Aquacultura no deserto da China: peixe e camarão entre as dunas

A primeira coisa que se nota é o silêncio. Nos limites do deserto de Ulan Buh, no norte da China, a areia costuma engolir todos os sons: não há trânsito, nem pássaros, apenas o vento a raspar pelas dunas. Depois, uma porta de camião bate, uma bomba começa a ganir e o deserto responde com algo que ninguém esperaria ouvir ali: o salpico de peixes a romper a superfície da água. Água verdadeira. Rectângulos inteiros de azul, a cintilar ao sol como fragmentos de um oceano colocado no sítio errado.

Trabalhadores agrícolas, de botas de borracha, avançam entre tanques onde as tilápias brilham em prata e os camarões-brancos se enrolam como vírgulas nos baixios. No ar sente-se levemente a salmoura e a ração, não o pó. Parece uma falha na matriz, uma paisagem carregada a partir do ficheiro errado.

Este é um dos locais onde a China está a testar uma ideia muito estranha.
Um deserto que não se limita a florescer - também nada.

Da areia morta à água cheia de vida

Vista por um drone, a diferença é quase cómica. De um lado, as ondulações conhecidas das dunas amarelas, estendidas até um horizonte enevoado. Do outro, uma grelha nítida de viveiros turquesa, condutas metálicas e estreitas barreiras corta-vento de choupos jovens que tentam manter-se direitos perante as rajadas.

Não se trata de uma miragem. É uma gigantesca experiência de aquacultura no deserto, na qual engenheiros perfuraram em profundidade para encontrar água subterrânea salobra, bombearam-na para bacias revestidas e povoaram-nas com peixes e camarões capazes de tolerar algum sal. O local vibra discretamente com geradores, bombas de ar e o ruído suave dos salpicos à hora da alimentação. Painéis solares dispersos reflectem a luz como pequenos escudos.

De perto, o deserto parece menos um vazio e mais uma obra destinada a criar um novo tipo de litoral.

Numa exploração nos arredores de Bayannur, um técnico de boné desbotado consulta no telemóvel as leituras de oxigénio, de pé dentro de um viveiro cheio de camarão-branco sul-americano. Há cinco anos, conduzia uma carrinha de entregas numa cidade próxima. Hoje supervisiona vinte e cinco tanques, cada um com a dimensão de um campo de basquetebol e com um valor superior ao da sua antiga carrinha.

Na época passada, segundo as autoridades locais, esta única exploração retirou mais de 1.500 toneladas de peixe e camarão de terrenos que antes eram areia movediça. Outra unidade nas proximidades, no outrora estéril deserto de Kubuqi, comunica produções que teriam parecido absurdas há uma década: várias colheitas por ano e taxas de sobrevivência crescentes, à medida que os produtores aprendem a interpretar os humores do deserto.

No papel, estes números parecem uma fantasia de folha de cálculo. Nos viveiros, abanam a cauda.

Por trás destas cenas surreais existe uma lógica simples. A China consome muito marisco e peixe, e a procura continua a aumentar, enquanto as águas costeiras estão sobrelotadas e poluídas. Ao mesmo tempo, os desertos da Mongólia Interior, Ningxia e Gansu continuam a avançar lentamente sobre aldeias e terras agrícolas, impulsionados pelo sobrepastoreio e pela pressão climática.

Ao perfurar em busca de água subterrânea salgada ou semi-salgada, imprópria para as culturas, os engenheiros concluíram que podiam encher viveiros revestidos sem recorrer às melhores reservas de água doce. Algumas espécies resistentes - tilápia, robalo e camarão-branco - suportam estas condições se tiverem alimentação e oxigénio adequados. Os viveiros arrefecem o ar nas imediações, travam o deslocamento da areia e deixam lamas ricas em matéria orgânica, que mais tarde podem servir para cultivar legumes do deserto ou forragem.

A ideia parece saída da ficção científica, mas responde simultaneamente a duas perguntas directas: como alimentar as pessoas e como impedir que a areia vença.

Como cultivar um oceano onde nunca choveu

Transformar o deserto numa zona de produção de marisco e peixe começa por algo surpreendentemente modesto: um furo. As equipas levam sondas para abrir poços estreitos em aquíferos antigos e depois analisam a água quanto a sal, minerais e contaminantes. Se os resultados forem aceitáveis, escavadoras moldam bacias pouco profundas, revestidas com geomembrana espessa para evitar infiltrações e erosão.

Redes de tubagens seguem dos poços até aos viveiros, ligando-se a bombas, arejadores e, por vezes, a pequenas estufas onde os alevins se adaptam à mistura salobra. Sensores presos a bóias transmitem continuamente dados de temperatura e oxigénio para uma sala de controlo central ou até para o telemóvel do produtor.

O que parece água simples é, na realidade, uma mistura cuidadosamente afinada para manter os animais vivos num lugar que nunca os quis ali.

As pessoas que gerem estas explorações tomam tantas decisões com os polegares como com as mãos. Numa cabine de controlo, uma jovem de chapéu de sol observa uma transmissão vídeo em directo do Viveiro 7, onde carpas agitam a água perto da superfície com o calor do fim da tarde. Toca numa aplicação para activar arejamento adicional e, em seguida, consulta um gráfico que compara as curvas de crescimento com as do ano anterior.

Muitos destes trabalhadores não cresceram junto ao mar. São antigos pastores, trabalhadores migrantes ou jovens de localidades próximas que frequentaram cursos intensivos de aquacultura e monitorização remota. Falam mais de algoritmos do que de marés. Nos dias bons, percorrem as margens dos viveiros com um orgulho cauteloso, apertando um pouco de ração entre os dedos e observando a rapidez com que os peixes reagem.

Todos conhecemos aquele momento em que percebemos que o nosso trabalho já não se parece nada com o dos nossos pais - só que aqui o escritório é um deserto que cheira a algas e gasóleo.

Nem tudo reluz neste quadro brilhante. A utilização de água subterrânea que demorou milhares de anos a acumular levanta questões difíceis sobre a sustentabilidade a longo prazo. Se as captações ultrapassarem a recarga natural, os viveiros passam a funcionar como um relógio de contagem decrescente. A evaporação é brutal nestas zonas, reduzindo os níveis de água sempre que o vento aumenta.

Há ainda o problema químico. Os resíduos de peixes e camarões - azoto, fósforo e restos de ração - podem acumular-se em sistemas fechados. Algumas explorações testam sistemas de recirculação, nos quais plantas ou microalgas ajudam a filtrar a água, ou removem periodicamente as lamas dos viveiros para as espalhar em parcelas de ensaio com tamareiras e tomateiros. Outras continuam a depender fortemente de descargas periódicas, correndo o risco de transformar uma solução numa nova forma de poluição.

Sejamos honestos: ninguém consegue fazer tudo isto na perfeição todos os dias, e a aquacultura no deserto continua a aprender através de tentativas, erros e do ocasional viveiro perdido.

As promessas, os pontos cegos e as verdades simples

Um dos truques discretos destes projectos está no calendário. Peixes e camarões não enfrentam as mesmas limitações sazonais das culturas tradicionais. Os produtores podem escalonar o povoamento e as colheitas, procurando melhores preços de mercado e distribuindo o risco. Em alguns polos, os viveiros do deserto enviam as primeiras remessas para cidades costeiras antes da época alta do turismo, quando a procura dos restaurantes aumenta.

Os governos locais adoçam frequentemente a proposta com arrendamentos de terrenos baratos, subsídios para materiais de revestimento e apoio à construção de estradas de acesso. Isso reduz a barreira para investidores privados que, de outra forma, evitariam qualquer projecto que juntasse “deserto” e “água” na mesma frase. Quando uma exploração funciona, gera um pequeno ecossistema à sua volta: fábricas de gelo, unidades de produção de ração, empregos no transporte por camião e dormitórios simples para mão-de-obra sazonal.

Não é uma corrida ao ouro, mas é uma transformação silenciosa das economias rurais, que antes só falavam de ovelhas e milho.

No terreno, a parte mais difícil não é a engenharia, mas a curva de aprendizagem. Os peixes morrem depressa se o oxigénio baixar ou se a temperatura oscilar demasiado. Os camarões ficam stressados, acumulam-se nos cantos e tornam-se vulneráveis a doenças. Os primeiros projectos que tentaram copiar directamente para a areia os métodos costeiros por vezes ruíram sob o peso das contas veterinárias e das baixas taxas de sobrevivência.

As explorações que perduram tendem a respeitar o deserto em vez de o combater. Criam sombra em certos viveiros, usam barreiras corta-vento e aceitam um crescimento um pouco mais lento em troca de condições mais estáveis. Ensinam os trabalhadores não só a carregar em botões, mas também a interpretar a cor e o cheiro da água, bem como o movimento dos peixes durante a alimentação. A tecnologia ajuda, mas a intuição continua a contar.

A verdade simples é que nenhuma aplicação consegue salvar uma exploração onde ninguém está realmente atento.

“As pessoas acham que somos loucos por criar camarões no deserto”, ri um gestor perto de Wuhai, semicerrando os olhos contra o brilho reflectido pelos viveiros. “Mas, quando eu era criança, todos diziam que plantar árvores na areia também era loucura. Agora essas árvores são mais altas do que eu. Talvez daqui a dez anos isto pareça normal.”

• O que torna estes projectos diferentes?
  Combinam métodos tradicionais de controlo do deserto, como barreiras corta-vento e faixas de abrigo, com aquacultura de alta tecnologia e monitorização remota.
• De onde vem realmente a água?
  Sobretudo de aquíferos profundos, muitas vezes salobros, que as culturas agrícolas não conseguem usar facilmente; é bombeada para a superfície por bombas eléctricas, por vezes alimentadas a energia solar.
• O que acontece aos resíduos?
  Alguns polos estão a testar sistemas de circuito fechado, nos quais as lamas dos viveiros alimentam culturas de legumes ou forragem, transformando poluição em fertilizante.
• Quem beneficia realmente no terreno?
  Os trabalhadores locais obtêm rendimentos mais estáveis do que com o pastoreio sazonal ou trabalhos ocasionais na construção, embora as dívidas e as oscilações do mercado continuem a pesar.
• Este modelo pode ser exportado?
  Países desérticos, do Médio Oriente ao Norte de África, enviam discretamente delegações para espreitar por cima das vedações e tomar notas.

O que nos diz um mar de viveiros na areia

Ao pôr do sol, junto à margem de um viveiro de peixe no deserto, é difícil não sentir alguma desorientação. As dunas ganham tons cor-de-rosa. A água reflecte um céu que nunca viu um oceano verdadeiro. Sob a superfície, milhares de seres vivos, evoluídos para costas completamente diferentes, circulam num mundo criado pelo ser humano, delimitado por plástico e cálculos.

É fácil apresentar os projectos chineses de aquacultura no deserto como triunfos de força de vontade ou como avisos contra o excesso de ambição. A realidade situa-se num ponto intermédio mais confuso. São tentativas ousadas e imperfeitas de resolver uma contradição: apetites crescentes, espaços seguros em redução e a realidade teimosa de que o clima não negocia. Para algumas famílias, estes viveiros representam propinas universitárias ou a possibilidade de finalmente liquidar um empréstimo antigo. Para outras, simbolizam o receio persistente de que uma má época possa esgotar tanto a água como as poupanças.

Estes quadrados azuis nas imagens de satélite levantam ainda uma questão maior: até onde estamos dispostos a ir para transformar lugares hostis em fábricas de alimentos? Será resiliência ou uma aposta disfarçada de inovação? Nas redes sociais, vídeos de colheitas de camarão entre dunas acumulam milhões de visualizações, apresentados como prova de que “nada é impossível”.

Talvez a frase mais honesta seja mais discreta. Algo como: isto é o que acontece quando um país de 1,4 mil milhões de pessoas se recusa a aceitar os antigos limites do seu mapa. Se isso é inspirador ou inquietante depende do lugar onde se está - na costa ou na areia que agora finge ser uma.

Perguntas frequentes:

• Pergunta 1 Os peixes e camarões criados no deserto são seguros para consumo?
  Sim, desde que as explorações cumpram as regras habituais de segurança alimentar e de testes. A água é monitorizada quanto à salinidade e a contaminantes, e as espécies utilizadas já são comuns na aquacultura mundial.
• Pergunta 2 Este processo prejudica as reservas de água subterrânea?
  Pode prejudicar, se as captações excederem a recarga natural. Por isso, algumas regiões limitam as taxas de bombeamento e promovem sistemas de reciclagem para aproveitar cada litro durante mais tempo.
• Pergunta 3 Porque não cultivar simplesmente mais plantas no deserto?
  Em geral, as culturas exigem água doce de melhor qualidade e solos mais ricos. Os aquíferos salobros e a areia pobre favorecem primeiro a aquacultura, seguida de uma melhoria gradual do solo com lamas dos viveiros e faixas de abrigo.
• Pergunta 4 Outros países poderiam copiar as explorações chinesas de peixe no deserto?
  Potencialmente, sim. Locais com desertos e água subterrânea salobra semelhantes, como algumas zonas do Médio Oriente, já estudam o modelo, mas o sucesso depende de testes locais cuidadosos.
• Pergunta 5 Isto é realmente uma solução de longo prazo para a segurança alimentar?
  É uma peça de um puzzle maior. A aquacultura no deserto pode acrescentar proteína e empregos, mas exige uma gestão rigorosa da água e monitorização honesta para impedir que ganhos de curto prazo se transformem em pressão duradoura.