O que comem realmente as orcas residentes do sul do Alasca?

Durante muitos anos, acreditou-se que a resposta era simples: as orcas nas águas frias do sul do Alasca alimentavam-se sobretudo de salmão-real. Porém, um estudo detalhado e de longa duração revela agora um cenário muito mais variado e flexível.

Um importante projecto de investigação, liderado por cientistas da Universidade do Alasca em Fairbanks e da Sociedade Oceânica do Golfo Norte, acompanhou orcas residentes do sul do Alasca ao longo de várias décadas.

Ao combinar técnicas mais antigas com ferramentas modernas de ADN, os investigadores identificaram mudanças claras na alimentação consoante a estação e a localização.

As orcas deslocam-se entre zonas de alimentação

O estudo analisou três zonas principais de procura de alimento durante o verão: os Fiordes de Kenai, a parte oriental do Estreito do Príncipe William e a parte ocidental do Estreito do Príncipe William. Em cada uma delas, a maior parte da alimentação ocorreu num período diferente.

Nos Fiordes de Kenai, a maioria das amostras foi recolhida entre meados de maio e meados de junho. Na zona oriental do Estreito do Príncipe William, o pico de alimentação verificou-se de meados de junho a julho. Já na zona ocidental do Estreito do Príncipe William, a maior parte da atividade alimentar decorreu entre julho e setembro.

Este padrão indica que as orcas passam de um ponto de abundância alimentar para outro à medida que o verão avança. As suas escolhas de presas também variam com o local.

As orcas alternam entre espécies de salmão

Os investigadores recolheram 255 restos de presas entre 1991 e 2021 e analisaram igualmente amostras de fezes obtidas entre 2016 e 2021. Os resultados dos dois métodos revelaram uma tendência inequívoca.

Nos Fiordes de Kenai, o salmão-real representava cerca de 77% dos restos de presas. Na parte oriental do Estreito do Príncipe William, predominava o salmão-cão, que correspondia a aproximadamente 62% das amostras de presas.

Na parte ocidental do Estreito do Príncipe William, o salmão-prateado tornou-se a presa principal, perfazendo cerca de 77% dos restos de presas.

Esta transição progressiva, do salmão-real para o salmão-cão e depois para o salmão-prateado ao longo do verão, sugere que as orcas acompanham a disponibilidade sazonal dos salmões. Quando uma espécie se torna menos acessível, outra ganha relevância.

“Alternar entre estas espécies de salmão - com contribuições importantes de peixes de fundo - é uma narrativa diferente daquela que normalmente ouvimos sobre a alimentação das orcas piscívoras no Pacífico Norte, que salienta o salmão-real como a sua presa principal”, afirmou a coautora Hannah Myers.

A alimentação inclui salmão e peixes de fundo

A investigação não se limitou ao salmão. A análise de ADN das amostras de fezes revelou outras presas relevantes que a recolha de escamas à superfície frequentemente não detetava.

O alabote-do-Pacífico, a solha-dente-de-seta e o peixe-carvão surgiram regularmente nas amostras de fezes. Em alguns casos, o alabote representou mais de 5% de determinadas amostras e foi identificado em vários meses.

A parte ocidental do Estreito do Príncipe William apresentou a dieta mais diversificada, combinando salmões e peixes de fundo.

“Os estudos de ADN feitos a partir de amostras de fezes são entusiasmantes porque fornecem muito mais informação do que as técnicas anteriores”, disse Dan Olsen, da Sociedade Oceânica do Golfo Norte.

“Esta diversidade de presas é importante para compreender o ecossistema, e talvez as futuras amostras de inverno revelem ainda mais variação quando os recursos são escassos.”

Diferentes grupos familiares preferem peixes distintos

As orcas residentes do sul do Alasca vivem em grupos familiares. O estudo concluiu que alguns destes grupos surgiam com maior frequência em determinados pontos de abundância alimentar. Por exemplo, certos grupos predominavam nos Fiordes de Kenai, enquanto outros eram mais comuns no Estreito do Príncipe William.

Um grupo, designado AK2, foi observado nos três pontos de abundância alimentar. Neste grupo, as amostras evidenciaram uma alteração clara: salmão-real no início do verão, salmão-cão mais tarde e, depois, novamente salmão-real na zona ocidental do Estreito do Príncipe William.

Outro grupo, AE, apresentou uma forte associação a peixes achatados, como o alabote e a solha-dente-de-seta. Isto sugere que os diferentes grupos familiares podem ter hábitos alimentares ligeiramente distintos, possivelmente transmitidos entre gerações.

A dieta flexível sustenta uma população numerosa

As orcas residentes do sul do Alasca totalizam cerca de 1.000 animais e constituem uma das maiores populações residentes do Pacífico Norte. Uma alimentação flexível poderá contribuir para sustentar esta população de grande dimensão.

O estudo também indica que investigações anteriores poderão ter atribuído uma importância excessiva ao salmão-real, pois a recolha de amostras ocorreu muitas vezes em zonas e meses nos quais esta espécie era mais fácil de detetar.

Quando os cientistas tiveram em conta o local e a estação do ano, outras espécies de salmão e os peixes de fundo revelaram-se muito mais relevantes.

Compreender esta dieta complexa ajuda os gestores das pescas. Algumas populações de salmão, sobretudo de salmão-real, estão classificadas como ameaçadas ou a ser avaliadas para essa classificação. Saber exatamente de que peixes dependem as orcas em diferentes períodos pode orientar decisões de conservação mais adequadas.

Este estudo de longa duração demonstra que até os principais predadores do oceano se adaptam às alterações na oferta de alimento. Em vez de dependerem de um único peixe favorito, as orcas residentes do sul do Alasca acompanham as mudanças sazonais e exploram uma combinação de salmões e peixes de fundo.

Esta flexibilidade poderá ser uma das razões pelas quais este poderoso predador continua a prosperar nas águas frias do Alasca.