Gorilas do Congo procuram trufas numa cultura alimentar secreta

No remoto norte da República do Congo, uma equipa de investigação acompanhou grupos de gorilas durante vários anos. O que parecia, à primeira vista, ser apenas o remexer habitual no solo da floresta revelou-se gradualmente um indício de uma cultura alimentar escondida. Estes animais não procuram apenas folhas e frutos: escavam à procura de uma iguaria especial, capaz de lançar uma nova luz sobre a sua vida social e o seu desenvolvimento.

Um tesouro escondido no solo da floresta

As observações decorreram no Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki, uma vasta área florestal no norte do Congo. Ao longo de dez anos, investigadores registaram o comportamento de gorilas-das-terras-baixas-ocidentais. Repetidamente, observaram animais a raspar o chão em pontos específicos, afastar a terra, cheirá-la e, por fim, comer pequenos pedaços encontrados ali.

Durante muito tempo, não se soube ao certo o que os gorilas procuravam nesses locais. A hipótese mais óbvia apontava para insectos ou raízes. Só uma análise mais detalhada dos vestígios deixados no solo esclareceu a questão. Com recurso a métodos moleculares, a equipa identificou um fungo discreto que cresce debaixo da terra: uma espécie de trufa com o nome científico Elaphomyces labyrinthinus.

“Na densa floresta tropical do Congo, os gorilas procuram trufas e revelam uma espécie de cultura alimentar que até agora não lhes era atribuída.”

Estas trufas são nutritivas e difíceis de localizar. Crescem ocultas sob a terra e libertam apenas um odor subtil, que os animais aparentemente conseguem detectar. Para os investigadores, isto indica um comportamento muito selectivo e aprendido, e não o acaso ou uma simples escavação aleatória do solo.

Conhecimento da floresta: sem pisteiros não haveria descoberta

Sem a experiência das populações locais, esta observação provavelmente nunca teria sido interpretada com tanta clareza. Uma figura central é o pisteiro Gaston Abea, do povo seminómada Bangombe. Trabalha há mais de duas décadas com as equipas do parque e conhece os trajectos dos animais como poucas pessoas.

Abea chamou a atenção dos biólogos para o facto de determinadas marcas, covas e sinais olfactivos corresponderem mais a fungos do que a insectos. Foi esta indicação que levou a equipa de investigação a concentrar-se na procura de trufas. A combinação entre saber tradicional e técnicas laboratoriais modernas acabaria por permitir a descoberta.

• Região: Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki, norte do Congo
• Espécie: gorilas-das-terras-baixas-ocidentais
• Alimento procurado: trufas subterrâneas Elaphomyces labyrinthinus
• Método: observação de campo prolongada e análise molecular
• Parceiros: pisteiros locais e comunidades indígenas

O parque cobre mais de 3.800 quilómetros quadrados e alberga cerca de 180 gorilas. Ainda assim, a procura de trufas não se manifesta com a mesma intensidade em todo o território. Alguns grupos parecem ser verdadeiros especialistas, enquanto outros demonstram quase nenhum interesse.

Trufas como técnica cultural dos gorilas: nem todos aderem

Os investigadores compararam vários grupos de gorilas durante anos e encontraram um padrão claro: certas famílias, como os grupos liderados por animais chamados Buka ou Kingo, escavam frequentemente em busca de trufas. Outras, como o grupo Loya-Makassa, fazem-no apenas raramente.

Estas diferenças não podem ser explicadas apenas pela disponibilidade dos fungos. No mesmo território e em solos semelhantes, os diferentes grupos exibem comportamentos claramente distintos. Daí resulta uma conclusão relevante: a procura de trufas depende fortemente das tradições de cada grupo.

“O facto de um gorila comer trufas não é decidido apenas pela floresta, mas também pelo seu grupo.”

Um caso particularmente expressivo envolveu uma gorila fêmea adulta que passou de um grupo pouco interessado em trufas para uma família que as procurava avidamente. Após a mudança, foi-se adaptando lentamente: no início escavava com hesitação, mas mais tarde passou a fazê-lo de forma cada vez mais precisa, até o seu comportamento se aproximar claramente do da nova comunidade.

Como funciona a transmissão social entre animais

Os biólogos designam este fenómeno por transmissão social. O comportamento não é difundido através dos genes, mas sim por imitação e actividade conjunta. Os animais jovens observam os adultos durante a procura, os mais velhos experimentam práticas novas e, com o tempo, forma-se um hábito partilhado por muitos membros do grupo.

Efeitos semelhantes já são conhecidos noutras espécies de primatas. Entre chimpanzés, existem técnicas locais distintas para abrir nozes. No Congo, bonobos foram observados a comer outra espécie de trufa, que mais tarde recebeu inclusivamente o seu nome. A procura de trufas pelos gorilas junta-se agora a esta lista de possíveis “elementos culturais” no reino animal.

Gorilas apreciadores de trufas: muito mais do que calorias

Porque investem estes animais tanto esforço em fungos aparentemente pouco notáveis? As trufas fornecem nutrientes concentrados, incluindo minerais e gorduras que são menos comuns na sua alimentação vegetal habitual. Podem constituir um complemento importante da dieta, sobretudo quando os frutos escasseiam.

Ao mesmo tempo, os investigadores sublinham que não se trata apenas de obter energia. O sabor, o cheiro e a textura também têm importância. Há muitos indícios de que os animais desenvolvem uma preferência genuína por este fungo: simplesmente gostam do seu sabor.

O estudo dá assim uma nova perspectiva à questão de saber quão complexos são realmente o paladar e as escolhas alimentares dos grandes primatas. A fronteira entre a simples procura de alimento e algo semelhante à “culinária” torna-se menos nítida.

Consequências para a conservação da natureza no Congo

As observações não ficaram limitadas ao laboratório. Tiveram consequências directas no parque. Numa região chamada Triângulo de Djéké, estava inicialmente previsto um projecto turístico, com infra-estruturas e maior afluência de visitantes. Quando se verificou que ali circulavam com particular frequência gorilas que procuravam trufas, os responsáveis travaram o plano.

O projecto foi deslocado para outra zona, de modo a não perturbar este comportamento sensível. A procura de trufas é agora entendida como parte de uma “cultura” própria dos gorilas daquela área. Desta forma, um pormenor subtil do comportamento alimentar passa a integrar a questão mais ampla de como planear e utilizar uma área protegida.

“A conservação da natureza já não se orienta apenas pelo número de animais, mas também pelas tradições e pelos comportamentos especializados que existem num território.”

Por detrás desta decisão está uma mudança de perspectiva: se animais como os gorilas desenvolvem particularidades regionais, a perda de um grupo pode também significar o desaparecimento de uma forma cultural específica, como uma técnica particular de procura de alimento.

O que este estudo revela sobre a cultura animal

O conceito de “cultura” parece, à primeira vista, exclusivamente humano. Porém, na investigação comportamental, tem um significado concreto: comportamentos que não estão geneticamente determinados, mas que são transmitidos por aprendizagem dentro de um grupo e variam de região para região.

Os gorilas que procuram trufas enquadram-se surpreendentemente bem nesta definição. Demonstram:

• um comportamento aprendido, ao escavarem de forma orientada à procura de um fungo;
• diferenças claras entre grupos que vivem no mesmo habitat;
• alterações quando animais individuais mudam de grupo;
• uma ligação aos contactos sociais e à imitação.

Padrões comparáveis são conhecidos em baleias, corvos e muitas outras espécies. Nas baleias-jubarte, os cantos variam consoante a região; entre corvos, determinadas técnicas de utilização de ferramentas espalham-se dentro de populações específicas. Os gorilas do Congo passam agora a integrar esta lista, precisamente através de um comportamento que faz lembrar o gosto requintado dos humanos.

Como a investigação e as comunidades locais beneficiam

Trabalhar numa floresta tropical como a de Nouabalé-Ndoki é logisticamente exigente, dispendioso e cheio de imprevistos. Sem as pessoas que vivem no local, conhecem a floresta desde a infância e sabem interpretar rastos, muitos pormenores permaneceriam invisíveis. O estudo das trufas mostra como a cooperação pode ser produtiva quando os conhecimentos tradicionais e a ciência moderna são valorizados de forma equivalente.

Para as populações locais, esta colaboração cria oportunidades: empregos como pisteiros, guias ou guardas-florestais, participação em projectos de investigação e maior influência nas medidas de conservação. Ao mesmo tempo, cresce o reconhecimento de conhecimentos que, durante muito tempo, quase ninguém levou a sério.

Para a ciência, a cooperação traz uma vantagem muito prática: permite conhecer o comportamento dos animais cedo e directamente no terreno, em vez de apenas quando os registadores de dados emitem sinais ou as imagens de satélite podem ser analisadas. Comportamentos discretos, como escavar à procura de trufas, tornam-se assim muito mais fáceis de detectar.

O que o público pode retirar da história dos gorilas e das trufas

Quem apoia a protecção das florestas tropicais não está apenas a preservar uma biodiversidade “anónima”, mas também tradições e comportamentos muito concretos. Numa área, os gorilas podem partir nozes; noutra, procurar térmitas; na floresta de Nouabalé-Ndoki, procuram trufas. Cada uma destas técnicas torna as populações mais resistentes a alterações na disponibilidade de alimento.

Para jardins zoológicos e centros de acolhimento, fica uma lição prática: quanto mais diversificada e desafiante for a oferta alimentar, maior será a possibilidade de estimular padrões naturais de procura e processos de aprendizagem. Alimentos escondidos, pistas olfactivas e locais de alimentação alternados podem ajudar a aproveitar melhor o potencial mental dos animais e a evitar o tédio.

Quem tiver interesse em safaris ou visitas à floresta tropical pode procurar especificamente opções que cooperem com áreas protegidas, envolvam guias locais e respeitem as zonas de repouso dos animais. Assim, será mais provável que a próxima geração ainda possa ver gorilas no Congo a escavar curiosamente o solo da floresta, à procura de uma iguaria que os humanos só agora começam verdadeiramente a compreender.