Peixe: o alimento saudável que se tornou um risco

Mas esta imagem começa a desfazer-se.

Quem come peixe hoje acredita muitas vezes que está a fazer algo especialmente benéfico pelo corpo: proteína, ómega-3, “alimentação leve”. Também eu pensava assim - até analisar mais de perto a realidade dos nossos mares. Aquilo que antes era visto como um alimento básico saudável tornou-se, cada vez mais, num veículo de poluentes resultantes da contaminação global, capazes de se acumularem no organismo e aí permanecerem durante anos.

Como um clássico saudável se transformou num alimento de risco

O antigo conselho alimentar perante uma nova realidade

Durante gerações, a recomendação foi sempre a mesma: “Coma peixe regularmente, faz bem ao coração e ao cérebro.” Esta frase resumiu toda uma lógica nutricional. O peixe era o “ouro branco” vindo do mar: de digestão fácil e rico em gorduras valiosas e minerais.

No entanto, este conselho vem de uma época em que os oceanos estavam consideravelmente mais limpos. Actualmente, fábricas, agricultura e transportes despejam enormes quantidades de poluentes nos rios e nos oceanos. É precisamente nesses ambientes que vivem os peixes que acabam mais tarde nos nossos pratos. Quem continua a seguir cegamente as recomendações antigas ignora até que ponto as condições mudaram.

O peixe de hoje já não é o peixe dos nossos avós - nem do ponto de vista ecológico nem toxicológico.

De produto natural a reservatório de poluentes

Em muitas regiões, os oceanos são hoje considerados depósitos finais da actividade industrial. Substâncias tóxicas, plástico e resíduos químicos acumulam-se na água e acabam, mais cedo ou mais tarde, na cadeia alimentar marinha. Um produto natural originalmente simples passou a ser um alimento sujeito a uma carga complexa de contaminantes.

Isto afecta em particular quem come peixe várias vezes por semana precisamente por razões de saúde: além de proteína e ómega-3, consome também uma mistura de metais, químicos orgânicos e partículas de plástico, cujos efeitos no organismo se podem reforçar mutuamente.

Bioacumulação: porque os peixes grandes são particularmente problemáticos

O efeito de “esponja” dos mares

Para compreender a dimensão do problema, importa olhar para o princípio da bioacumulação. Os pequenos organismos marinhos absorvem os poluentes dissolvidos na água. São depois ingeridos por peixes pequenos, que, por sua vez, servem de alimento a peixes maiores. A cada nível da cadeia alimentar, aumenta a concentração de toxinas nos tecidos dos animais.

No topo estão as espécies particularmente apreciadas: atum, peixe-espada, determinadas espécies de tubarão e grandes peixes predadores. Podem transportar no organismo quantidades de poluentes milhões de vezes superiores às concentrações existentes na água do mar.

• os organismos mais pequenos absorvem toxinas dissolvidas
• os peixes pequenos alimentam-se de muitos desses organismos
• os peixes médios comem inúmeros peixes pequenos
• os grandes predadores alimentam-se durante anos de outros peixes - concentrando tudo nos seus próprios tecidos

Da fábrica directamente para as nossas células

Metais, resíduos de pesticidas, partículas de fumo e plastificantes: grande parte daquilo que resulta da actividade industrial acaba, no fim, no mar. Estas substâncias dissolvem-se, depositam-se nos sedimentos ou acumulam-se em organismos minúsculos, passando depois, passo a passo, para moluscos, peixes e marisco.

Ao comer peixe, levamos connosco, por assim dizer, o balanço crónico da poluição ambiental. Uma parte destas substâncias atravessa a parede intestinal, entra na corrente sanguínea e fica armazenada nos órgãos ou no tecido adiposo. O organismo elimina muitas delas apenas muito lentamente.

Perigo invisível: mercúrio e outros metais

Metilmercúrio - uma toxina para o sistema nervoso

Uma das substâncias problemáticas mais estudadas é o mercúrio. Os microrganismos presentes na água transformam-no em metilmercúrio, uma forma que se acumula facilmente nos tecidos vivos e ataca directamente o sistema nervoso central.

A exposição não precisa de ser extremamente elevada para provocar consequências. Mesmo uma ingestão persistente e ligeiramente acima do normal pode estar associada a sintomas como:

• cansaço persistente
• dificuldades de concentração
• dores de cabeça
• sensação de “névoa mental”

Como o metilmercúrio quase não se degrada e se vai acumulando no corpo, cada porção adicional de peixe aumenta a carga total - sobretudo nas pessoas que consomem frequentemente grandes peixes predadores.

Que espécies apresentam maior contaminação

É necessário ter especial cuidado com predadores grandes e de vida longa. Regra geral, são os que apresentam os valores mais elevados de mercúrio e de outros metais:

• atum, sobretudo o atum de grande porte e longa longevidade
• peixe-espada
• marlim
• espécies de tubarão

Quem inclui regularmente estes peixes na alimentação pode ultrapassar rapidamente os limites recomendados pelas autoridades, sem se aperceber. Grávidas, mulheres a amamentar e crianças são considerados grupos particularmente sensíveis.

Cocktail químico no peixe: PCB, dioxinas e microplásticos

Quando a “boa” gordura do peixe se torna um problema

Peixes gordos, como salmão, cavala ou arenque, são considerados especialmente valiosos devido aos ácidos gordos ómega-3. Contudo, é exactamente por essa razão que estas espécies também acumulam toxinas lipossolúveis. Entre elas encontram-se os PCB (bifenilos policlorados) e as dioxinas - substâncias clássicas da química industrial que se ligam às gorduras e, assim, permanecem no organismo.

Onde procuramos a proporção de gordura “boa” do peixe, encontra-se frequentemente a maior parte dos poluentes lipossolúveis.

Suspeita-se que estas substâncias interfiram no metabolismo como compostos semelhantes a hormonas. Podem afectar a tiróide, perturbar o metabolismo das gorduras e, a longo prazo, aumentar o risco de determinados tipos de cancro.

Partículas de plástico que podem chegar ao sangue

A isto juntam-se as partículas de microplástico e nanoplástico. Sacos, garrafas, têxteis e partículas provenientes do desgaste dos pneus originam fragmentos minúsculos que flutuam no mar e são ingeridos pelos peixes sem qualquer filtragem. Estudos recentes indicam que uma parte deste plástico não só resiste à digestão, como pode chegar ao sangue e possivelmente aos órgãos.

As consequências desta exposição ao longo de décadas ainda não são totalmente conhecidas. Contudo, o simples facto de já terem sido detectados plásticos no sangue humano e na placenta é suficiente para que muitos especialistas recomendem um consumo claramente mais prudente de produtos do mar.

Aquacultura: será o peixe de viveiro realmente a alternativa segura?

Tanques sobrelotados, medicamentos e corantes

Como os mares estão contaminados, muitas pessoas optam por peixe de viveiro, frequentemente convencidas de que aí tudo é controlado. Na prática, as grandes instalações de aquacultura apresentam outra realidade: animais mantidos em alta densidade, elevada pressão de doença e tratamentos frequentes com antibióticos ou produtos antiparasitários.

No caso do popular salmão de viveiro, há ainda um artifício visual: sem aditivos na alimentação, a carne teria uma tonalidade mais acinzentada. A cor rosa característica resulta muitas vezes de corantes adicionados à ração, para tornar o peixe mais apelativo aos consumidores.

Cadeias alimentares que agravam os problemas

Muitos peixes de viveiro são predadores por natureza. Durante a criação, recebem farinha e óleo de peixe produzidos a partir de pequenos peixes capturados no meio selvagem. É precisamente assim que a carga de poluentes do mar passa, de forma concentrada, para os tanques. A isto acrescem resíduos de produtos de limpeza e desinfecção.

Desta forma, aquilo que parece ser um substituto limpo do peixe selvagem torna-se mais um elo de uma cadeia contaminada - não necessariamente melhor, mas muitas vezes problemático de outra maneira.

Ómega-3: estará a balança entre benefícios e riscos a mudar?

Quando a carga tóxica supera a vantagem para a saúde

Durante anos, considerou-se que os benefícios dos ácidos gordos ómega-3 superavam os possíveis riscos. Com o aumento da contaminação dos mares, este cálculo começa a vacilar. Quanto mais mercúrio, PCB, dioxinas e partículas de plástico o peixe contém, menor peso tem o efeito positivo dos ácidos gordos.

Entretanto, as autoridades especializadas têm ajustado discretamente as suas recomendações em baixa. Em vez de “várias vezes por semana”, a orientação passa cada vez mais por “com moderação”, evitar certas espécies, variar a origem e apostar na diversidade. É uma indicação clara: o passe livre para comer peixe sem espírito crítico ficou para trás.

Como obter nutrientes importantes sem peixe

Fontes vegetais de ómega-3 e iodo

Quem reduz ou elimina o peixe não abdica automaticamente de gorduras saudáveis e minerais. A verdadeira fonte original dos ácidos gordos ómega-3 marinhos são as algas - os peixes apenas os acumulam. Para as pessoas, existem várias alternativas:

• Óleo de microalgas: fornece directamente EPA e DHA, os ácidos gordos ómega-3 “marinhos”
• Sementes de linhaça e óleo de linhaça: ricos em ácido alfa-linolénico, uma forma vegetal de ómega-3
• Sementes de chia: versáteis para utilizar em muesli ou iogurte
• Nozes: um snack simples com um teor relevante de ómega-3

Para obter iodo, podem usar-se sal iodado e determinadas algas alimentares. Convém consumi-las de forma consciente, pois algumas algas têm teores extremamente elevados de iodo. Pequenas quantidades em sopas ou saladas costumam ser suficientes para cobrir bem as necessidades.

Uma nova estratégia alimentar para o corpo e para o mar

Uma alimentação mais centrada em proteínas vegetais e gorduras de origem vegetal reduz dois riscos em simultâneo: a exposição pessoal a toxinas ambientais e a pressão sobre populações sujeitas à sobrepesca. Leguminosas, tofu, tempeh, frutos secos e sementes fornecem bastante proteína e gordura, com uma carga de contaminantes significativamente menor.

Quem quiser fazer esta transição de forma prática pode começar por substituir pratos de peixe por versões com leguminosas ou tofu e, quando necessário, recorrer a um óleo de algas de elevada qualidade como suplemento alimentar. Assim, aquilo que muitas pessoas valorizam no peixe pode ser obtido, com relativa facilidade, através de outras fontes - mas com menos ingredientes inesperados vindos das profundezas dos mares.