Atum em conserva e mercúrio: porque o bonito-listrado é a escolha mais segura

Semana agitada, frigorífico vazio e uma lata de atum esquecida no fundo do armário: um cenário clássico dos jantares modernos.

Em muitos lares, o atum em conserva é o plano de recurso fiável que transforma prateleiras quase vazias numa refeição rápida. Porém, as recentes preocupações com o mercúrio e outros metais pesados deixaram muitos consumidores a olhar para as latas no corredor do supermercado, sem saber qual será a opção mais segura - ou se devem sequer comprar atum.

Porque é que o atum em conserva se tornou controverso

Há muito que o atum em conserva é apresentado como uma fonte prática e magra de proteína. Uma porção habitual de 100 g fornece, em regra, cerca de 20–25 g de proteína, um valor semelhante ao de um hambúrguer pequeno de carne de vaca, mas com menos gordura saturada. É fácil de juntar a massas, saladas, sandes e pratos rápidos de forno.

Esta imagem tranquilizadora foi abalada por campanhas recentes de análises na Europa, que revelaram uma contaminação generalizada por metilmercúrio, a forma mais tóxica de mercúrio. Num estudo, todas as 148 latas escolhidas aleatoriamente apresentavam quantidades mensuráveis e mais de metade ultrapassava um limite rigoroso de 0,3 mg por quilo, estabelecido para proteger quem come peixe frequentemente.

“O metilmercúrio acumula-se lentamente nos tecidos do organismo, pelo que o problema para a saúde resulta da exposição repetida, e não de uma única sandes de atum.”

As autoridades de saúde pública alertam que uma exposição elevada e prolongada pode prejudicar o sistema nervoso e afectar o desenvolvimento cerebral dos fetos e das crianças pequenas. É por isso que as recomendações para grávidas e crianças pequenas são mais prudentes do que as dirigidas à população em geral.

Como chega o mercúrio ao atum

O mercúrio é libertado no ambiente por processos naturais e por actividades humanas, como a queima de carvão e determinadas operações industriais. Nos oceanos, parte desse mercúrio é transformada por microrganismos em metilmercúrio, que é depois absorvido pelo plâncton e por organismos pequenos.

Os peixes alimentam-se desses organismos e os peixes maiores, por sua vez, comem os mais pequenos. A cada nível desta cadeia alimentar, a concentração de metilmercúrio aumenta. Este fenómeno, conhecido como bioacumulação, explica porque espécies predadoras de grande porte, como o atum, o peixe-espada e o tubarão, tendem a apresentar as concentrações mais elevadas.

“O tamanho e a idade contam: quanto maior e mais velho for o atum, mais tempo teve para acumular metais pesados na carne.”

Por isso, o risco não é igual em todas as espécies de atum. Essa distinção é essencial para escolher uma lata mais segura.

O atum mais económico e mais limpo: conheça o bonito-listrado

Os especialistas em nutrição destacam actualmente uma espécie como escolha mais sensata para consumo regular: o bonito-listrado, também conhecido como gaiado.

Porque tende o bonito-listrado a ter menos mercúrio

• Menor dimensão corporal: o bonito-listrado é fisicamente mais pequeno do que o atum-albacora ou o atum-patudo.
• Vida mais curta: vive menos anos e, por isso, dispõe de menos tempo para acumular poluentes.
• Posição inferior na cadeia alimentar: face a alguns atuns de maior dimensão, alimenta-se de presas ligeiramente menores.

Estas características traduzem-se em níveis médios mais baixos de metilmercúrio na sua carne. Embora os dados variem consoante a zona de pesca e o método de transformação, as autoridades de saúde de vários países já consideram as conservas à base de bonito-listrado a opção preferível quando recomendam atum a crianças e grávidas.

“Entre os atuns em conserva mais vendidos, o bonito-listrado é frequentemente o que apresenta menor carga de mercúrio e um dos preços mais baixos.”

Comparação de preços: uma opção económica por natureza

Nos supermercados franceses, onde foram divulgados dados recentes, uma lata de marca própria com 140 g de bonito-listrado inteiro em salmoura custava 1,99 €, enquanto uma lata equivalente de atum-albacora custava 2,16 €. A diferença pode parecer reduzida, mas torna-se relevante ao longo de um ano de compras regulares.

Para quem procura poupar, uma lata simultaneamente mais barata e menos contaminada tem uma vantagem evidente, sobretudo porque, em pratos misturados, a diferença de sabor é reduzida.

Com que frequência se pode comer atum em conserva em segurança?

De modo geral, as autoridades de saúde asseguram que o consumo ocasional de atum em conserva não é motivo para alarme. A preocupação surge quando o atum passa a ser um hábito diário, sobretudo nos grupos mais sensíveis ao mercúrio.

Em termos gerais, os nutricionistas aconselham a alternar o atum com outros produtos do mar e a distribuir o consumo ao longo da semana. Para um adulto médio sem problemas médicos específicos, uma forma simples de encarar a questão é a seguinte:

• Comer atum uma ou duas vezes por semana, e não diariamente.
• Sempre que possível, escolher conservas de bonito-listrado.
• Alternar com peixes gordos de menor tamanho, como sardinha ou cavala, que tendem a ter menos mercúrio.

“A variedade regular no prato é uma das formas mais eficazes de reduzir a exposição prolongada a qualquer contaminante isolado.”

Grávidas, mulheres a amamentar e crianças pequenas devem seguir as orientações nacionais, que habitualmente limitam os peixes predadores de grande porte, incluindo os bifes de atum, e incentivam alternativas com menos mercúrio. Muitas entidades de saúde pública disponibilizam tabelas com o número de porções, tendo em conta o peso corporal.

Ler os rótulos de atum de forma inteligente

Como identificar bonito-listrado na lata

Os rótulos das conservas de atum podem causar confusão, pois expressões promocionais como “atum em pedaços claro”, “atum branco inteiro” ou “postas em salmoura” escondem a espécie efectiva. Uma leitura mais atenta revela frequentemente pormenores úteis:

• Nome da espécie: o bonito-listrado pode surgir como “bonito-listrado”, “gaiado”, “bonito de barriga riscada” ou sob o nome latino Katsuwonus pelamis.
• Atum claro: nalguns mercados, a designação “atum claro” refere-se frequentemente ao bonito-listrado, enquanto “atum branco” pode indicar atum-albacora.
• Origem e método de pesca: não asseguram um teor de mercúrio menor, mas podem ajudar nas escolhas relacionadas com a sustentabilidade.

Quando o rótulo não indica qualquer espécie, as marcas mais económicas são muitas vezes de bonito-listrado, especialmente na Europa, mas não existe uma regra. Para os consumidores preocupados tanto com a saúde como com o ambiente, vale a pena dedicar alguns segundos adicionais a verificar estes dados.

Equilibrar benefícios e riscos no prato

O peixe, incluindo o atum, fornece nutrientes em falta na alimentação de muitas pessoas: ácidos gordos ómega-3, vitamina D, proteína de elevada qualidade e minerais importantes, como selénio e iodo. Eliminar totalmente os produtos do mar pode dificultar o cumprimento das doses recomendadas destes nutrientes, em particular para quem consome pouca carne.

O consenso científico actual favorece uma abordagem equilibrada. Para a maioria dos adultos, os benefícios para a saúde de comer peixe algumas vezes por semana, sobretudo espécies gordas, superam os potenciais efeitos negativos dos contaminantes - desde que as escolhas sejam diversificadas e as porções moderadas.

“Optar por peixes mais pequenos, variar as espécies e dar preferência ao bonito-listrado inclina a balança para os benefícios, reduzindo simultaneamente o risco a longo prazo.”

Ideias práticas de refeições com atum de baixo teor de mercúrio

Depois de ter uma lata de bonito-listrado no armário, há várias formas simples de a utilizar sem depender de atum todos os dias:

• Taça de massa mediterrânica: misture massa integral, uma lata escorrida de bonito-listrado, tomate-cereja, alcaparras e um fio de azeite. No fim, junte um punhado de espinafres para aumentar o teor de fibra e folato.
• Salada de peixe variado: utilize meia lata de atum juntamente com sardinhas em conserva, feijão e legumes crocantes. Desta forma, distribui a exposição ao mercúrio entre espécies diferentes, mantendo um elevado aporte de proteína.
• Gratinado de atum e legumes: incorpore bonito-listrado num prato dominado por brócolos, ervilhas e batata. O peixe passa a ser um apontamento de sabor, e não o ingrediente principal.

Estas soluções mantêm o atum no repertório de refeições, limitando naturalmente a quantidade consumida em cada ocasião. Ao mesmo tempo, aumentam a diversidade de nutrientes no prato.

Termos essenciais que confundem frequentemente os consumidores

Duas expressões surgem repetidamente nos conselhos de saúde sobre peixe e merecem ser esclarecidas:

• Metais pesados: grupo de elementos metálicos, como mercúrio, chumbo e cádmio, que podem ser tóxicos mesmo em concentrações relativamente baixas. Encontram-se no solo, na água e no ar, e alguns acumulam-se nos organismos vivos.
• Bioacumulação: acumulação gradual de uma substância, como o metilmercúrio, num organismo ao longo do tempo. Nos peixes predadores, acontece à medida que consomem presas contaminadas durante toda a vida.

Compreender estes conceitos ajuda os consumidores a interpretar notícias sobre peixes contaminados sem passar do pânico à indiferença. Podem, assim, fazer alterações consistentes e informadas: preferir bonito-listrado a atuns maiores, incluir sardinha ou cavala e considerar o atum em conserva um recurso útil, em vez de um alimento diário.