Neptune: a lagosta azul-elétrica de uma em 200 milhões

O que encontrou lá dentro parecia menos um jantar e mais um adereço de efeitos visuais: uma lagosta azul-elétrica, brilhante entre as conchas castanhas e baças dos seus pares, numa zona onde a maioria dos pescadores passa toda a carreira sem ver nada semelhante.

Uma captura habitual transforma-se num milagre estatístico

Em julho de 2025, o pescador de lagosta de Massachusetts Brad Myslinski trabalhava nos seus pesqueiros habituais ao largo de Salem, a bordo da embarcação Sophia & Emma. A época decorria sem surpresas: as tradicionais covas de arame, as pinças presas com elásticos e os conhecidos corpos verde-acastanhados e mosqueados da lagosta-americana, Homarus americanus.

Tudo mudou quando uma das covas foi içada para bordo com algo que não encaixava no cenário esperado. No interior estava uma lagosta de um azul tão intenso que parecia falsa, como se tivesse sido pintada com spray para uma encenação.

Os cientistas calculam que apenas uma em cerca de dois milhões de lagostas-americanas seja azul, e que a probabilidade de um pescador conseguir apanhar uma ronde uma em 200 milhões.

Estes números foram avançados pela equipa de divulgação do Centro de Ciências Marinhas da Universidade Northeastern, em Nahant, Massachusetts, para onde o animal acabaria por ser levado. Para enquadrar a raridade, trata-se de algo muito menos provável do que encontrar um trevo de quatro folhas ou ganhar muitas lotarias locais.

Embora as lagostas azuis surjam ocasionalmente em notícias, continuam a situar-se no limite extremo da probabilidade biológica - sobretudo quando coincidem com um pescador disposto a não incluir o animal na captura comercial.

Da cova à estrela da sala de aula

Myslinski percebeu depressa que não tinha capturado um exemplar comum. Em vez de colocar a lagosta junto do restante pescado, telefonou a um professor de ciências local. Em poucas horas, o crustáceo ganhou um novo rumo.

Seguindo o conselho do professor, o pescador transportou o animal até ao Centro de Ciências Marinhas da Universidade Northeastern. Ali, os funcionários colocaram-no num tanque de contacto com rochas, utilizado em atividades educativas e programas destinados ao público.

Alunos de uma escola secundária próxima escolheram para a lagosta um nome à altura do seu aspeto impressionante: Neptune.

Atualmente, Neptune divide o tanque com peixes tautoga, cabozes, caranguejos-verdes e alguns ouriços-do-mar. Os visitantes podem observá-lo a fazer coisas perfeitamente normais para uma lagosta: subir pelas rochas, enfiar-se em fendas e devorar mexilhões com entusiasmo.

Para além da cor, Neptune comporta-se como qualquer outra lagosta-americana: é tímido, esfomeado e está sempre a rearrumar as rochas no seu canto do tanque.

O que torna uma lagosta azul-elétrica?

A tonalidade intensa que torna Neptune tão marcante não resulta de tinta, poluição ou um efeito de iluminação. Deve-se a uma rara anomalia genética que altera a forma como os pigmentos são processados na carapaça da lagosta.

O papel da crustacianina

As lagostas-americanas possuem naturalmente um complexo proteico chamado crustacianina. Este composto liga-se a moléculas de pigmento vermelho-alaranjado chamadas astaxantina, obtidas através da alimentação da lagosta, e altera o comprimento de onda da luz que refletem.

Numa lagosta típica, esta interação produz uma carapaça escura, de tom verde-acastanhado. Essa camuflagem mistura-se com as rochas cobertas de algas e com as algas marinhas do fundo, dificultando a deteção do animal pelos predadores.

No caso de Neptune, algo correu de forma anómala nos genes que controlam a produção de crustacianina.

O organismo de Neptune produz crustacianina em excesso, alterando o equilíbrio normal dos pigmentos e levando a carapaça para um tom azul-elétrico intenso.

Quando as lagostas são cozinhadas, o calor degrada a crustacianina e liberta o pigmento astaxantina. É por isso que até uma lagosta azul adquire a conhecida cor vermelha em água a ferver. No mar ou num tanque, porém, o excesso de proteína fixa aquele surpreendente tom azul.

Outras cores raras de lagosta

O azul não é a única tonalidade incomum de que falam os admiradores de lagostas. Particularidades genéticas e níveis invulgares de pigmentos podem originar várias cores surpreendentes.

• Lagostas-calico: padrões mosqueados em laranja e preto, uma espécie de camuflagem salpicada.
• Lagostas amarelas: carapaças vivas, quase cor de limão, que se acredita ocorrerem numa proporção de cerca de uma em 30 milhões.
• Lagostas “algodão-doce”: misturas de rosa-pálido e azul-bebé; foi comunicado um exemplar deste tipo em 2024.
• Lagostas albinas ou “cristal”: quase brancas e translúcidas, entre as mais raras de todas.

Para os pescadores, trazer à superfície qualquer uma destas variedades é um momento que marca uma carreira. Muitas, tal como Neptune, acabam em aquários ou centros de investigação, em vez de num prato.

Quanto tempo pode viver uma lagosta como Neptune?

Excluindo a cor, Neptune é biologicamente uma lagosta-americana normal. Isso significa que poderá ter uma longevidade notável.

Há muito que os cientistas se interessam pela duração de vida das lagostas. Acredita-se que alguns indivíduos possam atingir 80 a 100 anos, embora determinar a idade com precisão seja difícil, pois trocam repetidamente de carapaça ao longo da vida.

As lagostas produzem uma enzima chamada telomerase, que ajuda a reparar as extremidades dos cromossomas e pode atrasar alguns aspetos do envelhecimento celular.

A telomerase está ativa em muitas espécies durante as fases iniciais do desenvolvimento, mas depois fica em grande medida inativa. Nas lagostas, aparentemente mantém-se ativa durante toda a vida. Isto poderá ajudá-las a continuar a dividir células sem os padrões habituais de envelhecimento observados nos mamíferos.

Isto não torna as lagostas imortais. Continuam expostas a predadores, doenças, pressão da pesca humana e ao desgaste físico inerente ao crescimento e à muda em águas profundas. Ainda assim, confere-lhes uma vantagem biológica que alimenta a investigação contínua sobre o envelhecimento.

Porque são importantes para a ciência as variações raras de cor

A carapaça invulgar de Neptune chama a atenção, mas para os biólogos constitui também um caso prático útil para compreender de que forma os genes exprimem características nos animais marinhos.

Ao compararem indivíduos raros como Neptune com lagostas típicas, os investigadores podem estudar:

Nos centros educativos, uma lagosta azul-viva pode fazer mais para iniciar uma conversa do que qualquer painel informativo. Crianças e adultos tendem a juntar-se junto ao tanque, fazem perguntas e saem com uma ligação mais forte aos ecossistemas costeiros.

O que aconteceria a Neptune no meio selvagem?

É natural perguntar se Neptune teria sobrevivido bem caso nunca tivesse encontrado uma cova de lagosta. A sua armadura azul-brilhante é bonita para os humanos, mas poderá ser uma desvantagem no oceano.

Sobre rochas escuras e florestas de algas, uma lagosta normal, verde-acastanhada, confunde-se com o fundo. Uma lagosta azul-néon destaca-se, sobretudo para predadores como o bacalhau, o tamboril e os caranguejos de grande porte.

Alguns cientistas suspeitam que muitas lagostas de cores raras não chegam à idade adulta, em parte porque as suas carapaças funcionam como um sinal visual. Assim, as que alcançam o tamanho legal de captura representam uma fração ainda menor do que aquela sugerida pelas probabilidades genéticas brutas.

Num tanque controlado, Neptune já não precisa de se esconder dos predadores. Isso permite aos investigadores observar, ao longo do tempo, a forma como uma lagosta destas se comporta, se alimenta e muda de carapaça.

Termos curiosos: crustacianina e telomerase

Há duas palavras científicas que surgem repetidamente na história de Neptune e que vale a pena explicar brevemente.

A crustacianina é um complexo proteico presente em muitos crustáceos, incluindo lagostas e camarões. Não cria cor por si só; em vez disso, liga-se a pigmentos carotenoides e modifica a forma como a luz é refletida. Pode ser entendida como uma lente que altera o espectro de cor apresentado pela carapaça.

A telomerase é uma enzima que preserva os telómeros, as capas protetoras nas extremidades dos cromossomas. Em muitos animais, os telómeros encurtam a cada divisão celular, algo associado ao envelhecimento. Ao manterem a telomerase ativa, as lagostas parecem abrandar esse processo, pelo menos em alguns tecidos.

Nenhuma destas substâncias é exclusiva de Neptune. O que o torna notável é a produção extrema de crustacianina, que leva a sua cor muito além do intervalo habitual.

Observar vida marinha rara sem sair de terra

Histórias como a de Neptune despertam frequentemente a vontade de ir diretamente ao cais mais próximo com um balde. Para a maioria das pessoas, contudo, a forma mais simples de encontrar animais marinhos invulgares é visitar aquários públicos e centros universitários de divulgação.

Estes programas disponibilizam frequentemente tanques de contacto e visitas guiadas, nas quais os visitantes podem tocar ou observar de perto caranguejos, estrelas-do-mar, peixes pequenos e, por vezes, achados raros como as lagostas azuis. Os funcionários aproveitam estes encontros para falar sobre pesca sustentável, poluição costeira e as pressões climáticas sobre a vida marinha.

Para as famílias, uma visita pode ser mais do que um passeio. Ver de perto um animal como Neptune suscita perguntas sobre probabilidade, genética e a forma como pequenas alterações no ADN podem transformar toda uma história de vida. Nesse sentido, a manchete «uma em 200 milhões» torna-se um ponto de partida para refletir sobre tudo o que acontece sob a superfície de mares aparentemente comuns.