Conservas de salmão do Pacífico revelam 40 anos de vida oceânica

O que parece ser desperdício antigo de uma fábrica de peixe revelou-se uma feliz oportunidade científica: conservas de salmão do Pacífico com décadas ajudam hoje investigadores a acompanhar a evolução de minúsculos vermes marinhos - e, assim, a compreender melhor o estado de ecossistemas inteiros no Pacífico Norte.

Latas empoeiradas abrem uma janela para o passado

Tudo começou com uma grande doação da Seattle Seafood Products Association. A associação do sector entregou à Universidade de Washington várias caixas de conservas de salmão fora do prazo. Algumas tinham mais de 40 anos e remontavam ao final da década de 1970.

As latas estavam originalmente guardadas apenas para controlos internos de qualidade. Ninguém imaginava que viriam a dar origem a um projecto de investigação. No entanto, foi exactamente isso que aconteceu: uma equipa de biólogos marinhos e parasitologistas reconheceu o potencial das amostras e transformou estas existências esquecidas num arquivo da história dos oceanos.

Na revista científica Ecology and Evolution, a equipa descreve agora um conjunto de dados cuja base, vista em retrospectiva, parece quase absurdamente simples: 40 anos de salmão em conserva analisado quanto à presença de parasitas.

As conservas antigas tornaram-se uma espécie de máquina do tempo: cada lata preservou o estado de um ecossistema no momento em que o peixe foi capturado.

178 conservas de salmão, quatro espécies e um enorme conjunto de dados

No total, os investigadores examinaram 178 latas. O conteúdo abrangia quatro espécies de salmão do Pacífico com importância comercial:

• Salmão-keta
• Salmão-coho
• Salmão-rosado
• Salmão-vermelho

Os peixes foram capturados entre 1979 e 2021, no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol. Por isso, cada lata correspondia a uma época e a uma região de captura específicas - condições ideais para seguir alterações ao longo de várias décadas.

Havia, contudo, um obstáculo: o processamento industrial e o aquecimento durante a produção de conservas destroem muitas estruturas delicadas dos tecidos. Por esse motivo, os produtos enlatados são frequentemente considerados inadequados para estudos parasitológicos clássicos. Ainda assim, a equipa de Seattle decidiu tentar.

E encontrou resultados. Mesmo após o tratamento térmico, foi possível identificar no tecido muscular dos peixes vermes da família Anisakidae - nemátodes filiformes com cerca de um centímetro de comprimento, por vezes encontrados como um indesejável “extra” no peixe fresco.

Como extrair dados de vermes “cozinhados”

Os organismos estavam, em parte, muito danificados pela cozedura ou eram apenas visíveis como estruturas claras e enroladas. Por isso, os investigadores recorreram a vários métodos: microscopia óptica, clarificação química dos tecidos e comparação com amostras de referência frescas.

Em cada lata, contabilizaram quantos vermes existiam por grama de salmão. Este indicador permitiu comparar ocorrências de diferentes anos e populações, embora as amostras tivessem idades distintas e diferentes níveis de conservação.

As latas não eram perfeitas - mas eram suficientemente boas para construir um conjunto de dados sólido ao longo de mais de quatro décadas.

O que estes vermes discretos revelam sobre o mar

Os anisakídeos possuem um ciclo de vida complexo. As larvas passam por várias etapas da cadeia alimentar:

• Primeiro, infectam pequenos crustáceos, como o krill.
• Depois, são ingeridas por peixes que funcionam como hospedeiros intermédios.
• Por fim, chegam a mamíferos marinhos, como focas ou baleias, onde se reproduzem.

A população destes parasitas só consegue manter-se de forma duradoura se todas estas etapas estiverem presentes. Para os ecólogos, os vermes funcionam, portanto, como indicadores biológicos: mostram se a cadeia alimentar de uma determinada área continua a operar de forma completa.

Onde os anisakídeos ocorrem regularmente durante décadas, também têm de existir krill, peixes e mamíferos marinhos em número suficiente.

Os vermes presentes nas conservas não representam qualquer risco para as pessoas. São mortos pelo aquecimento durante o enlatamento. Ainda assim, podem parecer pouco apetecíveis - mas é precisamente esse factor de repulsa que passou a desempenhar um papel central para a ciência.

Valores crescentes e estáveis, consoante a espécie de salmão

A análise revelou um cenário diferenciado. Em duas espécies de salmão - o rosado e o keta -, o número de parasitas por grama de peixe aumentou claramente ao longo das décadas. Já no salmão-coho e no salmão-vermelho, os valores mantiveram-se relativamente estáveis.

A investigadora responsável, Natalie Mastick, não interpreta automaticamente este aumento como um sinal negativo. Pelo contrário: uma população de parasitas em crescimento sugere que o ciclo entre krill, peixes e mamíferos marinhos parece funcionar nas regiões afectadas e que os vermes encontram hospedeiros suficientes.

No caso dos valores estáveis no coho e no salmão-vermelho, a situação é mais complexa. A equipa apenas conseguiu identificar os vermes até ao nível de família, e não até à espécie exacta. Diferentes espécies de parasitas podem ter preferências distintas por determinados hospedeiros. É possível que se sobreponham várias tendências, impossíveis de separar claramente com estes dados mais gerais.

O que significa isto para a pesca e a protecção marinha?

O novo estudo apresenta várias aplicações práticas:

• As conservas de peixe já armazenadas para controlo de qualidade podem servir como arquivo de longo prazo e de baixo custo.
• As autoridades passam a dispor de dados adicionais para detectar alterações nos ecossistemas marinhos.
• As empresas de pesca obtêm indicações sobre a evolução de determinadas populações ao longo de décadas.

Sobretudo em regiões remotas, onde quase não existem programas de monitorização de longa duração, estes “arquivos acidentais” podem preencher uma lacuna. Cada lata encontrada em antigos stocks de armazém passa, assim, a ser um recipiente de amostras potencialmente valioso.

Conservas como instrumento de investigação subestimado

A abordagem também pode ser aplicada a outros produtos: atum, sardinhas, mexilhões ou caranguejos são enlatados em milhões de unidades há décadas em muitos países. Cada um destes produtos contém vestígios biológicos - desde parasitas a microplásticos e poluentes.

Se estes stocks antigos forem registados de forma sistemática, será possível construir uma imagem histórica detalhada de:

• tendências de poluição em diferentes regiões marinhas;
• alterações na composição de parasitas e microrganismos;
• inferências sobre rotas migratórias e dimensões das populações de importantes espécies de peixe exploradas comercialmente.

Análises laboratoriais de gerações modernas - como a sequenciação de ADN ou a determinação de isótopos - também podem ser aplicadas a conservas com décadas. Mesmo as amostras submetidas a forte aquecimento contêm frequentemente vestígios de informação suficientes para detectar padrões.

O que os consumidores podem retirar do estudo

Muitas pessoas ficam apreensivas ao encontrar um verme no peixe. É compreensível, mas isso diz pouco sobre a qualidade do produto. Em alimentos processados, como as conservas, os parasitas já foram mortos.

Para os biólogos marinhos, estes animais contam uma história muito diferente: uma determinada carga de base de parasitas faz parte de um ecossistema vivo. Mares totalmente “estéreis” seriam um sinal de alerta, não uma condição ideal.

Ao comprar salmão proveniente de pesca sustentável, o consumidor apoia não apenas certos métodos de captura, mas, idealmente, também uma rede alimentar tão intacta quanto possível. As latas agora analisadas mostram que estas relações podem ainda ser comprovadas no produto, mesmo décadas mais tarde.

Um arquivo que pode estar guardado em muitas caves

No final, o estudo levanta uma pergunta quase banal: quantos arquivos semelhantes permanecem despercebidos nas caves de fábricas, armazéns frigoríficos ou depósitos estatais? Milhares de caixas de excedentes de produção, séries de testes e amostras de retenção - muitas vezes encaradas como um custo, raramente como um tesouro de dados.

Daqui resultam novas possibilidades para a investigação. Parasitologistas, oceanógrafos, ecotoxicologistas e investigadores do clima poderão usar em conjunto dados de conservas antigas para tirar conclusões sobre condições ambientais passadas. Quanto melhor se conhecer o passado, melhor será possível enquadrar futuras alterações no mar.

As latas de salmão empoeiradas de Seattle mostram o enorme potencial desta abordagem. Um discreto stock antigo da indústria transformou-se num registo único de mais de 40 anos de vida oceânica - documentado entre a lata e a salmoura.