O pepino-do-mar Holothuria whitmaei pode viver mais de 120 anos

Algures no mundo, há certamente uma Pata de Macaco a rir-se de forma maníaca para consigo própria.

Disperso pelos oceanos Pacífico e Índico, vive um modesto pepino-do-mar chamado Holothuria (Microthele) whitmaei.

Este animal pouco vistoso lembra vagamente fezes, recebeu o infeliz nome comum de «peixe-teta-preto» e é muito apreciado como iguaria em algumas culturas - apesar de constar como espécie em perigo há mais de uma década.

Ainda assim, um novo estudo concluiu que H. whitmaei pode viver mais de 120 anos.

Numa investigação genética que abrangeu mais de duas décadas, uma equipa liderada pelo biólogo Sven Uthicke, do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, descobriu que esta espécie quase não cresce e pode atingir uma longevidade espantosa.

«Embora indivíduos de algumas espécies de ouriços-do-mar possam viver mais de 100 anos, foi surpreendente chegar a uma conclusão semelhante para o peixe-teta-preto», escrevem os autores num artigo publicado na iScience.

«Esta espécie é a primeira espécie conhecida de pepino-do-mar a ultrapassar uma longevidade de um século.»

A investigação genética do peixe-teta-preto

A história começa em 2000, quando Uthicke e os seus colegas procuravam resolver um problema especialmente persistente.

H. whitmaei é valorizado como a iguaria conhecida por bêche-de-mer. Em 1999, a diminuição do número destes pepinos-do-mar na Grande Barreira de Coral da Austrália levou ao encerramento das pescarias de H. whitmaei. Enquanto Uthicke e o seu colega John Benzie tentavam realizar um recenseamento, porém, depararam-se com um obstáculo ao tentarem acompanhar a população ao longo do tempo.

Os cientistas conseguem descobrir muito sobre a longevidade de um animal ao marcar indivíduos e regressar mais tarde para verificar quais continuam vivos e de que forma mudaram. No entanto, é praticamente impossível marcar pepinos-do-mar desta maneira: os marcadores físicos tendem a desprender-se ao fim de semanas ou meses.

Por isso, os investigadores criaram uma forma diferente de reconhecer os indivíduos: o seu ADN. Recolheram peixes-teta-pretos em vários locais da Grande Barreira de Coral australiana, retiraram pequenas amostras de tecido e utilizaram o ADN como identificador único - uma marca que não iria simplesmente cair no mar.

Resultou.

A equipa regressou ao recife seis meses depois e novamente ao fim de um ano. Os resultados permitiram identificar indivíduos já observados e confirmar que a população não estava a recuperar da sobrepesca.

Os dados também indicavam que os animais poderiam viver várias décadas, mas o curto período de estudo impedia conclusões muito seguras. Assim, as amostras recolhidas foram guardadas a frio, e os investigadores dedicaram-se durante algum tempo a outros projetos.

Avancemos 24 anos desde a amostragem genética inicial, até setembro de 2024. Os investigadores estavam preparados para retomar o trabalho onde o tinham deixado.

Uthicke e os seus colegas voltaram a um dos locais de amostragem originais, no Ilhéu Bird, na Ilha Lizard da Grande Barreira de Coral, à procura de peixes-teta-pretos.

Encontraram 53. Os investigadores pesaram e mediram cada animal, recolheram uma pequena amostra de tecido e devolveram-no cuidadosamente ao fundo marinho. Depois, retiraram do armazenamento as amostras de ADN com décadas de idade para verificar se algum dos animais correspondia às mesmas.

Um número impressionante correspondia.

Trinta e um dos 52 animais analisados com sucesso eram correspondências genéticas idênticas de amostras recolhidas em 2000. Isto significa que, pelo menos, 60 por cento dos animais examinados pelos investigadores tinham no mínimo 24 anos em 2024.

Em 2000, estes indivíduos já eram pepinos-do-mar grandes e plenamente adultos, com comprimentos entre 26 e 42 centímetros - perto do tamanho máximo da espécie.

E foi aqui que a situação se tornou realmente estranha.

Eles não tinham crescido. Na verdade, a maioria dos 31 animais tinha encolhido.

Uma longevidade superior a 120 anos

Em média, os pepinos-do-mar pesavam menos 21 por cento e eram 14 por cento mais curtos do que 24 anos antes. Não se sabe exatamente porquê. Os pepinos-do-mar podem perder e recuperar massa corporal ao longo do tempo, e os investigadores sugerem que as mudanças nas condições ambientais poderão ter desempenhado um papel.

Contudo, os investigadores estavam menos interessados na quantidade que os animais tinham crescido do que no número que sobrevivera.

Em 2000, a equipa conseguiu obter perfis genéticos de 76 peixes-teta-pretos individuais. Vinte e quatro anos mais tarde, 31 desses indivíduos voltaram a ser encontrados - uma taxa de sobrevivência de, pelo menos, 41 por cento.

A partir dessa taxa de sobrevivência, os investigadores conseguiram estimar a rapidez com que os peixes-teta-pretos adultos desaparecem da população ao longo do tempo.

Partindo do princípio de que a taxa de mortalidade se mantém aproximadamente constante durante a idade adulta, calcularam uma taxa de mortalidade anual de apenas 0.037 - extraordinariamente baixa para um pepino-do-mar.

Depois utilizaram essa taxa de mortalidade para extrapolar durante quanto tempo uma coorte poderia persistir. Segundo o modelo, quando os animais atingissem 123.3 anos, cerca de 1 por cento ainda poderia estar vivo.

E até este valor pode estar subestimado. É possível - e até provável - que os investigadores não tenham localizado todos os animais sobreviventes de 2000; alguns podem ter-se deslocado para fora da área de amostragem, enquanto outros poderão simplesmente não ter sido detetados.

Ambas as situações tornam indistinguíveis os pepinos-do-mar mortos dos que estão apenas ausentes, aumentando artificialmente a taxa de mortalidade aparente.

Mas havia outro problema.

Os investigadores não conseguiram encontrar quaisquer juvenis - nem em 2024, nem em 2000.

Todos os indivíduos recolhidos em ambas as campanhas eram adultos de grande porte. A escassez de juvenis também foi observada noutras populações desta espécie e de parentes próximos, o que sugere que as novas gerações podem estar a entrar nestas populações apenas lentamente.

Isto poderá indicar que H. whitmaei tem um ritmo de vida lento e repõe as suas populações devagar demais - muito abaixo do necessário para sustentar populações devastadas pela procura voraz dos apreciadores de iguarias.

E H. whitmaei poderá não ser o único pepino-do-mar que subestimámos gravemente.

Outras espécies de holotúrias partilham alguns dos traços que tornam o peixe-teta-preto tão vulnerável à sobrepesca, mas a informação básica sobre a sua longevidade, mortalidade e recrutamento continua surpreendentemente escassa.

«As nossas conclusões justificam uma reavaliação da conservação e da gestão de muitas espécies de holotúrias, o que é particularmente urgente para as três espécies de peixe-teta», escrevem os investigadores.

Essa reavaliação poderá ter consequências que vão além da sobrevivência dos próprios pepinos-do-mar. Estes estranhos animais, que filtram os sedimentos, desempenham uma função importante nos recifes de coral: reciclam nutrientes e ajudam a preservar a saúde dos ecossistemas onde vivem.

E esses ecossistemas já enfrentam uma pressão crescente num mundo em aquecimento.

«Os recifes de coral sofrem cada vez mais com pressões relacionadas com as alterações climáticas, e os fatores de stress individuais atuam de forma cumulativa», escrevem os investigadores.

«Acrescentar stress ao sistema através da remoção de espécies ecologicamente importantes e dos serviços dos ecossistemas que proporcionam, como os pepinos-do-mar, é incompatível com a gestão sustentável dos recifes de coral.»

A investigação foi publicada na iScience.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.