Queijo e demência: estudo japonês aponta para menor risco

Uma ampla investigação japonesa sugere que até uma porção regular, mas moderada, de queijo poderá estar associada a um menor risco de demência na velhice. Estes resultados não autorizam o consumo sem limites de queijo, mas oferecem uma perspetiva relevante sobre o papel da alimentação numa sociedade cada vez mais envelhecida.

A demência, uma pandemia silenciosa do envelhecimento

A demência é hoje um dos maiores desafios médicos e sociais à escala mundial. As estimativas apontam para mais de 50 milhões de pessoas afetadas e indicam que este número poderá aproximadamente triplicar até 2050. Os efeitos já são evidentes sobretudo em países com populações muito envelhecidas, como o Japão e a Alemanha: custos crescentes com cuidados, familiares sobrecarregados e falta de profissionais na área da assistência.

Ainda não existem tratamentos curativos. Embora os medicamentos consigam atrasar a progressão de algumas formas de demência, não conseguem travá-la. Por esse motivo, a atenção tem-se centrado cada vez mais em fatores passíveis de serem modificados, como a atividade física, a saúde cardiovascular, a participação social e, também, a alimentação.

Grande estudo japonês: quem comia queijo teve menos demência

Entre 2019 e 2022, investigadores de várias universidades japonesas analisaram dados de 7.914 pessoas com 65 ou mais anos. Todos os participantes viviam de forma independente nas suas casas e nenhum estava registado como necessitando de cuidados no início do estudo. A análise baseou-se num programa de investigação consolidado dedicado à saúde das pessoas mais velhas.

Os participantes foram distribuídos por dois grupos:

• Pessoas que consumiam queijo, pelo menos, uma vez por semana;
• Pessoas que nunca consumiam queijo.

Para tornar os grupos tão comparáveis quanto possível, a equipa aplicou um método estatístico que teve em conta a idade, o sexo, o rendimento, o nível de escolaridade, a saúde avaliada pelos próprios e as capacidades funcionais. Desta forma, reduziu-se o risco de serem apenas as pessoas mais saudáveis ou com maior poder económico a consumir queijo com mais frequência.

Durante cerca de três anos, os investigadores acompanharam quantas pessoas receberam um registo de demência. Foram utilizadas classificações oficiais do sistema de seguro de cuidados, um indicador habitualmente aplicado no Japão.

134 pessoas (3,4 por cento) com consumo semanal de queijo desenvolveram demência, enquanto no grupo sem queijo foram 176 pessoas (4,5 por cento). Isto corresponde a uma redução relativa do risco de cerca de 24 por cento.

Os investigadores sublinham que isto não significa que o queijo “previna” a demência. Os dados revelam uma associação estatisticamente robusta, que aponta para um possível efeito protetor e que terá agora de ser estudada com maior detalhe.

Que componentes do queijo podem proteger o cérebro?

O queijo é mais do que gordura e calorias. Em especial, as variedades fermentadas incluem diversos compostos que podem ser relevantes para o cérebro:

• Vitamina K2: contribui para a saúde dos vasos sanguíneos e influencia a forma como o organismo processa o cálcio. Vasos cerebrais saudáveis reduzem o risco de demências vasculares.
• Proteínas e aminoácidos essenciais: fornecem componentes necessários para neurotransmissores e células nervosas.
• Péptidos bioativos: formam-se durante a maturação e poderão ter ação anti-inflamatória e antioxidante, dois processos relacionados com o declínio cognitivo.
• Microrganismos probióticos: presentes sobretudo em queijos curados e de casca com bolor, como o Camembert ou o Brie. Influenciam o intestino e, consequentemente, o chamado eixo intestino-cérebro.

Vários estudos realizados nos últimos anos mostram que um microbioma intestinal desequilibrado está associado a doenças neurodegenerativas, incluindo a doença de Alzheimer. Os alimentos fermentados são considerados uma possível forma de influenciar esse equilíbrio.

Um pormenor é particularmente interessante: mais de 80 por cento dos participantes no estudo japonês referiram consumir sobretudo queijo processado, ou seja, produtos com menor teor de probióticos e compostos específicos da maturação. Apenas cerca de oito por cento escolhiam queijos de bolor branco. Assim, o efeito observado não parece depender apenas de variedades gourmet de elevada qualidade, podendo antes resultar da combinação de vários nutrientes e hábitos alimentares.

O queijo reflete apenas um estilo de vida mais saudável?

As pessoas que consomem queijo regularmente diferem frequentemente, em muitos aspetos, daquelas que o excluem por completo. A análise japonesa também confirmou esta diferença. Os consumidores de queijo ingeriam mais frequentemente:

• Fruta;
• Hortícolas;
• Carne;
• Peixe.

Todos estes alimentos são, por si só, considerados elementos de uma alimentação favorável ao cérebro. Surge, portanto, uma questão natural: o efeito no risco de demência resulta realmente do queijo ou este alimento é apenas um indicador de uma dieta globalmente mais equilibrada?

Numa segunda fase, os investigadores incluíram estatisticamente estes fatores na análise. O efeito diminuiu ligeiramente, mas manteve-se claramente presente: a redução do risco baixou de 24 para cerca de 21 por cento, continuando a ser significativa. Isto sugere que o queijo poderá ser mais do que um marcador de um padrão alimentar “ocidental”.

Outro detalhe favorece a hipótese de uma contribuição efetiva: a maioria dos participantes comia queijo apenas uma ou duas vezes por semana. Mesmo esta frequência foi associada a uma diferença mensurável. Ao que tudo indica, não são necessárias quantidades diárias.

O que o estudo sobre queijo e demência não consegue esclarecer

Apesar de os números serem expressivos, existem limitações importantes. Os autores reconhecem-nas abertamente, e são essenciais para interpretar os resultados:

• Apenas um momento de avaliação: a informação sobre o consumo de queijo foi recolhida uma única vez, no início. Não se sabe se os hábitos alimentares se alteraram posteriormente.
• Sem indicação das quantidades: o estudo não distingue uma fatia fina de porções generosas. Por isso, não permite definir uma dose “ideal”.
• Dados administrativos sobre demência: a avaliação baseou-se em classificações do sistema de seguro de cuidados, e não em diagnósticos neurológicos detalhados. Assim, é difícil diferenciar as várias formas de demência.
• Fatores genéticos ausentes: variantes de risco conhecidas, como a APOE ε4, não foram consideradas. Continua por esclarecer se o possível efeito protetor tem a mesma intensidade em todos os perfis genéticos.
• Particularidades do Japão: o consumo médio de queijo no Japão é bastante inferior ao de países como a Alemanha ou a França. Pequenas alterações poderão, por isso, ter efeitos mais marcados do que em países com uma tradição de consumo de queijo mais forte.

O estudo mostra uma associação interessante, mas não substitui o aconselhamento médico nem um estilo de vida globalmente saudável.

O que significam estes resultados para Portugal?

Em países europeus onde o queijo faz parte habitual da alimentação, o consumo médio tende a ser muito superior ao da maioria dos japoneses. Isto levanta duas questões: será possível transferir o efeito observado? E, se for, a partir de que ponto os potenciais benefícios passam a ser ultrapassados pelos prejuízos, nomeadamente devido às calorias e às gorduras saturadas?

Especialistas em medicina da nutrição salientam repetidamente a importância do padrão alimentar global. Uma alimentação de inspiração mediterrânica, rica em hortícolas, leguminosas, cereais integrais, azeite e peixe, e com quantidades moderadas de produtos lácteos, está associada, em numerosos estudos, a melhor capacidade mental na velhice. O queijo pode integrar este padrão, desde que seja consumido com moderação e não em excesso.

Sugestões práticas para o dia a dia

• Regularidade, mas moderação: queijo uma a três vezes por semana, preferencialmente como parte de uma refeição e não como uma caloria adicional entre refeições.
• Escolher bem as variedades: opções curadas e fermentadas, como queijo da Serra, Gouda, Camembert ou Brie, tendem a fornecer mais compostos bioativos do que produtos de queijo fundido muito processados.
• Combinar com hortícolas: pão com queijo acompanhado de muitos vegetais crus, gratinados com bastantes hortícolas ou um pequeno prato de queijo com fruta enquadram-se melhor num padrão alimentar saudável.
• Controlar o sal e a gordura: pessoas com hipertensão ou alterações do metabolismo das gorduras devem ajustar as quantidades e as variedades com uma médica, um médico ou um profissional de nutrição.

Como a alimentação influencia o cérebro em geral

Os dados japoneses integram-se num quadro mais amplo. A capacidade cognitiva na velhice depende fortemente da saúde dos vasos sanguíneos. Aquilo que beneficia o coração tende também a beneficiar o cérebro: fumar menos, praticar atividade física suficiente, controlar bem a pressão arterial e manter níveis estáveis de açúcar no sangue.

A alimentação intervém em vários destes mecanismos:

• reduz ou intensifica processos inflamatórios no organismo;
• influencia as gorduras no sangue e as paredes dos vasos;
• molda o microbioma intestinal, que por sua vez envia moléculas de sinalização ao cérebro;
• fornece matéria-prima para as células nervosas e os neurotransmissores.

O queijo encaixa neste conjunto como um dos seus elementos. Pode ter efeitos favoráveis quando integra uma alimentação globalmente equilibrada. Em associação com atividade física, estímulo mental, contacto social e um bom tratamento da hipertensão ou da diabetes, forma-se um conjunto de fatores protetores.

Porque estes resultados são relevantes para a investigação futura

O estudo japonês suscita várias novas perguntas. Investigações futuras poderão esclarecer:

• se determinadas variedades de queijo estão mais fortemente associadas à proteção cognitiva do que outras;
• qual é o papel do tempo de maturação e do grau de processamento;
• se acompanhamentos durante dez ou mais anos revelam efeitos semelhantes;
• de que forma as diferenças genéticas influenciam o efeito;
• e em que intervalo se equilibram os benefícios e os riscos relacionados com gordura e sal.

Ainda assim, há já uma mensagem pragmática para a saúde pública: melhorar a alimentação das pessoas mais velhas poderá fortalecer não só o coração e o metabolismo, como também as capacidades cognitivas. Uma simples sandes de queijo com tomate e alface pode, no contexto adequado, dar um pequeno contributo nesse sentido.