O molly-amazona reproduz-se sem transmitir o ADN dos machos

Este peixe é uma exceção no mundo vivo: reproduz-se sem transmitir o ADN dos machos.

Nas águas turvas do México e do Texas vive uma pequena criatura que, à luz da teoria da evolução, já não deveria existir. O molly-amazona (Poecilia formosa) é uma espécie de peixe com poucos centímetros cuja população é composta exclusivamente por fêmeas.

Há cerca de 100 000 anos que este vertebrado recorre a uma forma invulgar de reprodução, denominada ginogénese. Isto significa que as crias são clones perfeitos da mãe, sem qualquer contributo hereditário do pai. De acordo com as leis da biologia, uma linhagem deste tipo deveria ter desaparecido há 10 000 anos, vítima de mutações genéticas. Porém, a espécie prospera e chega mesmo a dominar o seu habitat. Como é possível? Porque é que esta espécie recusa o destino imposto pela evolução, que associa inevitavelmente a clonagem à extinção?

O segredo da longevidade genética do molly-amazona

O molly-amazona surgiu de uma hibridação entre espécies que uniu dois patrimónios genéticos distintos: o do macho Poecilia latipinna e o da fêmea Poecilia mexicana, duas outras espécies de molly. Habitualmente, uma união deste género daria origem a indivíduos estéreis ou a exemplares com graves malformações físicas.

Em vez disso, este acontecimento criou uma linhagem inteiramente feminina, capaz de manter os dois patrimónios genéticos completos em cada célula, sem os separar. Na quase totalidade dos vertebrados, a produção de óvulos obriga a reduzir para metade a carga cromossómica, deixando espaço para a do futuro parceiro. O molly-amazona consegue pôr ovos que já incluem todos os cromossomas maternos, assegurando que a linhagem permanece 100 % feminina geração após geração.

Como funciona a ginogénese

Este é o princípio da ginogénese referido anteriormente. Para que os embriões iniciem o seu desenvolvimento, as fêmeas têm, ainda assim, de acasalar com machos de espécies próximas, mas nunca são verdadeiramente fecundadas. O esperma limita-se a estimular a produção do óvulo e as primeiras divisões celulares na fêmea, mas o seu material genético é rejeitado pela célula antes de se poder unir ao núcleo. Assim, as descendentes são clones perfeitos que conservam os dois genomas parentais originais, latipinna e mexicana.

Como as crias não beneficiam da recombinação genética proporcionada pela reprodução sexuada, seria lógico que toda a espécie partilhasse as mesmas fragilidades e tivesse desaparecido há muito tempo, já que a natureza tende a eliminar as espécies que não evoluem.

A conversão génica como estratégia de sobrevivência

Neste caso, porém, isso não acontece, pois este peixe dispõe de uma estratégia de sobrevivência que compensa a falta de diversidade: a conversão génica. Como possui duas versões de cada gene, herdadas das duas linhagens parentais, utiliza essa duplicidade para preservar a integridade do seu ADN. Quando uma mutação prejudicial altera um gene num cromossoma, consegue «copiar» a versão saudável presente no cromossoma correspondente para substituir e corrigir a sequência genética defeituosa.

Para Wes Warren, investigador da Universidade do Missouri que estudou o molly-amazona, esta espécie é um milagre da genética. «Este peixe parece reunir o melhor de dois mundos: a saúde genética normalmente resultante da reprodução sexuada, sem precisar do ADN de um macho para se multiplicar», explica. Trata-se de um caso muito raro no reino animal: existem apenas cerca de uma centena de espécies animais capazes de se reproduzir desta forma. Entre elas contam-se alguns insetos sociais, como as abelhas e as formigas, bem como certos répteis, como o dragão-de-komodo. Ainda assim, aquilo que diferencia o molly-amazona é ser a única espécie a utilizar a ginogénese como único modo de sobrevivência à escala de uma população inteira. A grande árvore da vida tem, afinal, alguns ramos muito singulares!