Latas de salmão revelam décadas de ecologia marinha do Alasca

As latas de salmão são as improváveis protagonistas de um museu de história natural acidental, escondido no fundo da despensa: décadas de ecologia marinha do Alasca conservadas em salmoura e metal.

Os parasitas podem revelar muito sobre um ecossistema, pois habitualmente interagem com várias espécies. No entanto, salvo quando provocam um problema grave nos seres humanos, têm recebido pouca atenção ao longo da história.

Isto representa um obstáculo para ecologistas de parasitas como Natalie Mastick e Chelsea Wood, da Universidade de Washington, que procuravam uma forma de avaliar retrospetivamente os efeitos dos parasitas nos mamíferos marinhos do Noroeste do Pacífico.

Por isso, quando Wood recebeu uma chamada da Seafood Products Association de Seattle, que lhe perguntou se queria ficar com caixas de latas de salmão antigas, poeirentas e fora do prazo - algumas datadas da década de 1970 -, a resposta foi, sem hesitação, sim.

As latas tinham sido guardadas durante décadas no âmbito do controlo de qualidade da associação. Nas mãos das ecologistas, porém, transformaram-se num arquivo de espécimes muito bem preservados - não de salmão, mas de vermes.

Anisakídeos: os parasitas do salmão enlatado

Embora a ideia de encontrar vermes no peixe enlatado possa ser pouco apetecível, estes parasitas marinhos, os anisakídeos, com cerca de 1 centímetro de comprimento, não representam perigo para os seres humanos depois de serem mortos durante o processo de enlatamento.

“Todos assumem que os vermes no salmão são um sinal de que algo correu mal”, afirmou Wood quando a investigação foi publicada este ano.

“Mas o ciclo de vida dos anisakídeos integra muitos componentes da teia alimentar. Vejo a sua presença como um sinal de que o peixe no seu prato veio de um ecossistema saudável.”

Os anisakídeos entram na teia alimentar quando são ingeridos pelo krill, que, por sua vez, serve de alimento a espécies maiores.

É assim que os anisakídeos chegam ao salmão e, mais tarde, aos intestinos dos mamíferos marinhos, onde os vermes completam o ciclo de vida através da reprodução. Os ovos são eliminados para o oceano pelo mamífero, reiniciando o ciclo.

“Se não existir um hospedeiro - os mamíferos marinhos, por exemplo -, os anisakídeos não conseguem completar o seu ciclo de vida e o seu número diminui”, explicou Wood, autora sénior do artigo.

Latas antigas revelam 42 anos de ecologia marinha

As 178 latas do “arquivo” incluíam quatro espécies diferentes de salmão, capturadas no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol ao longo de um período de 42 anos (1979–2021): 42 latas de salmão-keta (Oncorhynchus keta), 22 de salmão-prateado (Oncorhynchus kisutch), 62 de salmão-rosa (Oncorhynchus gorbuscha) e 52 de salmão-vermelho (Oncorhynchus nerka).

Embora os métodos usados para conservar o salmão não mantenham, felizmente, os vermes em condições imaculadas, as investigadoras conseguiram dissecar os filetes e calcular o número de vermes por grama de salmão.

Verificaram que a quantidade de vermes aumentou ao longo do tempo no salmão-keta e no salmão-rosa, mas não no salmão-vermelho nem no salmão-prateado.

“Observar o aumento dos seus números ao longo do tempo, como aconteceu no salmão-rosa e no salmão-keta, indica que estes parasitas conseguiram encontrar todos os hospedeiros adequados e reproduzir-se”, declarou Mastick, autora principal do artigo.

“Isso pode apontar para um ecossistema estável ou em recuperação, com hospedeiros adequados em número suficiente para os anisakídeos.”

Tendências diferentes entre espécies de salmão

Já os níveis estáveis de vermes no salmão-prateado e no salmão-vermelho são mais difíceis de explicar, sobretudo porque o processo de enlatamento dificultou a identificação da espécie específica de anisakídeo.

“Embora estejamos confiantes na nossa identificação ao nível da família, não conseguimos identificar os [anisakídeos] detetados ao nível da espécie”, escrevem os autores.

“Assim, é possível que os parasitas de uma espécie em crescimento tendam a infetar o salmão-rosa e o salmão-keta, enquanto os parasitas de uma espécie estável tendam a infetar o salmão-prateado e o salmão-vermelho.”

Mastick e os seus colegas consideram que esta abordagem inédita - latas velhas e poeirentas transformadas num arquivo ecológico - poderá impulsionar muitas outras descobertas científicas. Ao que tudo indica, abriram uma verdadeira lata de vermes.

Esta investigação foi publicada em Ecologia e Evolução.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2024.