O produto de supermercado que derrete gelo melhor do que o sal

Na primeira vez que vi um vizinho espalhar um produto de pequeno-almoço na entrada gelada da garagem, achei sinceramente que ele tinha enlouquecido. Era janeiro, com aquele cinzento que parece entranhar-se nos ossos, e toda a gente na rua estava cá fora com os seus sacos azuis de sal-gema, a fazer a habitual dança cautelosa do inverno. Ele, porém, apareceu com um saco de compras rasgado e começou a atirar um pó que parecia estranhamente saído da prateleira de pastelaria.

Dez minutos depois, o gelo à frente da casa dele tinha-se transformado numa lama aquosa. O nosso continuava a parecer uma pista de patinagem.

Uma semana mais tarde, ouvi o mesmo produto ser referido num programa de rádio local e, pouco depois, encontrei-o nas recomendações oficiais de inverno de uma cidade canadiana. Foi então que percebi que não se tratava apenas de uma ideia extravagante de um vizinho.

Há um produto da despensa que está discretamente a vencer o sal no seu próprio terreno.

O produto comum de supermercado que derrete gelo melhor do que o sal

Ao percorrer qualquer supermercado, é fácil passar por ele sem reparar. Costuma estar nas prateleiras inferiores da zona de pastelaria, em grandes sacos de papel ou plástico, empilhados como se aguardassem uma tempestade de neve para a qual nunca foram pensados. Não é sal para estradas nem cristais ecológicos sofisticados: são simples pellets descongelantes à base de beterraba sacarina e o comum subproduto do açúcar de beterraba, embalado novamente sob nomes pouco apelativos.

O mais invulgar é que alguns municípios usam, há anos, produtos derivados da beterraba nas estradas sem grande alarido. Quase ninguém dá por isso, porque são aplicados de forma transparente e não estalam sob os pés como o sal-gema. Para os investigadores dedicados à segurança rodoviária no inverno, este material tornou-se no herói inesperado dos passeios gelados. Aquilo que parece um ingrediente de pastelaria pode, na verdade, superar o sal quando as temperaturas descem realmente.

Num inverno no Wisconsin, uma pequena localidade fez algo que parecia quase uma piada. Os trabalhadores municipais misturaram subproduto do açúcar de beterraba com o sal habitual das estradas e pulverizaram a mistura em cruzamentos perigosos. Os habitantes começaram a chamar-lhe “o chocolate quente das estradas”, devido ao tom ligeiramente acastanhado que deixava.

Apesar da alcunha pouco séria, o número de acidentes nos troços tratados diminuiu. Os condutores dos limpa-neves disseram que as estradas tratadas se mantinham mais tempo em estado de lama, mesmo quando o termómetro descia bem abaixo de zero. Uma experiência semelhante, realizada em zonas do Canadá, utilizou nos passeios e nas paragens de autocarro uma solução líquida feita apenas a partir de beterraba sacarina. A equipa de manutenção verificou que precisava de menos reaplicações do que com sal-gema puro. Isto traduziu-se em menos trabalho, menos resíduos químicos e maior segurança para quem apenas tentava não cair no caminho matinal.

Então porque é que os cientistas estão tão impressionados com um produto que parece mais adequado à alimentação animal do que ao inverno? A explicação está na química. O sal-gema normal, ou cloreto de sódio, perde grande parte da capacidade de derreter gelo entre -9 °C e -10 °C. Quando chega o frio intenso, os grãos de sal ficam simplesmente pousados sobre o gelo, como purpurinas que não receberam o aviso. Os produtos descongelantes à base de beterraba, por sua vez, contêm compostos orgânicos que baixam ainda mais o ponto de congelação da água.

Por isso, os passeios tratados com subproduto de beterraba mantêm-se mais húmidos e menos escorregadios a temperaturas inferiores. Além disso, as versões líquidas aderem melhor às superfícies, pelo que não ressaltam nem são levadas pelo vento como os cristais. O resultado é simples: menos produto, maior degelo e muito menos pessoas a improvisarem passos de patinagem à porta de casa.

Como usar produtos à base de beterraba sacarina em casa sem transformar o passeio numa papa

A boa notícia é que não precisa de um camião municipal nem de formação em química para aplicar este truque nos degraus da entrada. Muitas lojas de bricolage e lojas online vendem atualmente descongelantes em saco que indicam claramente “beterraba” ou “beterraba sacarina” na embalagem. Alguns são líquidos puros à base de beterraba; outros combinam sal-gema e subprodutos de beterraba, tendo sido criados especificamente para utilização doméstica.

Numa manhã tipicamente gelada, basta pegar numa pequena pá ou copo e distribuir uma camada fina e uniforme sobre a superfície congelada, tal como faria com sal. Se optar por um spray líquido, um pulverizador de jardim básico funciona surpreendentemente bem. Espere alguns minutos até começar a atuar e verá o gelo a soltar-se, transformando-se numa lama granulada muito mais fácil de remover com uma pá ou quebrar. O objetivo não é fazer desaparecer o inverno de uma só vez, mas sim enfraquecer o seu domínio.

É aqui, naturalmente, que muitos de nós exageramos. O impulso é despejar meio saco na entrada da garagem e esperar resultados imediatos. Essa é a forma mais rápida de desperdiçar dinheiro e deixar o caminho pegajoso. Uma aplicação moderada chega, sobretudo no caso das misturas concentradas à base de beterraba. Está a ajudar o gelo a derreter, não a temperar um enorme bife congelado.

Há ainda outro erro frequente: esperar até o gelo já ter formado uma camada espessa e brilhante. Estes produtos funcionam melhor quando se atua um pouco antes, seja como tratamento preventivo antes de uma tempestade, seja assim que surge a primeira película escorregadia. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias sem falhar. Mas conseguir agir cedo uma ou duas vezes depois de uma tempestade pode evitar aquela caminhada tensa, de braços no ar, até à caixa do correio.

Os investigadores que estudam a manutenção no inverno falam deste produto com um entusiasmo surpreendente. Um engenheiro ambiental com quem falei resumiu a questão desta forma:

“Os descongelantes à base de beterraba sacarina dão-nos a capacidade de degelo de que precisamos a temperaturas mais baixas, causando muito menos danos no betão, no solo e nos cursos de água do que o sal tradicional. Para passeios e entradas de garagem, são uma das alternativas mais promissoras de que dispomos.”

Para lá da ciência, há várias razões muito práticas para que as pessoas estejam a começar a mudar:

• Menos corrosão em degraus metálicos, corrimões e automóveis
• Menos agressivos para as patas dos cães do que os sais mais fortes
• Menos manchas e resíduos nas botas e nos tapetes de entrada
• Menor probabilidade de danificar relva e plantas junto às margens do caminho
• Frequentemente eficazes a temperaturas mais baixas do que o sal normal para passeios

Tudo isto vem de uma cultura agrícola que associamos sobretudo ao açúcar, e não à segurança.

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Depois de saber que um subproduto da beterraba sacarina pode superar discretamente o sal nos degraus da entrada, torna-se difícil ignorar essa possibilidade. Começa-se a reparar na crosta branca que os descongelantes tradicionais deixam junto aos lancis e relvados, e a pensar em quanto desse resíduo acaba todos os anos nos ribeiros e jardins. Repara-se também que o portão metálico junto à porta enferruja mais depressa desde que se passou a usar mais sal, e que o cão hesita nos piores dias, levantando rapidamente as patas por causa dos cristais afiados.

Nada disto significa que toda a gente vá abandonar de imediato os familiares sacos azuis. O sal é barato, está disponível em todo o lado e continua a cumprir a sua função em dias de inverno menos frios. Ainda assim, a mudança discreta já começou: localidades que testam salmoura de beterraba, proprietários que experimentam novos sacos da loja de bricolage e dicas entre vizinhos que se espalham mais depressa do que um aguaceiro de neve.

Todos conhecemos aquele instante em que quase caímos num pedaço de gelo negro e recuperamos o equilíbrio mesmo a tempo, com o coração a bater forte. É o suficiente para repensar o que espalhamos no chão à entrada de casa. Talvez este inverno seja aquele em que um produto de “supermercado” passa da zona de pastelaria para os degraus da entrada e em que uma alteração pequena, quase invisível, torna o percurso diário até ao carro um pouco mais seguro e também mais sensato.

Perguntas frequentes:

• Pergunta 1: O que é exatamente o produto semelhante a um artigo de supermercado que derrete gelo melhor do que o sal?

Trata-se normalmente de um produto descongelante derivado da beterraba sacarina, vendido frequentemente como produto de degelo à base de beterraba ou como solução de salmoura de beterraba, produzido a partir dos subprodutos do processamento da beterraba sacarina.

• Pergunta 2: Posso simplesmente deitar açúcar de mesa normal no passeio?

O açúcar normal não funciona da mesma forma e criará sobretudo uma sujidade pegajosa. Os produtos eficazes são formulados com subprodutos de beterraba especificamente processados para o degelo, por vezes combinados com outros agentes.

• Pergunta 3: O descongelante à base de beterraba é seguro para animais de estimação e plantas?

Nada é totalmente inofensivo, mas os produtos à base de beterraba tendem a ser mais suaves para as patas e menos prejudiciais para a relva e os arbustos do que o uso intensivo de sal-gema normal.

• Pergunta 4: Custa mais do que o sal normal para passeios?

Muitas vezes sim: cada saco tende a ser um pouco mais caro, embora normalmente seja necessário usar menos produto porque continua a funcionar a temperaturas mais baixas e adere melhor às superfícies.

• Pergunta 5: Onde posso encontrar produto de degelo derivado da beterraba para uso doméstico?

Procure nas secções de inverno das lojas de bricolage, em lojas de produtos agrícolas ou online; verifique se o rótulo ou a descrição do produto menciona “beterraba”, “beterraba sacarina” ou “salmoura de beterraba”.