Frutose e hipertensão: a origem do açúcar pode fazer diferença

Há anos que a frutose tem má reputação. Um novo estudo sugere, porém, que o verdadeiro problema poderá não ser o açúcar em si, mas a forma como é consumido.

Uma lata de refrigerante mostrou um cenário. Uma peça de fruta revelou outro muito diferente.

A equipa avaliou todas as fontes de frutose na alimentação de jovens e acompanhou a sua tensão arterial durante um período de até 25 anos.

Quando se somou a frutose proveniente de todos os alimentos e bebidas, não surgiu uma associação clara com a hipertensão arterial.

O cenário mudou quando as fontes foram analisadas separadamente. A origem do açúcar revelou-se muito mais importante do que a quantidade consumida.

Vasanti Malik, autora sénior do estudo, é professora associada na Universidade de Toronto e docente adjunta na Escola de Saúde Pública T.H. Chan de Harvard.

“Os hábitos alimentares no início da vida podem ter consequências duradouras para a saúde”, afirmou Malik.

Acompanhar crianças até à idade adulta

A investigação recorreu ao Estudo Crescer Hoje (GUTS), um projeto de longa duração que recrutou filhos de enfermeiros de todos os Estados Unidos. Participaram mais de 25 000 jovens, alguns com apenas nove anos quando entraram no estudo.

De poucos em poucos anos, os participantes preencheram questionários detalhados sobre o que comiam e bebiam. A equipa cruzou depois esses hábitos com os relatos posteriores de diagnóstico de hipertensão arterial.

“A hipertensão arterial também está a surgir mais cedo na vida, com taxas crescentes em adultos jovens, crianças e adolescentes, o que realça a importância da deteção e da prevenção precoces”, disse Malik.

No final do acompanhamento, a idade típica dos participantes rondava os 36 anos. Poucos estudos sobre alimentação acompanham uma mesma fase da vida durante tanto tempo.

Bebidas açucaradas associadas a maior risco de hipertensão

Os jovens que, ao chegar à idade adulta, bebiam duas ou mais bebidas açucaradas por dia apresentavam um risco 52% superior de hipertensão arterial. O grupo de comparação consumia menos de três dessas bebidas por semana.

A associação manteve-se depois de ajustados fatores como a alimentação global, a atividade física e outros hábitos. Cada dose diária de refrigerante estava associada a um aumento de 23% no risco, enquanto cada dose de bebida desportiva correspondia a um aumento de 36%.

Este valor relativo às bebidas desportivas merece atenção: estes produtos são muitas vezes comercializados como uma forma saudável de recuperar energia.

Os sumos apresentaram um padrão semelhante. Quem bebia 1,5 ou mais doses por dia tinha um risco 35% superior ao de quem consumia menos de uma dose por semana.

O sumo de laranja foi responsável pela maior parte dessa associação: cada dose diária estava ligada a um risco 20% superior, ao contrário dos sumos de maçã e de outras frutas. Há, contudo, uma ressalva importante.

As crianças mais novas podem ter registado bebidas com sabor a laranja e muito açúcar adicionado como sumo de laranja. Essa confusão poderá ter elevado os valores atribuídos ao sumo de laranja para lá dos valores reais.

A fruta inteira é melhor do que os sumos

A fruta inteira contrariou por completo o padrão. Comer mais fruta não esteve associado a um risco superior e a tendência apontou até para um ligeiro efeito protetor.

A fruta e o açúcar são os mesmos, mas o resultado é oposto. A fibra, os polifenóis e o simples ato de mastigar parecem alterar a forma como o organismo lida com essa carga.

“Tem existido a ideia errada de que a frutose é, em geral, prejudicial para a saúde cardiovascular, independentemente da sua origem, e de que os sumos de fruta são benéficos para a saúde”, afirmou o médico Amit Khera, especialista voluntário da Associação Americana do Coração.

“Este estudo demonstra que nenhuma das duas ideias parece estar correta.”

Pequenas substituições associadas a menor risco

A equipa também modelou algumas substituições simples. Trocar uma bebida açucarada diária por fruta inteira esteve associado a um risco 22% inferior de hipertensão arterial.

Substituir essa mesma bebida por leite ou água também ajudou, com uma redução de até 13%. Trocar sumo de fruta por fruta inteira esteve associado a uma redução do risco de cerca de 19%.

Khera descreveu a infância como um período crucial para a prevenção.

“A quantidade total de frutose parece ser menos importante para o desenvolvimento de hipertensão do que o tipo de alimento através do qual é consumida: as bebidas adoçadas com açúcar e os sumos de fruta estão associados a um risco acrescido, ao passo que a fruta inteira não está”, disse.

Porque é que o açúcar líquido tem um efeito mais forte

As calorias líquidas escapam aos sinais de saciedade do organismo. Uma bebida raramente sacia da mesma forma que a comida, pelo que a energia adicional tende a acumular-se, em vez de substituir uma refeição.

Os números oferecem um exemplo claro. Um copo de cerca de 240 ml de sumo de laranja contém o açúcar de aproximadamente três laranjas inteiras, muito mais do que a maioria das pessoas comeria de uma só vez.

A frutose proveniente de líquidos também exerce uma forte pressão sobre o fígado. Pode aumentar o ácido úrico e as gorduras no sangue, dois fatores que, com o tempo, sobrecarregam os vasos sanguíneos.

O que isto significa para as famílias

“As bebidas adoçadas com açúcar, como os refrigerantes e as bebidas desportivas, que são muitas vezes promovidas como sendo relativamente saudáveis, devem ser limitadas”, disse Malik.

“O consumo de sumo de fruta pode ser inofensivo em quantidades reduzidas, mas prejudicial quando é mais elevado. Deve tratar-se sempre de sumo 100% de fruta e, mesmo assim, deve ser consumido apenas com moderação. Deve dar-se preferência à fruta inteira em vez de bebidas açucaradas.”

A recomendação prática é simples: antes de pegar numa garrafa, optar por água, leite ou uma peça de fruta.

Limitações que importa ter em conta

Os resultados têm limitações relevantes. Tanto a alimentação como a tensão arterial foram comunicadas pelos próprios participantes, pelo que o estudo pode identificar uma associação, mas não provar uma relação de causa e efeito.

O grupo era também constituído maioritariamente por pessoas brancas não hispânicas, o que limita a generalização dos resultados.

“As populações negras não hispânicas e hispânicas dos Estados Unidos são as que mais consomem bebidas adoçadas com açúcar, pelo que estes resultados poderão ser ainda mais relevantes para esses grupos”, afirmou Khera.

A mensagem não é que a frutose seja o inimigo. É que um copo e uma maçã não são a mesma coisa, mesmo quando o açúcar que contêm parece idêntico.