo quando o peso e o estilo de vida eram semelhantes.

Como a alimentação muito processada poderá afetar a fertilidade

A associação manteve-se depois de os investigadores terem tido em conta fatores como a idade, os hábitos tabágicos, a atividade física e o índice de massa corporal. Isto sugere que a explicação vai além de «calorias a mais» ou excesso de peso.

Entre os principais suspeitos estão substâncias químicas que chegam aos alimentos através das embalagens, das máquinas ou dos aditivos. Alguns exemplos são:

• Ftalatos - plastificantes que conferem elasticidade aos plásticos
• BPA (bisfenol A) - substância presente em plásticos e revestimentos, por exemplo, em latas
• Acrilamida - forma-se quando alimentos ricos em amido são sujeitos a temperaturas elevadas, como acontece na fritura

Muitas destas substâncias interferem com o sistema hormonal. Podem imitar ou bloquear as hormonas produzidas pelo organismo e perturbar, assim, mecanismos de regulação sensíveis.

As hormonas controlam, entre outros processos, a maturação dos óvulos, a ovulação, a formação do revestimento do útero e a preparação para uma gravidez. Mesmo pequenas alterações podem ser suficientes para desregular o ciclo.

Acresce que os produtos muito processados favorecem processos inflamatórios no organismo. Um estado persistente de inflamação ligeira pode prejudicar a qualidade dos óvulos e dificultar a implantação de um embrião. As autoras do estudo chamam ainda a atenção para a flora intestinal. Uma alimentação monótona e muito processada reduz a diversidade de bactérias intestinais benéficas, que, por sua vez, interagem de perto com o sistema imunitário e a regulação hormonal.

A alimentação mediterrânica apresenta melhores resultados

Numa segunda fase, a equipa investigou os efeitos de uma alimentação mais próxima do padrão mediterrânico. Trata-se de um regime com muitos alimentos de origem vegetal e poucos produtos industriais, que inclui habitualmente:

• Legumes e fruta em abundância
• Produtos integrais
• Leguminosas, como lentilhas e grão-de-bico
• Frutos de casca rija e sementes
• Azeite e outras gorduras vegetais
• Quantidades moderadas de peixe e pouca carne vermelha

Numa primeira análise, as mulheres cujos hábitos mais se aproximavam deste padrão apresentavam melhores indicadores de fertilidade. Quando os resultados foram ajustados ao peso corporal, o efeito diminuiu. Isto sugere que parte da vantagem resulta da prevenção do excesso de peso e de alterações metabólicas por este tipo de alimentação.

Ainda assim, os dados mostraram que as mulheres com fertilidade reduzida obtinham sistematicamente pontuações inferiores no «índice mediterrânico» em comparação com as mulheres férteis. Assim, padrões alimentares mais saudáveis parecem desempenhar um papel independentemente do peso.

Porque a qualidade dos alimentos vai além da tabela nutricional

Um aspeto relevante do estudo é mostrar que não contam apenas as vitaminas, as proteínas ou o número de calorias. A forma como um produto é fabricado também determina o seu efeito no organismo.

Os produtos muito processados substituem frequentemente no prato alimentos protetores, como fruta fresca, legumes, leguminosas e frutos de casca rija. Consequentemente, diminui a ingestão de fibras, oligoelementos e vitaminas importantes para o ciclo, a produção hormonal e a maturação dos óvulos.

Quem recorre frequentemente a pizzas prontas, aperitivos e refrigerantes come menos vezes alimentos que apoiam a fertilidade, o que representa uma dupla desvantagem para quem deseja ter filhos.

Os investigadores sublinham que muitas destas diferenças não são visíveis nas tabelas nutricionais. Dois produtos podem apresentar quantidades semelhantes de calorias, gordura ou açúcar e, ainda assim, agir de forma muito diferente no organismo, consoante o processamento e as substâncias químicas envolvidas.

O que podem fazer as mulheres que desejam engravidar

O estudo não oferece uma fórmula garantida do género «quem come X engravida em Y meses». A alimentação é apenas uma peça entre muitas. Mostra, porém, que as mulheres podem atuar sobre um aspeto que controlam diariamente.

O mais útil será apostar em pequenas medidas fáceis de aplicar no quotidiano:

• Ler as embalagens: quanto mais longa for a lista de ingredientes, maior a probabilidade de se tratar de um alimento muito processado.
• Comer mais alimentos «verdadeiros»: legumes, fruta, leguminosas, iogurte natural, frutos de casca rija, ovos, carne não processada ou peixe.
• Repensar as bebidas: substituir refrigerantes e bebidas energéticas por água, chá sem açúcar ou sumo diluído em água.
• Cozinhar em casa: mesmo pratos simples, como legumes no forno com arroz ou um guisado de lentilhas, reduzem bastante a proporção de produtos prontos.
• Preparar refeições com antecedência: cozinhar ao fim de semana evita que, nos períodos de maior pressão, restem apenas pizza congelada e aperitivos.

É importante lembrar que ninguém precisa de passar a comer de forma perfeita de um dia para o outro. A redução gradual dos produtos muito processados na rotina já diminui a exposição a substâncias problemáticas e permite ao organismo receber mais nutrientes que apoiam a fertilidade.

Qual é o alcance das conclusões do estudo?

A análise assenta em dados observacionais. Isto significa que identifica associações, mas não prova definitivamente que a alimentação muito processada cause diretamente infertilidade. Ainda assim, o resultado é coerente com trabalhos anteriores que encontraram efeitos semelhantes nas doenças cardiovasculares, na diabetes ou em determinados tipos de cancro.

Para muitos especialistas, estes dados são já suficientes para formular recomendações práticas. Os riscos de uma alimentação muito processada estão amplamente documentados, enquanto os alimentos frescos e tão pouco processados quanto possível beneficiam o organismo em várias áreas, desde o controlo do peso e da tensão arterial até à saúde intestinal.

O que significam termos como ftalatos e BPA

Quem procura informação sobre o desejo de ter filhos depara-se rapidamente com expressões como «disruptores endócrinos». São substâncias que interferem com o sistema hormonal, entre as quais se incluem os ftalatos e o BPA. Encontram-se em plásticos, revestimentos e, por vezes, em latas de conserva ou tampas, podendo passar daí para os alimentos.

Estudos laboratoriais mostram que estas substâncias podem influenciar a produção de hormonas sexuais e reduzir a qualidade dos óvulos ou dos espermatozoides. É difícil medir a dimensão deste efeito na vida quotidiana de cada pessoa. No entanto, é claro que consumir menos produtos muito processados, associados a muito plástico e embalagens, reduz a ingestão destas substâncias.

Pensar a longo prazo e reduzir a carga sobre o organismo

Os efeitos da alimentação raramente surgem de um dia para o outro: acumulam-se ao longo dos anos. Por isso, vale a pena que os casais que desejam ter filhos analisem a sua alimentação com antecedência. Mesmo quando outros fatores têm maior peso, uma dieta fresca e variada reduz, pelo menos, várias pressões adicionais sobre o organismo.

E, mesmo que a gravidez não aconteça apesar de todos os esforços, as mulheres beneficiam destas mudanças. Mais energia, níveis de açúcar no sangue mais estáveis, melhor funcionamento intestinal e menor risco de doenças cardiovasculares são efeitos já bem documentados, independentemente da fertilidade.