Latas de salmão esquecidas revelam 40 anos de saúde dos mares

Durante anos, num armazém discreto nos Estados Unidos, permaneceu acumulado um lote de latas de salmão fora do prazo de validade. Para a indústria do peixe, tratava-se de produto rejeitado; para uma equipa de investigação da Universidade de Washington, tornou-se uma cápsula do tempo. No interior das conservas, os cientistas encontraram vestígios de parasitas capazes de revelar, ao longo de mais de 40 anos, o estado de saúde de ecossistemas marinhos inteiros.

Como as antigas latas de salmão se tornaram um arquivo científico

Tudo começou de forma aparentemente simples. A Seattle Seafood Products Association guardava caixas de latas antigas de salmão, inicialmente destinadas apenas a controlo de qualidade. Algumas conservas remontavam ao final da década de 1970. Em vez de serem eliminadas, acabaram por chegar a um laboratório da Universidade de Washington.

Aí surgiu uma hipótese invulgar: se as conservas ainda contivessem restos de parasitas, seria possível reconstituir a evolução destes organismos no Pacífico Norte. Esta ideia espontânea deu origem a um projecto de investigação completo, cujos resultados foram agora publicados na revista científica Ecology and Evolution.

“As latas empoeiradas revelaram-se um arquivo inesperado - cada uma preservava um momento da história do oceano.”

No total, os investigadores analisaram 178 latas de salmão. As amostras incluíam quatro espécies de salmão do Pacífico, capturadas no Golfo do Alasca e na baía de Bristol entre 1979 e 2021:

• salmão keta
• salmão-prateado
• salmão-rosa
• salmão-vermelho

Assim, cada lata correspondia a uma espécie, a um local de captura e a um ano específicos. Em conjunto, estas amostras formaram um mosaico que permitiu construir uma série temporal com mais de quatro décadas.

O que os investigadores encontraram nas conservas

No processamento industrial, o salmão é cozinhado, enlatado e sujeito a temperaturas elevadas. Este processo destrói a maioria dos organismos, degrada os tecidos e desfaz as suas estruturas. Ainda assim, a equipa conseguiu identificar no peixe enlatado restos claramente reconhecíveis de nemátodes da família Anisakidae.

Estes parasitas medem apenas cerca de um centímetro. No peixe fresco, surgem frequentemente como pequenos vermes esbranquiçados no músculo. Nas conservas, apresentavam-se bastante danificados, e muitos estavam parcialmente dissolvidos. Mesmo nesse estado, foi possível contá-los.

O factor determinante não era o seu aspecto, mas sim a quantidade: quantos anisakídeos existiam por grama de salmão? Este indicador permitiu aos cientistas comparar adequadamente os resultados de diferentes décadas. Apesar de as amostras não serem perfeitas, as latas forneceram um conjunto de dados surpreendentemente robusto.

“A equipa de investigação transformou produto industrial descartado num estudo de longa duração que ninguém tinha planeado - um golpe de sorte para a biologia marinha.”

Porque são os parasitas tão relevantes para a investigação marinha

À primeira vista, estes vermes parecem mais desagradáveis do que importantes. Contudo, do ponto de vista ecológico, funcionam como um indicador extremamente sensível do ambiente marinho. Os anisakídeos têm um ciclo de vida complexo, que envolve várias etapas da cadeia alimentar:

• Microrganismos como o krill ingerem os parasitas numa fase inicial.
• Peixes, incluindo o salmão, alimentam-se do krill e tornam-se hospedeiros intermédios.
• Mamíferos marinhos, como focas e baleias, são os hospedeiros definitivos, nos quais os parasitas se reproduzem.

Se um destes grupos desaparecer, o ciclo é interrompido. O facto de os investigadores terem encontrado anisakídeos em muitas latas, mesmo décadas mais tarde - e em determinadas espécies até em maior quantidade do que antes - sugere que os respectivos ecossistemas se mantiveram suficientemente estáveis durante longos períodos para albergar todos os hospedeiros necessários.

As conservas não representam qualquer risco para as pessoas: o aquecimento mata os vermes, que deixam de ser infecciosos. Já no peixe fresco ou pouco cozinhado, os anisakídeos podem provocar problemas gastrointestinais em pessoas sensíveis. Por isso, os especialistas recomendam congelar profundamente o peixe destinado a consumo cru ou cozinhá-lo devidamente.

Salmão não é tudo igual: tendências distintas entre as espécies

Os resultados tornaram-se especialmente interessantes quando a equipa os organizou por espécie de salmão. Afinal, a quantidade de parasitas não seguiu o mesmo padrão em todos os casos.

No salmão keta e no salmão-rosa, o número de parasitas por grama de salmão aumentou ao longo do tempo. Natalie Mastick, autora principal do estudo, interpreta este resultado como um indício de que os parasitas conseguiram reproduzir-se com sucesso nestas redes alimentares e de que, por conseguinte, todos os hospedeiros indispensáveis estavam presentes.

“Onde os parasitas aumentam, a cadeia alimentar, do krill aos mamíferos marinhos, também parece estar bastante completa - um possível sinal de um ecossistema resiliente.”

O quadro é mais complexo no salmão-prateado e no salmão-vermelho. Nestes casos, os valores de parasitas permaneceram relativamente constantes ao longo das décadas. Isto não significa necessariamente que os ecossistemas sejam menos robustos, mas mostra que as relações entre hospedeiro e parasita podem variar bastante consoante a espécie de salmão.

Há, contudo, uma limitação: os investigadores só conseguiram identificar os vermes até ao nível da família, e não determinar a espécie exacta. Diferentes espécies de parasitas poderão estar presentes nos vários tipos de salmão e comportar-se de formas próprias. Essas diferenças mais subtis acabam, por isso, por não ser visíveis nas estatísticas.

Conservas como reservatórios discretos de dados - um tesouro subestimado

É provável que o salmão não seja o único alimento capaz de servir como arquivo científico não planeado. Em câmaras frigoríficas e armazéns de todo o mundo, existem lotes antigos de peixe enlatado, marisco ou até produtos de carne que nunca chegaram ao mercado. Frequentemente, estas existências são simplesmente descartadas por razões de custo.

Para ecólogos, parasitologistas e investigadores do clima, podem ter um valor enorme. As conservas preservam vestígios biológicos, incluindo tecidos, ossos e, em alguns casos, restos de ADN. A partir deles, é possível reconstruir tendências que ninguém antecipou durante a fase de produção.

Entre as aplicações possíveis encontram-se:

• análises retrospectivas da disseminação de determinados agentes patogénicos em animais de criação;
• estudos de poluentes e metais pesados em peixes marinhos ao longo de várias décadas;
• tendências relativas a outros parasitas marinhos ligados à temperatura ou a animais hospedeiros;
• comparações entre zonas de captura para tornar visíveis pressões regionais.

O estudo sobre o salmão demonstra o potencial destes stocks arquivados quando a indústria e a ciência colaboram atempadamente. A conservação e documentação sistemática de amostras hoje pode permitir às gerações futuras recuar no tempo de formas que seriam dificilmente suportáveis com medições clássicas de longa duração.

O que o estudo significa para os consumidores

Muitas pessoas sentem repulsa ao encontrar um verme no peixe, algo compreensível mesmo quando o animal já está morto. A reacção de não querer comer essa porção é natural. A investigação, porém, interpreta a situação de outra forma: uma certa presença de parasitas pode indicar que a cadeia alimentar marinha não está completamente desequilibrada.

No dia a dia, isto significa o seguinte:

• O salmão em conserva é considerado seguro, pois o forte aquecimento elimina os parasitas de forma fiável.
• Quem consome salmão fresco cru deve assegurar-se de que é adequado para sushi e foi correctamente congelado.
• Poucos parasitas visíveis não significam automaticamente “melhor”; podem antes indicar que o sistema se alterou - para melhor ou para pior, algo que terá de ser avaliado pela investigação em cada caso.

O estudo também coloca o papel dos parasitas sob outra perspectiva. São frequentemente vistos apenas como organismos nocivos, mas fazem parte da diversidade natural de um ecossistema. A sua presença pode indicar que determinadas presas continuam a existir em quantidade suficiente e que predadores de topo, como baleias ou focas, ainda encontram ali habitat.

O que poderá acontecer a seguir

Os investigadores de Washington pretendem aperfeiçoar o método. Análises futuras poderão tentar obter ADN a partir do material das conservas, para identificar com maior precisão as espécies de parasitas. Outras regiões do Pacífico Norte ou do Atlântico também poderão ser estudadas, desde que existam reservas de arquivo adequadas.

Em paralelo, cresce o interesse em utilizar de forma mais sistemática bancos históricos de amostras, desde colecções de museus e stocks de peixe congelado até arquivos industriais. À medida que as alterações climáticas e a pressão da pesca transformam os mares com maior intensidade, será cada vez mais valioso olhar para períodos em que os oceanos funcionavam de forma diferente.

Um amontoado de latas de salmão esquecidas mostra agora quanto se pode aprender ao observar o passado e como os alimentos em conserva estão ligados à grande questão de saber quão saudáveis são realmente os nossos mares.