Os analgésicos habitualmente usados por humanos alteram de forma significativa a resposta dos lagostins-da-noruega a um estímulo desagradável, concluíram cientistas.
A administração de um fármaco analgésico a lagostins Nephrops norvegicus, antes de lhes ser aplicada uma descarga elétrica ligeira, diminuiu o número de movimentos bruscos da cauda - um comportamento de fuga - destes crustáceos.
Esta conclusão resulta de um estudo cuidadoso e rigoroso, acrescentando mais uma evidência relevante às que indicam que crustáceos como as lagostas manifestam nociceção: a deteção física de danos, um dos critérios associados à definição de dor nos animais.
"Já existem indícios de que os crustáceos decápodes apresentam sinais de desconforto e stress quando são sujeitos a lesões, como a remoção forçada de uma pinça", afirma a zoofisiologista Lynne Sneddon, da Universidade de Gotemburgo, na Suécia.
"As nossas experiências mais recentes mostram que os lagostins-da-noruega reagem negativamente a descargas elétricas, que são dolorosas para os humanos."
Nociceção e dor nos lagostins-da-noruega
As lagostas e outros crustáceos são considerados uma iguaria em muitas culturas, e a ideia de que estes animais não conseguem sentir dor poderá ter permitido métodos de preparação como cozê-los vivos.
Esta prática já foi proibida como crueldade animal em várias partes do mundo, e o Governo do Reino Unido reconheceu oficialmente lagostas, polvos e caranguejos como seres sencientes.
Ainda assim, determinar se um animal consegue sentir dor ou experienciar nociceção - sobretudo no caso de um crustáceo - continua a ser difícil.
É, na prática, impossível saber se um animal sente dor. Não conseguimos comunicar com os animais de forma suficientemente significativa para determinar se a resposta a um dano inclui uma componente emocional.
Isso ajuda a explicar porque a Associação Internacional para o Estudo da Dor atualizou recentemente a sua definição de dor, descrevendo-a como uma "experiência sensorial e emocional desagradável associada a, ou semelhante à associada a, dano tecidular real ou potencial".
A nociceção é diferente: trata-se do "processo neural de codificação de estímulos nocivos". Ou seja, o sistema nervoso deteta um estímulo capaz de causar dano e transmite essa informação ao sistema nervoso central, para que este possa reagir de modo adequado - quer seja um cão a ganir, quer um caracol a recuar.
Descargas elétricas, analgésicos e resposta de fuga
De acordo com o novo estudo, as descargas elétricas - propostas como método "humanitário" para matar lagostas antes de as cozinhar - parecem desencadear nos animais uma forte reação de fuga.
Para o testar, os investigadores mantiveram lagostins-da-noruega em condições controladas de aquário e aplicaram uma corrente ligeira à água durante cerca de 10 segundos.
Os cientistas também manipularam alguns lagostins sem lhes aplicarem descargas, levantando-os e transferindo-os entre aquários. Este procedimento provocava stress sem causar danos. Este grupo de «simulação» funcionou como controlo, demonstrando que a reação às descargas correspondia efetivamente ao estímulo, e não apenas ao que acontece quando um lagostim está sob stress.
Antes de entrarem no aquário com descarga ou de serem manipulados, alguns grupos receberam analgésicos. A uns foi administrada uma injeção de aspirina; outros foram colocados em água onde tinha sido dissolvida lidocaína.
Os lagostins foram filmados antes e depois do protocolo experimental, para avaliar o respetivo comportamento. Os investigadores recolheram também pequenas amostras de hemolinfa - o equivalente ao sangue nos lagostins - para medir substâncias associadas ao stress e, depois de os animais terem sido submetidos a eutanásia, analisaram a atividade genética em tecido do sistema nervoso.
Quase todos os lagostins expostos à descarga responderam com rápidos movimentos da cauda, numa tentativa de fuga. Porém, quando os analgésicos eram administrados previamente, esses movimentos diminuíam ou desapareciam por completo.
Indicadores fisiológicos de stress nos crustáceos
As alterações observadas na química da hemolinfa e na atividade genética dos lagostins sujeitos a descarga revelaram igualmente uma resposta de stress mais elevada. Isto demonstra que o efeito é real e que os lagostins têm uma reação fisiológica a estímulos prejudiciais.
"O facto de os analgésicos desenvolvidos para humanos também funcionarem nos lagostins-da-noruega mostra como funcionamos de forma semelhante", diz Sneddon.
"É por isso que é importante preocuparmo-nos com a forma como tratamos e abatemos os crustáceos, tal como fazemos com galinhas e vacas."
Segundo os investigadores, os resultados indicam que é necessário trabalhar mais para reduzir o potencial sofrimento de animais que os seres humanos têm historicamente utilizado com pouca consideração pelo seu bem-estar, tanto na gastronomia como em contexto laboratorial.
"Ao demonstrar tanto o potencial de nociceção provocado pela descarga elétrica como os efeitos atenuantes dos analgésicos", escrevem os investigadores, "este estudo estabelece uma base para melhorar as normas de bem-estar dos decápodes na investigação, aquacultura e pesca."
As conclusões foram publicadas na revista Scientific Reports.
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