Gorilas descobrem trufas no Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki

Durante anos, os sinais deixados por estes animais no chão da floresta pareceram pouco relevantes. Muitos interpretavam os discretos riscos na terra como mais uma prova de que os gorilas procuravam insectos ou raízes. Um novo estudo revela, porém, que estas escavações reflectem um paladar apurado - e uma expressão cultural que poucos associavam até agora a esta espécie.

Como os investigadores descobriram a iguaria secreta dos gorilas

O cenário é o Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki, no norte da República do Congo. Trata-se de uma floresta tropical densa e húmida, com poucos caminhos e reduzida presença humana, mas que alberga uma das últimas populações estáveis de gorilas-das-terras-baixas-ocidentais. Durante quase dez anos, uma equipa de investigadores de primatas acompanhou vários grupos de gorilas nesta área.

Os mesmos animais chamavam repetidamente a atenção por um comportamento invulgar: paravam, cheiravam o solo, remexiam a terra com os dedos ou com os nós dos dedos e levavam depois pequenos pedaços à boca. À primeira vista, parecia algo sem importância, quase banal. Contudo, quanto mais atentamente os investigadores observavam, mais evidente se tornava que não se tratava de uma acção casual, mas de uma procura deliberada.

A colaboração de Gaston Abea, um experiente rastreador da região, foi decisiva. Proveniente do povo seminómada Bangombe, conhece cada árvore, som e rasto da floresta. Abea suspeitava há muito tempo de que os gorilas procuravam algo específico debaixo da terra - não simples escaravelhos, mas um fungo escondido.

Com a sua ajuda, a equipa recolheu amostras nos locais escavados pelos animais. A análise molecular realizada em laboratório mostrou que se tratava de uma espécie de trufa subterrânea, com o nome científico Elaphomyces labyrinthinus. Até então, este fungo raramente tinha sido associado aos gorilas.

Os animais procuram deliberadamente uma trufa rica em nutrientes no solo - um comportamento que parece mais próprio de gourmets do que de mera alimentação.

A trufa contém muitos minerais e componentes energéticos. Cresce bem oculta no subsolo e dispersa os seus esporos através dos animais que a comem - uma relação conhecida em javalis ou roedores, mas não em gorilas.

Apenas alguns grupos aderem à procura de trufas

O aspecto interessante não é apenas aquilo que os gorilas comem, mas também quais são os que o fazem. No parque, que ocupa mais de 3.800 quilómetros quadrados, vivem cerca de 180 gorilas-das-terras-baixas-ocidentais. Ainda assim, nem todos escavam em busca de trufas.

Em certos grupos, este comportamento é frequente. Os investigadores identificam, entre outros, os grupos “Buka” e “Kingo” como particularmente apreciadores de trufas. Nestes grupos, é comum vê-los remexer o solo, por vezes vários animais ao mesmo tempo. Outros agrupamentos, incluindo o grupo “Loya-Makassa”, raramente procuram trufas ou quase nunca o fazem.

Se a presença do fungo na floresta fosse o único factor determinante, todos os gorilas da região deveriam apresentar hábitos semelhantes. Mas não é isso que acontece. Estas diferenças levaram os cientistas a considerar outra explicação: a transmissão social de comportamentos - ou, de forma simples, cultura.

Quando os gorilas aprendem uns com os outros

Um caso especialmente elucidativo envolveu uma fêmea adulta que saiu de um “grupo sem trufas” para se juntar a um grupo em que a procura deste fungo fazia parte da rotina. Depois da mudança, orientou-se inicialmente pelas necessidades básicas: segurança no novo grupo, contacto com as crias e observação do dorso-prateado.

Com o passar do tempo, verificou-se algo notável: os investigadores observaram-na a cheirar o chão com maior frequência nos pontos onde os seus novos companheiros já tinham escavado. Gradualmente, começou ela própria a abrir a terra e a comer pedaços de trufa. O seu comportamento passou, assim, a aproximar-se do padrão do novo grupo.

A caça às trufas não parece ser uma necessidade instintiva, mas uma prática aprendida, que se propaga como uma moda no grupo de gorilas.

Esta observação é compatível com resultados obtidos noutras investigações sobre primatas. Nos bonobos, por exemplo, o estudo dos seus hábitos alimentares levou já à descrição de uma nova espécie de trufa, Hysterangium bonobo. Também nesse caso, os animais aprenderam, através da observação e da imitação, a localizar e a utilizar determinados fungos no solo.

Trufas como parte de uma “cultura dos gorilas”

Quando um comportamento surge em alguns grupos, quase não se verifica noutros e é transmitido por meio de contactos sociais, os investigadores falam de tradições culturais nos animais. A ideia pode parecer estranha a muitas pessoas, uma vez que a cultura é habitualmente associada à linguagem, à arte ou à tecnologia. Contudo, em biologia, o termo abrange qualquer conhecimento ou hábito que não esteja codificado nos genes, mas seja transmitido dentro de um grupo.

No caso dos gorilas do norte do Congo, poder-se-á falar de uma “cultura das trufas”. Esta inclui vários elementos:

• a capacidade de interpretar cheiros presentes no solo;
• a técnica de escavar deliberadamente em locais específicos;
• a selecção de uma espécie particular de fungo como fonte de alimento;
• e a transmissão desta prática a outros membros do grupo, sobretudo às crias.

Estas diferenças culturais podem ser relevantes para a sobrevivência de um grupo. Uma trufa que fornece nutrientes pode tornar-se uma componente importante da dieta durante períodos secos ou quando o crescimento das plantas é limitado. Os grupos que partilham este conhecimento podem, eventualmente, beneficiar de uma vantagem.

O que os gorilas das trufas significam para a conservação da natureza

As conclusões obtidas em Nouabalé-Ndoki não ficaram confinadas ao meio académico. Já influenciaram decisões políticas no terreno. Estava previsto um projecto de construção turística numa zona do parque conhecida como Triângulo de Djéké. A instalação de alojamentos, caminhos e infra-estruturas levaria mais pessoas e mais ruído a uma área até então tranquila.

Após o estudo, os responsáveis classificaram a procura de trufas pelos gorilas como um comportamento cultural que merecia protecção. Por essa razão, o planeamento da infra-estrutura turística foi transferido para outro local, mais afastado das áreas centrais ocupadas pelos grupos em causa.

O conhecimento da “vida gourmet” dos gorilas levou, de forma concreta, a uma menor pressão sobre o seu habitat.

As comunidades locais desempenham igualmente um papel fundamental. Sem o conhecimento pormenorizado de rastreadores como Gaston Abea, os indícios subtis no solo da floresta provavelmente nunca teriam sido levados a sério. Neste caso, o saber tradicional não se limitou a complementar a investigação moderna: orientou-a directamente na direcção certa.

Como é possível registar este comportamento

Muitos leitores perguntarão: como é que se conseguem descobrir pormenores destes numa floresta tropical quase impenetrável, sem perturbar constantemente os animais?

Os investigadores recorreram a uma combinação de observação de longo prazo e análise moderna:

• Habituação dos gorilas: ao longo de vários anos, alguns grupos habituaram-se à presença humana, sem serem alimentados nem atraídos. Isto permitiu observar comportamentos no ambiente natural.
• Recolha sistemática de amostras: nos locais onde os animais tinham escavado, foram recolhidas amostras de solo e restos de fungos.
• Identificação molecular: em laboratório, os investigadores analisaram vestígios de ADN das amostras para determinar a espécie exacta de fungo.
• Comparação entre grupos: durante anos, avaliaram a frequência com que cada comportamento ocorria em cada grupo.

Esta conjugação de trabalho de campo clássico e técnicas laboratoriais modernas permitiu construir uma imagem detalhada de uma fonte de alimento até então desconhecida.

O que significa “cultura animal”

À primeira vista, a palavra “cultura” pode parecer demasiado abrangente quando aplicada a animais. Na biologia comportamental, porém, tem um sentido específico: descreve comportamentos que não são geneticamente determinados e que variam localmente porque resultam da observação, da imitação e da aprendizagem conjunta.

Entre os exemplos típicos encontram-se:

• o uso de ferramentas por chimpanzés, como paus para pescar térmitas;
• variantes de canto entre baleias, que diferem muito de região para região;
• técnicas particulares de lavagem ou limpeza em macacos, presentes apenas em certos grupos.

A procura de trufas pelos gorilas integra-se nesta lista. Mostra que até espécies durante muito tempo vistas como “herbívoros tranquilos” podem desenvolver tradições complexas. Quem observa apenas o rosto destes animais pode facilmente ignorar o que se passa no solo sob os seus pés.

Porque esta descoberta vai muito além do Congo

O estudo de Nouabalé-Ndoki altera não só a forma como se encaram os gorilas, mas também a compreensão dos ecossistemas. Fungos como Elaphomyces labyrinthinus são parceiros importantes de muitas árvores. Os seus esporos são dispersos por animais que os consomem e mais tarde os eliminam. Ao alimentarem-se destes fungos, os gorilas participam activamente na rede ecológica da floresta.

Deste facto decorrem várias consequências:

• os gorilas provavelmente contribuem para a dispersão de determinadas espécies de fungos;
• estes fungos, por sua vez, ajudam as árvores a absorver nutrientes;
• a floresta no seu conjunto torna-se mais resistente a perturbações.

Ao mesmo tempo, a procura de trufas permite compreender melhor a flexibilidade dos gorilas. Uma espécie que não só utiliza novas fontes de alimento ao acaso, como também transmite a sua utilização dentro dos grupos, pode adaptar-se melhor a alterações ambientais. Isto assume uma importância crescente numa época de desflorestação e alterações climáticas.

Proteger os gorilas exige, portanto, mais do que acompanhar números de populações e áreas. Comportamentos como a caça às trufas fazem parte do seu “património cultural”. Se um determinado grupo desaparecer, as suas tradições particulares poderão desaparecer com ele. Para a conservação das espécies no século XXI, será cada vez mais importante não apenas contar animais, mas também reconhecer as suas singularidades - incluindo o seu gosto escondido por trufas no solo florestal congolês.