Durante décadas, um peixe-vampiro parecido com uma enguia foi, sem dar nas vistas, devastando uma das pescarias de água doce mais valiosas da América do Norte.
Hoje, os Grandes Lagos parecem novamente saudáveis à superfície, com embarcações de pesca desportiva muito procuradas e marinas movimentadas. Porém, por baixo desta imagem tranquila, a luta contra uma das espécies invasoras mais nocivas da região nunca terminou verdadeiramente.
Como um «peixe-vampiro» sem mandíbulas desestabilizou uma pescaria multimilionária
A lampreia-marinha parece saída de um filme de terror. Não é uma enguia verdadeira, mas sim um peixe ancestral sem mandíbulas, anterior aos dinossauros. Os exemplares adultos ultrapassam habitualmente os 30 centímetros de comprimento. O elemento mais marcante é a boca: uma ventosa circular com anéis concêntricos de dentes afiados e uma língua raspadora.
Esta anatomia invulgar permite à lampreia fixar-se a outros peixes e perfurar-lhes a carne. Em vez de os engolir inteiros, alimenta-se sobretudo de sangue e fluidos corporais. O hospedeiro fica coberto de feridas circulares e, muitas vezes, tão debilitado que acaba por morrer mais tarde devido ao stress ou a infeções.
«Na sua fase parasitária, uma única lampreia-marinha adulta pode destruir o equivalente a até 18 kg (40 lb) de peixe.»
Nos grandes oceanos abertos, as espécies nativas de peixes evoluíram ao lado das lampreias e conseguem, por vezes, resistir aos seus ataques. Os Grandes Lagos, contudo, nunca foram concebidos para acolher este predador. Durante milhares de anos, as cataratas do Niágara funcionaram como uma barreira natural, impedindo a entrada da lampreia-marinha nos lagos superiores a partir do Atlântico.
A situação alterou-se quando as pessoas redesenharam a paisagem. Os novos canais de navegação e rotas marítimas construídos no final do século XIX e no início do século XX criaram uma passagem alternativa às cataratas do Niágara. Além de mercadorias e pessoas, esses corredores permitiram que a lampreia-marinha avançasse para o interior.
A invasão silenciosa que dizimou a truta-dos-lagos
Os registos históricos indicam que a lampreia-marinha chegou aos Grandes Lagos superiores por volta do final do século XIX. Inicialmente, quase ninguém reparou na sua presença. O peixe alastrou lentamente, ocupando afluentes e lagos de forma progressiva. Na década de 1930, os biólogos já documentavam infestações em todos os Grandes Lagos superiores.
Antes desta invasão, os lagos Huron, Michigan e Superior eram conhecidos pelas espécies de águas frias, como a truta-dos-lagos e o peixe-branco. As capturas comerciais eram regulares e muito rentáveis, sustentando frotas, unidades de transformação e comunidades inteiras.
A truta-dos-lagos, em particular, era a base económica do setor. Na década de 1940, as pescarias comerciais desembarcavam cerca de 7,000 toneladas de truta-dos-lagos por ano em algumas destas águas. Quando as populações de lampreias-marinhas explodiram, o cenário mudou a uma velocidade surpreendente.
As lampreias fixavam-se em grandes trutas em números enormes. Muitos peixes chegavam às redes feridos e a sangrar. Outros tantos nunca lá chegavam, morrendo sem serem vistos nas águas profundas. Com o passar dos anos, as populações de truta-dos-lagos ruíram em vastas zonas.
Em 1962, a pescaria de truta-dos-lagos, antes robusta, tinha colapsado de tal modo em partes dos Grandes Lagos que os gestores encerraram por completo as épocas de pesca. Perderam-se empregos. Os meios de subsistência ligados à pesca, tanto de comunidades indígenas como não indígenas, foram afetados. As unidades de transformação fecharam. O impacto ecológico foi tão grave quanto o prejuízo económico.
«Uma única espécie invasora retirou, na prática, a base de toda uma economia de pesca em água doce.»
O elevado custo de um predador invisível
Atualmente, a pesca nos Grandes Lagos é frequentemente avaliada em mais de US$7 billion por ano, considerando os setores comercial e recreativo. Este valor explica por que motivo os governos decidiram que não podiam simplesmente aceitar as perdas causadas pela lampreia-marinha.
A crise deu origem a um dos mais ambiciosos programas de controlo de espécies invasoras alguma vez tentados em água doce.
A descoberta química que reduziu em 90% as lampreias-marinhas
Na década de 1950, organismos dos Estados Unidos e do Canadá, trabalhando no âmbito da Comissão das Pescas dos Grandes Lagos, iniciaram uma procura coordenada por uma ferramenta capaz de atingir duramente as lampreias sem envenenar todo o ecossistema. Os investigadores testaram quase 6,000 compostos químicos em larvas de lampreia e noutros organismos.
Por fim, identificaram um candidato particularmente útil: o 3-trifluorometil-4-nitrofenol, conhecido como TFM. Este composto revelou-se seletivamente tóxico para as larvas de lampreia em concentrações toleradas pela maioria dos peixes nativos e invertebrados.
Os biólogos começaram a aplicar TFM nos cursos de água afluentes onde as larvas de lampreia vivem enterradas no sedimento durante vários anos, antes de se transformarem em adultos parasitas. Tratar estes habitats de criação permitia eliminar as lampreias antes de estas alcançarem os lagos.
«No início da década de 1960, os tratamentos regulares com TFM reduziram as populações de lampreia-marinha em muitas zonas dos Grandes Lagos em cerca de 90%.»
A rápida diminuição dos predadores criou uma oportunidade para a recuperação da truta-dos-lagos, sobretudo nos Grandes Lagos superiores, onde o repovoamento, combinado com uma menor pressão das lampreias, permitiu que voltassem a formar-se populações de truta autossustentáveis.
A recuperação não foi imediata. Foram necessários anos de tratamentos repetidos, monitorização cuidadosa e políticas coordenadas. Contudo, ao manterem as populações de lampreias sob controlo, os gestores das pescas começaram a estabilizar o equilíbrio ecológico que se tinha alterado tão profundamente nas décadas de 1940 e 1950.
Porque raramente se vê a lampreia-marinha - e porque continua a ser uma ameaça
Os turistas que visitam hoje os Grandes Lagos raramente avistam uma lampreia-marinha. Essa ausência, porém, é enganadora. O predador continua presente, geralmente escondido nos afluentes e nos fundos dos rios durante a fase larvar, ou preso a peixes de águas profundas, onde as pessoas raramente observam.
A eficácia do programa é uma das razões para haver poucos avistamentos. O TFM e os «lampricidas» associados são aplicados em doses e calendários rigorosamente controlados. O composto degrada-se naturalmente e não se acumula na cadeia alimentar.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos avaliou o TFM e, quando é utilizado de acordo com os regulamentos, não o considera um risco inaceitável para as pessoas ou para o ambiente em geral. Algumas espécies não visadas permanecem sensíveis, pelo que as equipas planeiam cuidadosamente os tratamentos e acompanham as condições.
A erradicação da lampreia-marinha é pouco provável. Em vez disso, os gestores falam em supressão a longo prazo. As estratégias atuais combinam várias ferramentas:
- tratamentos regulares com lampricidas em rios e afluentes infestados;
- barreiras mecânicas e elétricas que impedem as lampreias adultas de nadar para montante para desovar;
- monitorização extensa tanto das lampreias invasoras como das populações de peixes nativos.
A Comissão das Pescas dos Grandes Lagos coordena e financia o trabalho de controlo em toda a bacia. O Departamento das Pescas e Oceanos supervisiona as ações no lado canadiano, enquanto as agências federais e estaduais dos Estados Unidos partilham a responsabilidade a sul da fronteira.
Nem todas as lampreias são vilãs
Há uma nuance que se perde facilmente nas manchetes: a lampreia-marinha invasora não é a única lampreia existente na região dos Grandes Lagos. Várias espécies de lampreias são nativas da América do Norte e integram o ecossistema natural.
Estas lampreias nativas evoluíram com os peixes locais e não provocam os mesmos colapsos generalizados. Algumas são muito menores ou passam menos tempo a alimentar-se de forma parasitária. Sempre que possível, os gestores procuram atingir apenas a lampreia-marinha invasora, evitando danos desnecessários nas espécies nativas.
O contraste é ainda mais evidente na costa do Pacífico, onde os conservacionistas trabalham para recuperar a lampreia-do-Pacífico nativa. Nesse contexto, as lampreias são vistas como ecologicamente valiosas, sustentando predadores e práticas culturais indígenas.
«Numa bacia hidrográfica, uma lampreia pode ser um invasor destrutivo; noutra, pode ser uma espécie-chave que precisa de proteção.»
Termos essenciais e o seu significado nos Grandes Lagos
| Termo | Significado neste contexto |
|---|---|
| Espécie invasora | Um organismo não nativo que se dissemina rapidamente e provoca danos ecológicos, económicos ou sociais. |
| Lampricida | Um químico concebido para matar lampreias, sobretudo nas fases larvares, poupando a maioria das outras espécies. |
| Afluente | Um rio ou curso de água que desagua num lago ou rio maior; muitas larvas de lampreia desenvolvem-se nestes locais. |
| População autossustentável | Uma população de peixes capaz de se reproduzir e manter os seus efetivos sem repovoamento contínuo por seres humanos. |
Como poderia ser um ressurgimento das lampreias
Os cientistas das pescas por vezes desenvolvem cenários hipotéticos. Um dos mais preocupantes pergunta: o que aconteceria se os orçamentos para o controlo das lampreias fossem significativamente reduzidos ou se os tratamentos se tornassem menos eficazes?
Os modelos sugerem que bastariam alguns cursos de água de desova sem tratamento para aumentar rapidamente o número de lampreias. Como cada adulto pode danificar uma massa tão grande de peixe, o impacto cresce depressa. Os gestores poderiam observar mais salmões e trutas marcados por cicatrizes, menores taxas de captura e uma pressão renovada sobre populações nativas já fragilizadas.
As comunidades dependentes da pesca recreativa - capitães de embarcações de aluguer, lojas de artigos de pesca, guias e empresas de turismo - provavelmente sentiriam os efeitos antes de o público em geral se aperceber plenamente da situação. Os operadores comerciais, onde ainda existem, enfrentariam condições económicas mais difíceis. O efeito acumulado em toda a bacia poderia corroer parte daquele valor anual de US$7 billion.
Lições para outras regiões que enfrentam espécies invasoras
A história das lampreias nos Grandes Lagos tornou-se uma referência mundial na gestão de invasões aquáticas. Demonstra como projetos de engenharia, como canais, podem abrir involuntariamente rotas de migração para espécies capazes de transformar radicalmente os ecossistemas.
Também comprova que um controlo continuado e baseado na ciência pode resultar, mas exige um compromisso de longo prazo. Interrupções no financiamento, falhas na monitorização ou atrasos na resposta a novos surtos permitem que os invasores recuperem terreno.
Para bacias hidrográficas de outras regiões que ponderam novos canais de navegação ou transferências de água, os Grandes Lagos constituem um caso de estudo preventivo: uma espécie não convidada, ao passar por um corredor criado pelo ser humano, pode reescrever a ecologia e a economia durante gerações.
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