Estudo revela onde o tarpão-do-Atlântico se alimenta

Um novo estudo concluiu que o tarpão-do-Atlântico, o grande peixe prateado muito procurado na pesca desportiva ao longo das costas do Golfo do México e do Atlântico, obtém grande parte do alimento em apenas algumas zonas de alimentação concretas.

Essas áreas de alimentação situam-se frequentemente a centenas de quilómetros dos locais onde os pescadores acabam por capturar os peixes. Alguns tarpões terão provavelmente comido a quase 965 quilómetros do local onde foram desembarcados.

Como dependem de um número tão reduzido de áreas para se alimentarem, qualquer dano numa delas - causado por poluição, construção costeira ou alterações na água doce - pode afectar a pescaria muito para lá desse ponto.

O trabalho oferece igualmente aos gestores um mapa dos locais exactos que justificam protecção.

Onde o tarpão-do-Atlântico repõe energias

Para um peixe capaz de percorrer toda uma linha costeira numa única estação, o tarpão é surpreendentemente selectivo quanto aos lugares onde se alimenta. Regressa repetidamente às mesmas águas ricas em alimento.

Investigadores liderados por Lucas P. Griffin, biólogo integrativo da Universidade do Sul da Florida (USF), verificaram que estes animais se alimentam em poucas zonas produtivas, em vez de o fazerem de forma uniforme por toda a sua distribuição.

Rastreios anteriores já tinham revelado por onde estes peixes se deslocam. Um estudo que acompanhou tarpões equipados com transmissores por satélite durante duas décadas documentou migrações sazonais de milhares de quilómetros, atravessando fronteiras estaduais e nacionais.

Contudo, esse trabalho não permitia saber em que locais dessas rotas os peixes realmente se alimentavam.

Três regiões destacaram-se como os principais pontos de abastecimento: o Sul da Florida, o norte do Golfo do México e as águas costeiras do Médio Atlântico.

Paisagens de alimentação dos tarpões

A equipa designou estas zonas de alimentação recorrentes como paisagens de alimentação e comparou-as aos locais de escala usados pelas aves migratórias para descansar e recuperar energia entre voos longos.

Uma parte substancial dessa alimentação ocorreu longe dos cais onde os peixes foram recolhidos.

As áreas de alimentação mais prováveis ficavam, em média, a cerca de 298 quilómetros de distância, com valores entre aproximadamente 40 e quase 965 quilómetros, consoante o peixe.

O Sul da Florida distinguiu-se das restantes zonas. Tarpões pertencentes a grupos migratórios diferentes dependiam todos das suas águas, tornando a região num centro comum de que a população mais ampla aparentemente necessita.

O registo químico nos tecidos

Determinar onde um peixe itinerante se alimentou meses antes é difícil, pois a refeição já desapareceu quando o animal é capturado.

Para ultrapassar esse obstáculo, a equipa analisou dois tipos de provas registadas em cada tarpão e nos seus movimentos. A primeira foi a química.

Quando um peixe se alimenta, o carbono e o azoto presentes na comida deixam isótopos estáveis - versões ligeiramente diferentes e não radioactivas desses elementos - fixados nos seus tecidos, sendo que essa mistura varia de local para local ao longo da costa.

Para converter essa assinatura química numa localização, a equipa precisava de um mapa que mostrasse como o sinal químico costeiro se altera entre regiões.

Esse mapa foi construído com base no peixe-lagarto costeiro (Synodus foetens), um pequeno peixe sedentário que vive no fundo do mar por todo o sudeste dos Estados Unidos.

Como raramente se afasta muito, os seus tecidos registam a química local do sítio onde se estabelece.

Peixes que se alimentam em movimento

A comparação do sinal de um tarpão com esse mapa indica onde se terá alimentado. O sangue e as barbatanas registaram períodos temporais distintos, pelo que ambos os tecidos contaram histórias ligeiramente diferentes.

As refeições mais recentes eram detectadas no sangue, que abrangia aproximadamente os três meses anteriores e reflectia alimentação a cerca de 161 quilómetros do local de captura.

O tecido das barbatanas conservava cerca de cinco meses de historial alimentar e apontava para locais mais distantes, a uma média de cerca de 451 quilómetros do ponto de captura. Cinco anos de rastreio acústico tornaram o quadro mais preciso.

Receptores subaquáticos registaram dezenas de milhares de detecções de 85 peixes marcados, permitindo à equipa excluir lugares por onde determinado tarpão não tinha passado e concentrar a análise química nas zonas onde realmente tinha viajado.

Estes resultados devem ser entendidos como regiões de alimentação prováveis, e não como locais exactos.

Um peixe continua a alimentar-se enquanto se desloca, pelo que cada sinal químico combina muitas refeições obtidas ao longo de uma faixa costeira. O resultado é uma paisagem, não um alfinete num mapa.

Uma costa interligada

Nem todos os peixes seguem a mesma rota.

Investigações anteriores mostraram que os tarpões se dividem em dois grupos consistentes: um que sobe pelo Golfo em direcção à Luisiana e outro que sobe pelo Atlântico em direcção à Virgínia, sobrepondo-se ambos no Sul da Florida.

Essa organização liga costas afastadas através dos mesmos peixes.

Um tarpão capturado em Florida Keys pode ter passado o Verão anterior a alimentar-se no norte do Golfo do México, a centenas de quilómetros de distância, o que significa que habitats longínquos estão discretamente ligados pelos mesmos animais.

“Estes peixes ligam costas que parecem totalmente separadas num mapa”, afirmou Griffin.

A ligação funciona nos dois sentidos. Como um peixe apanhado num estado pode depender de alimento produzido noutro, a degradação de uma única zona de alimentação pode reduzir a pescaria longe do próprio dano.

O tarpão já está classificado como espécie vulnerável e sustenta uma apreciada pescaria desportiva de captura e libertação em todo o Sudeste.

Porque são importantes as zonas de alimentação

Saber onde os tarpões se alimentam não esclarece ainda de que se alimentam.

“O passo seguinte é determinar exactamente o que os tarpões estão a comer em cada um destes pontos críticos”, afirmou Griffin.

Entre as presas prováveis contam-se os menhadens e outros pequenos peixes pelágicos oleosos que vivem em cardumes e que já enfrentam elevada pressão de pesca, razão pela qual os autores defendem que estas espécies de forragem sejam geridas tendo em conta os grandes predadores.

O momento é particularmente exigente. Uma análise separada projectou algumas das perdas de habitat mais acentuadas para predadores oceânicos migratórios ao largo do Sudeste e do Médio Atlântico, à medida que o oceano aquece ao longo do século.

A novidade é o próprio mapa. Até este estudo, ninguém tinha determinado onde os tarpões repõem energias durante as suas longas migrações; agora, ficaram registadas três regiões específicas e a dependência dos peixes de uma lista curta dessas áreas.

Este conhecimento altera as possibilidades de protecção. Os gestores dispõem agora de provas para salvaguardar zonas de alimentação que atravessam fronteiras estaduais e nacionais.

A mesma abordagem poderá também revelar áreas de alimentação ocultas de outros animais marinhos de grande distribuição, difíceis de seguir directamente.