Taklamakan: aquacultura de alta tecnologia no deserto chinês

Durante milénios, o Taklamakan, no extremo ocidental da China, foi visto como uma extensão amaldiçoada e deserta, uma área que os comerciantes da Rota da Seda evitavam por largos desvios. Agora, naquela região estão a ser construídas unidades industriais que produzem animais marinhos - a milhares de quilómetros do oceano mais próximo. O que parece saído da ficção científica integra uma reorganização estratégica da produção alimentar chinesa.

Do «lugar sem regresso» à aquacultura de alta tecnologia

O Taklamakan está longe de ser acolhedor. Há dunas móveis, temperaturas diurnas muito acima dos 40 graus, noites de frio intenso e chuva quase inexistente. O seu nome, de origem uigure, é frequentemente interpretado como «lugar de onde não se regressa». Durante séculos, esta faixa de território foi sobretudo um obstáculo.

Actualmente, uma parte desta paisagem desolada parece pertencer a outra realidade. No lugar da areia a perder de vista, erguem-se filas de tanques rectangulares e pavilhões sobre o solo desértico. No interior, nadam peixes de criação e camarões, controlados por sensores, bombas e instalações químicas. O Governo chinês apresenta o projecto como prova de que até os ambientes mais extremos podem ser aproveitados através da tecnologia.

«Onde antes as caravanas morriam de sede, são agora criadas anualmente quase 200.000 toneladas de peixe e marisco.»

Só em 2024, as explorações da região de Xinjiang terão produzido cerca de 196.500 toneladas de produtos de aquacultura - um volume próximo da produção anual de alguns Estados costeiros mais pequenos.

Química em vez de costa: como se cria água do mar na areia

O ponto crucial encontra-se no solo. Os terrenos desérticos da bacia do Tarim têm elevada salinidade e uma forte presença de álcalis. A agricultura convencional de regadio fracassa nestas condições. Em vez de criarem campos agrícolas, os engenheiros recorrem a um sistema fechado de água destinado aos tanques de peixe.

Água subterrânea salina como matéria-prima

Em várias etapas, é bombeada água subterrânea salobra das profundezas sob o deserto. Esta água não serviria para as plantas, mas pode ser alterada quimicamente para responder às necessidades de espécies marinhas. Em grandes instalações de tratamento:

• o teor de sal é ajustado com precisão;
• o pH é regulado;
• é reproduzida a combinação de minerais e oligoelementos;
• os poluentes e as partículas em suspensão são filtrados.

O resultado não é simplesmente água salgada, mas sim água cuja composição imita a dos mares reais. Nela podem prosperar, por exemplo, espécies de criação como a garoupa ou o camarão Vannamei, amplamente produzido.

Recirculação de água em vez de desperdício

Como a água é escassa no deserto, as instalações utilizam os chamados sistemas de aquacultura em recirculação. A água circula continuamente: passa dos tanques para os filtros, atravessa fases biológicas com bactérias, segue para desinfecção e regressa aos animais. A adição de água doce é comparativamente reduzida e destina-se sobretudo a compensar perdas.

Outro desafio técnico é manter a temperatura estável. No deserto de Taklamakan, o termómetro pode variar mais de 60 graus entre o Inverno e o Verão. As explorações aquecem ou arrefecem a água para que os peixes mantenham o ritmo de crescimento ideal - uma exigência energética elevada, parcialmente coberta por energia solar.

Porque quer a China produzir peixe no deserto

A pergunta impõe-se: porque é que um país com milhares de quilómetros de costa desenvolve aquacultura marinha precisamente no interior?

Segurança alimentar estratégica

A China está entre os maiores consumidores mundiais de peixe e marisco. Uma classe média em crescimento procura camarões, mexilhões e peixes de elevado valor. Ao mesmo tempo, as pescas costeiras aproximam-se dos seus limites, as quotas de captura aumentam e crescem as tensões internacionais em torno das zonas de pesca.

«Cada tonelada de peixe produzida no deserto não precisa de ser capturada em alto-mar nem importada a custo elevado.»

Com esta estratégia, o Estado pretende alcançar vários objectivos:

• Menor dependência das importações: a produção nacional deverá atenuar os picos de preços no mercado mundial.
• Menos pressão sobre os mares: as instalações de criação no interior deverão contrabalançar as regiões costeiras sobreexploradas.
• Abastecimento de regiões remotas: os habitantes do oeste da China passam a ter acesso a peixe fresco sem que os produtos tenham de atravessar o país.
• Exportação de tecnologia: se o modelo resultar, a China poderá vender instalações e conhecimentos técnicos a outros países secos.

A água do degelo das montanhas circundantes desempenha igualmente um papel importante. Os glaciares das montanhas Kunlun e Tianshan alimentam o rio Tarim e a sua bacia hidrográfica - uma reserva de água limitada, mas relativamente estável, à qual as explorações piscícolas recorrem.

Progresso ecológico ou um novo risco?

Oficialmente, Pequim apresenta a aquacultura no deserto como uma alternativa ambientalmente compatível à sobrepesca. Os sistemas de recirculação consomem claramente menos água por quilograma de peixe do que as instalações tradicionais em lagoas e não contaminam os ecossistemas fluviais ou costeiros com águas residuais.

Ainda assim, surgem novas questões:

• Recursos hídricos: até que ponto estas instalações pressionam os recursos de água, já escassos, na bacia do Tarim?
• Consumo de energia: os equipamentos de aquecimento e arrefecimento exigem electricidade e, consoante o mix energético, aumentam indirectamente as emissões de CO₂.
• Resíduos de sal e químicos: uma eliminação inadequada pode salinizar ou poluir ainda mais os solos e as águas subterrâneas.
• Tensões sociais: Xinjiang é habitada sobretudo por minorias, cujos interesses recebem frequentemente pouca atenção no contexto destes grandes projectos.

Organizações ambientais alertam que a região já enfrenta a descida dos níveis de água subterrânea e o encolhimento dos rios. Cada nova indústria dependente de água do degelo intensifica a pressão sobre o frágil equilíbrio da bacia do Tarim.

Taklamakan como laboratório para a agricultura do futuro

As instalações no deserto representam mais do que um projecto de prestígio. Funcionam como campo de ensaio para tecnologias que poderão ser relevantes noutros locais. Muitos países áridos, do Médio Oriente à Ásia Central, enfrentam a questão de como produzir alimentos com água subterrânea salina.

Nos bastidores, os criadores trabalham em processos que ligam mais estreitamente a química e a biologia: as bactérias deverão aproveitar compostos de azoto presentes nos tanques, enquanto as microalgas absorvem CO₂ e servem simultaneamente de alimento. Desta forma, o deserto transforma-se num laboratório a céu aberto para ciclos de produção fechados.

Uma abordagem semelhante está a ganhar forma noutras áreas. Em solos salinos, os investigadores testam plantas tolerantes ao sal, como a quinoa ou determinadas variedades de cevada. Assim, antigos territórios sem uso poderiam ser recuperados para cultivo - com todos os conflitos políticos associados à utilização do solo em regiões sensíveis.

O que significam termos como aquacultura e solo salino

Muitos dos conceitos associados à criação de peixe no deserto parecem abstractos. Dois deles surgem com especial frequência para os leitores:

Para os consumidores europeus, o exemplo do Taklamakan demonstra até que ponto a produção de alimentos se está a desligar dos locais naturais. O peixe já não tem de vir necessariamente do mar, tal como os tomates não precisam obrigatoriamente de crescer ao ar livre. A elevada densidade tecnológica e o controlo rigoroso da água, dos nutrientes e da temperatura abrem novos espaços - literalmente até ao deserto da morte.

O reverso da medalha é que cada instalação deste tipo depende de infra-estruturas complexas. Se a energia falhar, bombas, filtros e arrefecimento deixam de funcionar correctamente, colocando toda a produção em risco. Nos rios ou nas águas costeiras tradicionais, os processos naturais absorvem grande parte destas falhas; no deserto de alta tecnologia, essa salvaguarda não existe.

Ainda não se sabe se, dentro de algumas décadas, o Taklamakan será considerado um modelo de aquacultura sustentável ou um alerta sobre tecnologia de grande escala arriscada. Só uma coisa é certa: a antiga imagem do «deserto intocado» está a desfazer-se, dando lugar a tanques, tubagens e peixes onde antes havia apenas areia e vento.