Gorilas no Congo aprendem a procurar trufas

No norte da República do Congo, cientistas acompanharam durante anos uma espécie de primatas até agora conhecida sobretudo pela dentição poderosa e pelo porte imponente. Descobriu-se agora que estes gorilas têm um paladar surpreendentemente apurado e, aparentemente, aprendem uns com os outros a procurar determinadas iguarias. As conclusões alteram a forma como se encara a vida social destes animais, a sua alimentação e a protecção do respectivo habitat.

Uma iguaria escondida debaixo da terra

O estudo decorreu no Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki, uma zona remota e de difícil acesso da floresta tropical no norte da República do Congo. Neste local, investigadores seguiram vários grupos de gorilas-das-planícies-ocidentais durante quase uma década. Repetidamente, observaram um comportamento intrigante: os animais escavavam o solo da floresta com atenção, cheiravam a terra e comiam algo praticamente invisível a olho nu.

Durante muito tempo, muitos biólogos assumiram que, nestas ocasiões, os gorilas procuravam sobretudo raízes ou insectos. Contudo, uma análise detalhada de amostras do solo revelou outra explicação: sob a terra encontrava-se um fungo subterrâneo, uma espécie de trufa cujo nome científico é Elaphomyces labyrinthinus.

“Os gorilas no Congo escavam deliberadamente à procura de uma trufa rica em nutrientes - um comportamento que tinha passado completamente despercebido até agora.”

Esta espécie de trufa é rica em minerais e energia, mas não é fácil de detectar na floresta. Cresce oculta no subsolo, sem corpos frutíferos visíveis à superfície. Ao que tudo indica, os gorilas recorrem ao olfacto e à experiência para identificar os locais onde têm maior probabilidade de a encontrar.

O conhecimento local faz a diferença

Esta descoberta dificilmente teria sido possível sem a colaboração da população local. Uma figura central é o pisteiro Gaston Abea, pertencente ao povo seminómada Bangombe. Trabalha há mais de duas décadas com as equipas presentes no parque.

Além de conhecer cada clareira e cada trilho, Abea domina observações tradicionais sobre animais e plantas. Foi ele quem chamou a atenção dos cientistas para a hipótese de os gorilas procurarem fungos, em particular espécies que crescem debaixo da terra e que surgem em narrativas locais.

Só depois destas indicações é que os investigadores passaram a recolher sistematicamente amostras de solo nos pontos remexidos pelos gorilas. No laboratório, uma análise molecular confirmou que se tratava, de facto, de fragmentos de Elaphomyces labyrinthinus. O processo é semelhante a uma impressão genética: pequenos vestígios de fungos são examinados com base na sua informação hereditária e identificados com precisão.

Nem todos os grupos de gorilas são loucos por trufas

Um dos aspectos mais interessantes é que, no parque com cerca de 3.800 quilómetros quadrados, vivem aproximadamente 180 gorilas-das-planícies-ocidentais. Porém, nem todos os grupos se comportam da mesma maneira. Alguns parecem apreciar particularmente as trufas, enquanto outros quase não revelam este hábito.

• Grupo “Buka”: escava frequentemente à procura de trufas, com muitos locais de descoberta
• Grupo “Kingo”: também há registos regulares de consumo de trufas
• Grupo “Loya-Makassa”: apenas locais isolados de escavação no solo e descobertas raras

As trufas crescem em todas as áreas observadas. Portanto, a diferença não reside na disponibilidade do fungo, mas no comportamento dos animais. É precisamente isto que torna a descoberta tão relevante: aponta para uma espécie de “cultura alimentar” que se desenvolve dentro de um grupo e que não é necessariamente adoptada por todos os gorilas.

Alimentação aprendida: gorilas imitam apreciadores de trufas

Uma situação ilustra particularmente bem esta dimensão cultural. Os investigadores registaram a mudança de uma fêmea adulta de gorila, proveniente de um grupo relativamente “indiferente às trufas”, para outro em que a procura deste fungo fazia parte do quotidiano. No seu grupo anterior, ela raramente escavava no solo. Já no novo grupo, o seu comportamento foi-se alterando gradualmente.

Com o passar do tempo, começou a juntar-se aos locais onde membros mais experientes escavavam. Observava os restantes animais, cheirava o solo e experimentava pequenos torrões de terra. Pouco a pouco, passou a ter a sua própria rotina para procurar os fungos, sem qualquer alteração genética ou outros factores ambientais.

“Uma fêmea de gorila adopta um novo comportamento alimentar depois de mudar de grupo - uma indicação clara de transmissão social de «preferências de sabor».”

Para os investigadores de primatas, este é um forte indício de transmissão cultural entre gorilas. Fenómenos semelhantes são conhecidos nos chimpanzés, que só em determinadas regiões partem nozes com pedras, ou nas orcas, que transmitem técnicas de caça dentro da família. Agora, os gorilas ganham também maior destaque como animais capazes de formar tradições.

Paralelos com bonobos e outros apreciadores de fungos

Estas observações inserem-se numa área de investigação em expansão: as trufas parecem ter um papel especial para várias espécies de grandes símios. No caso dos bonobos da África Central, um estudo semelhante, realizado em 2020, levou mesmo à descrição de uma nova espécie de fungo, denominada Hysterangium bonobo.

Tanto aí como no Congo, verificou-se que os grandes símios conseguem localizar alimentos muito difíceis de encontrar e partilhar essa informação dentro do grupo. Os animais reconhecem rotinas, memorizam determinadas zonas da floresta e respondem de forma sensível a cheiros quase imperceptíveis para os seres humanos.

As trufas oferecem várias vantagens:

• elevada densidade nutricional em pequenas quantidades;
• minerais adicionais que as folhas e os frutos nem sempre fornecem;
• variedade na alimentação durante certas épocas do ano;
• possíveis efeitos na flora intestinal e na digestão.

Quando a cultura muda a conservação da natureza

A descoberta de gorilas que comem trufas tem consequências para a protecção desta área. No chamado Triângulo de Djéké, uma zona especialmente produtiva, estava previsto um projecto de construção destinado ao turismo. Quando ficou claro que ali se desenvolve uma espécie de tradição culinária em determinados grupos, os responsáveis reagiram.

Os planos para alojamentos turísticos e caminhos foram transferidos para outro local, de modo a não perturbar a tranquilidade dos gorilas. A procura de trufas é agora vista como parte de uma “particularidade cultural” destes animais que se pretende preservar. O ruído, a luz e a presença contínua de pessoas poderiam alterar ou inibir este comportamento a longo prazo.

“A cultura dos gorilas no solo altera os planos de construção à superfície - a conservação da natureza passa, de repente, a ser uma questão de tradição e modo de vida.”

Esta história demonstra a forte ligação entre o conhecimento local, a ciência moderna e as medidas de conservação. Sem o pisteiro, a procura de trufas teria permanecido invisível. Sem dados recolhidos ao longo do tempo, seria fácil considerar este comportamento uma mera coincidência. E sem o conceito de “cultura”, seria mais difícil obter apoio político para uma adaptação séria da estratégia turística.

O que significa realmente “cultura” nos animais

A palavra cultura gera rapidamente cepticismo quando aplicada aos animais. Na investigação, não se refere a arte ou música, mas a algo muito mais quotidiano: comportamentos aprendidos e transmitidos dentro de um grupo, sem diferenças significativas nos genes ou no ambiente.

Nos seres humanos, isto inclui hábitos alimentares, regras à mesa ou receitas regionais. Nos gorilas, pode traduzir-se em formas específicas de procurar alimento, percursos determinados pela floresta ou locais de repouso preferidos. O elemento decisivo é que as crias ou os indivíduos recém-chegados adoptam esses padrões por imitarem outros animais ou por se orientarem pelo seu sucesso.

Para a conservação das espécies, isto tem implicações. Quando um grupo desaparece, não se perde apenas um conjunto de indivíduos, mas também o seu “património de conhecimento”. Em populações de gorilas com uma distribuição muito limitada, formas inteiras de comportamento podem assim desaparecer para sempre, mesmo que a espécie sobreviva.

Porque as trufas continuam a ser fascinantes para gorilas e humanos

A presença de trufas na alimentação dos gorilas levanta novas questões: esta dieta especial cria uma composição diferente de bactérias intestinais? As crias que começam cedo a participar na procura desenvolvem melhores capacidades de orientação? E a disponibilidade destes recursos influencia a dimensão possível de um território?

Para a região, surgem medidas práticas: os guardas do parque podem assinalar zonas sensíveis, orientar os visitantes de forma mais precisa e definir períodos sazonais de descanso. A participação das comunidades locais torna-se ainda mais importante, pois o seu conhecimento fornece frequentemente a primeira pista para este tipo de particularidades. Cria-se, assim, um modelo em que os estudos científicos e a experiência tradicional avançam lado a lado.

Para os leitores europeus, a história tem ainda uma segunda dimensão. Recorda que conceitos como sabor, preferência ou “gourmet” não existem apenas em restaurantes. Também na floresta tropical, os animais desenvolvem rotinas, experimentam novidades e adoptam particularidades dos seus vizinhos. Os gorilas que escavam o solo em busca de trufas aproximam-se, deste modo, um pouco mais de nós - não como uma cópia peluda do ser humano, mas como uma sociedade autónoma e surpreendentemente capaz de aprender.