Os cientistas fizeram descobertas intrigantes sobre parasitas graças a um museu de história natural acidental, escondido no fundo da despensa. Latas de salmão, há muito fora do prazo, conservaram décadas de ecologia marinha do Alasca em salmoura e lata.
Os parasitas podem revelar muito sobre um ecossistema, pois interagem intimamente com diversas espécies. Porém, salvo quando causam um problema relevante para os humanos, têm sido largamente ignorados ao longo da história.
Isto representa uma dificuldade para ecologistas de parasitas, como Natalie Mastick e Chelsea Wood, da Universidade de Washington, que procuravam uma forma de acompanhar retrospetivamente os efeitos dos parasitas nos mamíferos marinhos do Noroeste do Pacífico.
Latas de salmão como arquivo ecológico
Por isso, quando Wood recebeu uma chamada da Seafood Products Association de Seattle, a perguntar se aceitaria caixas de velhas latas de salmão caducadas e cobertas de pó - algumas datadas da década de 1970 -, a resposta foi inequivocamente sim.
As latas tinham sido guardadas durante décadas no âmbito do processo de controlo de qualidade da associação. Nas mãos das ecologistas, contudo, transformaram-se num arquivo de exemplares extraordinariamente bem preservados - não de salmão, mas de vermes.
Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:
Embora a ideia de encontrar vermes no peixe enlatado possa causar algum desconforto, estes parasitas marinhos, os anisakídeos, com cerca de 1 centímetro de comprimento, são inofensivos para os humanos depois de mortos durante o processo de enlatamento.
"Toda a gente assume que os vermes no salmão são um sinal de que algo correu mal", afirmou Wood quando a investigação foi publicada em 2024.
"Mas o ciclo de vida dos anisakídeos integra muitos elementos da teia alimentar. Vejo a sua presença como um sinal de que o peixe no seu prato veio de um ecossistema saudável."
Como os anisakídeos percorrem a teia alimentar
Os anisakídeos entram na teia alimentar quando são ingeridos pelo krill, que, por sua vez, é comido por espécies maiores.
É assim que os anisakídeos chegam ao salmão e, por fim, aos intestinos dos mamíferos marinhos, onde os vermes completam o seu ciclo de vida ao reproduzirem-se. Os ovos são expulsos para o oceano pelo mamífero, e o ciclo recomeça.
"Se um hospedeiro não estiver presente - os mamíferos marinhos, por exemplo -, os anisakídeos não conseguem completar o seu ciclo de vida e o seu número diminui", explicou Wood, autora sénior do artigo.
Anisakídeos em 178 latas de salmão do Alasca
As 178 latas do "arquivo" continham quatro espécies distintas de salmão, capturadas no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol durante um período de 42 anos (1979–2021): 42 latas de salmão keta (Oncorhynchus keta), 22 de salmão prateado (Oncorhynchus kisutch), 62 de salmão-rosa (Oncorhynchus gorbuscha) e 52 de salmão-vermelho (Oncorhynchus nerka).
Apesar de os métodos usados para conservar o salmão não manterem, felizmente, os vermes em condições imaculadas, as investigadoras conseguiram dissecar os filetes e calcular o número de vermes por grama de salmão.
Descobriram que o número de vermes aumentou ao longo do tempo no salmão keta e no salmão-rosa, mas não no salmão-vermelho nem no salmão prateado.
"Ver o seu número aumentar ao longo do tempo, como observámos no salmão-rosa e no salmão keta, indica que estes parasitas conseguiram encontrar todos os hospedeiros adequados e reproduzir-se", afirmou Mastick, autora principal do artigo.
"Isto poderá indicar um ecossistema estável ou em recuperação, com hospedeiros adequados em número suficiente para os anisakídeos."
No entanto, é mais difícil explicar os níveis estáveis de vermes no salmão prateado e no salmão-vermelho, sobretudo porque o processo de enlatamento dificultou a identificação da espécie específica de anisakídeo.
"Embora tenhamos confiança na nossa identificação ao nível da família, não conseguimos identificar os [anisakídeos] detetados ao nível da espécie", escrevem os autores.
"Assim, é possível que os parasitas de uma espécie em crescimento tendam a infetar o salmão-rosa e o salmão keta, enquanto os parasitas de uma espécie estável tendam a infetar o salmão prateado e o salmão-vermelho."
Mastick e os seus colegas consideram que esta nova abordagem - velhas latas cobertas de pó transformadas num arquivo ecológico - poderá impulsionar muitas outras descobertas científicas. Ao que parece, abriram uma verdadeira lata de vermes.
Esta investigação foi publicada em Ecology and Evolution.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2024.
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