Quando a maioria das pessoas percebeu o que se estava a passar, as valiosas trutas e coregonos dos Grandes Lagos estavam a desaparecer, as frotas comerciais entravam em colapso e um invasor semelhante a uma enguia encontrava-se no centro de uma crise de milhares de milhões de dólares.
O que é exatamente a lampreia-marinha
A lampreia-marinha parece mais saída de um filme de terror do que um peixe de pesca comum.
É um peixe primitivo sem mandíbulas, pertencente a uma linhagem anterior aos dinossauros.
Os adultos assemelham-se a enguias compridas e esguias, ultrapassando frequentemente os 30 centímetros de comprimento.
O elemento mais chocante está na extremidade dianteira: uma boca circular em forma de ventosa, coberta por anéis concêntricos de dentes afiados e equipada com uma língua raspadora.
Esta boca permite à lampreia fixar-se noutros peixes, perfurar-lhes a pele e alimentar-se de sangue e fluidos corporais.
A ferida pode matar o peixe de imediato ou deixá-lo demasiado debilitado para resistir às pressões normais do meio.
«Durante uma única fase de alimentação, uma lampreia-marinha adulta pode matar ou ferir fatalmente o equivalente a até 18 quilogramas (40 lb) de peixe.»
Nos oceanos abertos, muitas espécies hospedeiras evoluíram em conjunto com as lampreias e conseguem suportar algum grau de parasitismo.
Num sistema em grande medida fechado, como os Grandes Lagos, onde os peixes nativos não tinham qualquer história evolutiva com este predador, o impacto tornou-se brutal muito depressa.
Como o invasor entrou nos Grandes Lagos
Durante milhares de anos, as cataratas do Niágara funcionaram como uma muralha natural.
As lampreias-marinhas, nativas do oceano Atlântico, não conseguiam nadar para além das cataratas e chegar aos Grandes Lagos superiores.
A situação mudou no final do século XIX e no início do século XX, quando os seres humanos dinamitaram e dragaram canais de navegação em redor das cataratas.
Criadas para facilitar o comércio, estas novas rotas marítimas abriram inadvertidamente uma passagem para a lampreia.
No início do século XX, as lampreias-marinhas já tinham entrado no lago Erie e avançado mais para montante.
Na década de 1930, os registos indicavam que tinham infestado todos os Grandes Lagos superiores: Huron, Michigan e Superior.
A invasão decorreu em grande parte fora da vista do público, debaixo de água e ao longo de várias décadas, enquanto os barcos de pesca continuavam a sair como habitualmente.
O colapso de uma pescaria de milhares de milhões de dólares
Antes da invasão, os Grandes Lagos sustentavam importantes pescarias de águas frias.
A truta de lago, o coregono e outras espécies de grande porte constituíam a base de uma pesca comercial e recreativa altamente rentável.
Na década de 1940, só a truta de lago proporcionava, em algumas zonas, capturas comerciais médias de cerca de 7.000 toneladas por ano.
À medida que as populações de lampreias aumentaram, o cenário inverteu-se.
Cada lampreia adulta que se alimentava de grandes trutas e salmões funcionava como um torpedo biológico.
Os hospedeiros morriam ou chegavam aos locais de desova extremamente enfraquecidos.
O sucesso reprodutivo desabou e as novas gerações de trutas não conseguiram repor os peixes mais velhos.
«Em 1962, as populações de truta de lago tinham caído tão acentuadamente que temporadas inteiras foram encerradas em algumas zonas dos Grandes Lagos.»
O choque financeiro propagou-se pelos pequenos portos e cidades portuárias.
As unidades de processamento encerraram, famílias de pescadores abandonaram licenças detidas há muito tempo e o turismo associado aos peixes-troféu diminuiu.
Atualmente, a pescaria dos Grandes Lagos vale mais de US$7 mil milhões por ano, um valor que evidencia o que estava em jogo.
A invasão da lampreia demonstrou como uma única espécie pode comprometer não apenas um ecossistema, mas também toda uma economia regional.
A guerra química que mudou o rumo
Em meados do século XX, a crise obrigou governos e cientistas a agir.
A Great Lakes Fishery Commission, um organismo binacional do Canadá e dos Estados Unidos, liderou uma resposta coordenada.
Os cientistas começaram a analisar milhares de substâncias químicas para encontrar uma que visasse as lampreias sem eliminar todas as outras formas de vida.
Depois de testarem quase 6.000 compostos, os investigadores identificaram o 3-trifluorometil-4-nitrofenol, rapidamente abreviado como TFM.
O TFM revelou-se especificamente tóxico para as larvas de lampreia que vivem nos sedimentos dos cursos de água, enquanto a maioria dos restantes peixes e invertebrados sobrevive aos tratamentos.
Os biólogos passaram a aplicar TFM nos afluentes onde as lampreias desovam e onde as larvas se desenvolvem durante vários anos antes de migrarem para os lagos.
«Ao longo da década de 1960, os tratamentos sistemáticos com TFM reduziram em cerca de 90% as populações invasoras de lampreia-marinha em muitas zonas dos Grandes Lagos.»
Esta redução da pressão predatória deu margem de recuperação à truta de lago nativa e a outras espécies.
Os programas de repovoamento e a recuperação de habitats ajudaram-nas a reconstruir populações autossustentáveis, sobretudo nos lagos superiores.
À medida que os stocks de peixe estabilizaram, as pescas comercial e recreativa recuperaram gradualmente, contribuindo para o valor de milhares de milhões de dólares registado hoje.
Como funciona hoje o programa de controlo da lampreia-marinha
O TFM é utilizado há mais de 60 anos.
Degrada-se naturalmente, o que limita a sua acumulação ambiental a longo prazo.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos considera o TFM aceitável quando aplicado segundo orientações rigorosas, embora possa afetar alguns peixes sensíveis, insetos e plantas de folha larga.
Como a erradicação completa é improvável, o controlo tornou-se uma tarefa permanente de gestão, e não uma campanha pontual.
As estratégias atuais combinam várias ferramentas:
- Tratamentos regulares com lampricidas nos afluentes infestados
- Barreiras mecânicas e elétricas que impedem as lampreias adultas de alcançarem as zonas de desova
- Monitorização intensiva das populações de lampreias e dos stocks de peixes nativos
- Investigação contínua sobre armadilhas, atrativos de feromonas e abordagens genéticas
A Great Lakes Fishery Commission coordena a maioria das ações, enquanto as Pescas e Oceanos do Canadá asseguram a gestão do lado canadiano.
Porque raramente as vê, mas o risco permanece
Atualmente, os visitantes podem pescar, navegar ou nadar nos Grandes Lagos sem nunca reparar numa lampreia.
A imagem perturbadora de trutas a sangrar e cobertas de marcas de ventosas é muito menos frequente do que na década de 1950.
Essa ausência pode criar uma enganadora sensação de segurança.
As lampreias-marinhas continuam presentes em muitos rios e pequenos afluentes que alimentam os lagos.
Todos os anos, os adultos tentam deslocar-se para montante para desovar, e os gestores procuram intercetá-los com barreiras e tratamentos.
Se o financiamento ou a vigilância diminuíssem, as populações de lampreias poderiam recuperar ao fim de poucos ciclos reprodutivos.
«A história da invasão não terminou; simplesmente entrou num padrão prolongado e dispendioso de contenção.»
Nem todas as lampreias são vilãs
Os Grandes Lagos também albergam espécies nativas de lampreia, que desempenham papéis muito diferentes.
Algumas são mais pequenas e parasitam peixes a níveis muito inferiores, enquanto outras nem sequer se alimentam na fase adulta.
Estas lampreias nativas fazem parte da biodiversidade natural da região e coexistem com os peixes locais há milhares de anos.
As medidas de controlo visam a lampreia-marinha invasora, e não as suas parentes nativas.
Os biólogos têm de conceber cuidadosamente os tratamentos para evitar eliminar as lampreias locais juntamente com a invasora atlântica.
No lado oposto da América do Norte, os gestores procuram até restaurar uma espécie nativa, a lampreia-do-Pacífico, em rios onde esta diminuiu.
Este contraste mostra que «lampreia» não é uma designação simples para uma praga.
Termos essenciais e a forma como enquadram esta história
| Termo | Significado | Porque é importante neste caso |
|---|---|---|
| Espécie invasora | Organismo não nativo que se propaga e prejudica ecossistemas, economias ou a saúde | A lampreia-marinha é invasora nos Grandes Lagos, mas nativa no Atlântico |
| Lampricida | Substância química concebida para matar lampreias, sobretudo larvas | O TFM é a principal ferramenta para manter suprimidas as populações de lampreias |
| Parasita | Organismo que vive sobre ou dentro de um hospedeiro, obtendo nutrientes à custa deste | As lampreias-marinhas fixam-se aos peixes e alimentam-se do seu sangue e tecidos |
| Afluente | Rio ou ribeiro mais pequeno que desagua numa massa de água maior | As lampreias desovam e crescem como larvas nos afluentes antes de se deslocarem para os lagos |
O que ensina a outras regiões perante espécies invasoras
A saga da lampreia nos Grandes Lagos tornou-se um estudo de caso para gestores de todo o mundo que lidam com peixes, caranguejos ou mexilhões invasores.
Mostra que obras de engenharia, como canais e vias de navegação, podem reorganizar barreiras naturais que antes mantinham os ecossistemas separados.
Quando um nadador forte como a lampreia-marinha ultrapassa essa barreira, as espécies locais podem não dispor de defesas.
Para cidades costeiras, projetos hidroelétricos ou novas vias navegáveis atualmente em planeamento, a experiência dos Grandes Lagos levanta questões específicas:
- De que forma podem os novos canais ligar bacias antes isoladas?
- Que espécies poderiam, de forma realista, deslocar-se através dessas rotas?
- Quem suporta os custos do controlo a longo prazo se uma espécie invasora se estabelecer?
Há também dimensões sociais frequentemente ignoradas na fase de conceção.
As culturas piscatórias, as comunidades indígenas e os pequenos portos podem perder não só rendimentos, mas também tradições e identidades locais ligadas a determinados peixes.
Os cenários modelizados para outras regiões incluem agora, por rotina, perdas económicas, custos de controlo e impactos culturais, e não apenas a contagem de espécies.
À medida que as alterações climáticas aquecem as águas e modificam os caudais, alguns cientistas antecipam um aumento do risco de novas invasões.
Condições mais quentes podem alargar a distribuição de espécies como a lampreia-marinha, acelerar os seus ciclos de vida e aumentar o número de larvas que sobrevivem até à idade adulta.
A história dos Grandes Lagos, do colapso à recuperação parcial, oferece uma perspetiva do que a gestão a longo prazo poderá exigir noutros lugares: décadas de ciência coordenada, vigilância constante e disponibilidade para gastar dinheiro todos os anos apenas para impedir que um invasor volte a aumentar.
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