Microalga tóxica *Gambierdiscus* detetada na costa mediterrânica de Espanha continental

Uma espécie de microalga produtora de toxinas foi agora registada ao longo da costa mediterrânica de Espanha continental, assinalando a primeira presença confirmada deste organismo em torno da Península Ibérica.

A sua chegada leva para águas que fornecem peixe a milhões de pessoas uma preocupação de segurança alimentar há muito ligada aos mares tropicais.

As amostras costeiras revelam a presença de Gambierdiscus

As águas costeiras ao largo de Dénia e Jávea, na faixa mediterrânica do sudeste de Espanha, forneceram o primeiro registo físico deste organismo do género Gambierdiscus fora de águas tropicais insulares.

Gambierdiscus é um dinoflagelado marinho, ou seja, um tipo de alga unicelular.

Ao analisar amostras marinhas recolhidas de forma rotineira, o Dr. Cesar Bordehore, ecologista da Universidade de Alicante (UA), confirmou a presença deste género produtor de toxinas diretamente nas águas mediterrânicas peninsulares.

O material arquivado proveniente da mesma linha costeira não apresentava qualquer sinal do organismo nos anos anteriores.

Isto indica que a sua presença resulta de uma emergência ocorrida na última década, e não de uma característica estabelecida há muito tempo.

Este intervalo limitado enquadra a descoberta como recente e dinâmica, reforçando a necessidade de perceber até onde o organismo se poderá disseminar e quais as condições que lhe permitem persistir.

Uma via de entrada das toxinas

Micróbios costeiros como o Gambierdiscus podem libertar ciguatoxinas, venenos que atuam nos nervos e que passam para os tecidos de peixes herbívoros ou filtradores.

Os pequenos herbívoros alimentam-se das microalgas tóxicas, os predadores comem esses herbívoros, e o veneno vai-se acumulando a cada refeição.

Esta cadeia pode transformar uma mancha microscópica numa doença humana, pelo que os cientistas vigiam as algas antes de o peixe chegar aos pratos.

Sintomas da ciguatera

A ciguatera é a doença provocada pelo consumo de peixe contaminado por toxinas. Os seus sintomas incluem perturbações gástricas, que surgem frequentemente antes de sensações nervosas invulgares.

No organismo, as ciguatoxinas alteram os sinais nervosos ao permitirem a entrada de sódio nas células, levando os nervos a disparar no momento errado.

As pessoas podem sentir formigueiro, comichão ou a sensação de que objetos frios estão quentes. Por vezes, os médicos observam ritmo cardíaco lento e tensão arterial baixa.

Em geral, os sintomas desaparecem ao fim de semanas, mas alguns persistem durante meses, e o diagnóstico continua a depender sobretudo do que a pessoa comeu.

O que mostram os números

As contagens de células de microalgas variaram entre 20 e 140 por litro, sendo as células mais semelhantes à espécie conhecida como Gambierdiscus australes.

Contagens mais elevadas podem aumentar a probabilidade de os peixes acumularem mais toxina, embora o perigo também dependa da estirpe exata de microalga presente.

Nas Ilhas Baleares, um estudo concluiu que o Gambierdiscus australes cultivado em laboratório, a espécie identificada ao largo de Alicante, apresentava frequentemente sinais de baixa toxicidade.

São necessárias verificações genéticas adicionais para confirmar a identificação, mas os dados iniciais já ajudam as autoridades a decidir quando devem recolher amostras de peixe.

Controlos antes da chegada ao mercado

As inspeções de mercado centram-se em peixes capazes de concentrar toxinas marinhas, sobretudo grandes predadores que se alimentam de peixes mais pequenos.

Os laboratórios podem analisar a carne do peixe para detetar ciguatoxinas, e os reguladores podem impedir a venda antes de as capturas contaminadas chegarem aos consumidores.

“Temos de acompanhar de perto esta situação”, afirmou o Dr. Bordehore.

Manter estes controlos regulares é mais importante do que alarmar o público, porque até uma pequena fonte de toxinas pode permanecer escondida durante anos.

O calor abre caminho

Águas marinhas mais quentes podem permitir que micróbios tropicais sobrevivam a invernos que anteriormente os eliminavam ao longo da costa continental espanhola.

A temperatura influencia a química celular destes organismos, e um pequeno aumento pode acelerar o crescimento o suficiente para estabelecer uma população estável durante o verão.

A temperatura à superfície dos mares europeus tem aumentado desde o final da década de 1970, e as ondas de calor ocorrem agora com maior frequência.

É necessário prudência ao relacionar uma única microalga com o clima, mas o padrão é compatível com outros movimentos para norte observados na vida marinha.

Amostras antigas trazem novas respostas

Anos de monitorização de rotina permitiram aos cientistas comparar a água atual com amostras preservadas da mesma costa.

Ao reexaminar 30 amostras arquivadas, recolhidas em 2011, a equipa de Bordehore não encontrou vestígios do género produtor de toxinas.

Amostras posteriores da campanha seguinte revelaram o organismo ao longo da costa entre Dénia e Jávea, apontando para uma chegada recente.

Esta diferença dá tempo às autoridades locais para prepararem uma resposta, pois uma nova fonte de toxinas pode passar despercebida até que as análises ao peixe detetem falhas.

Vigiar o fundo marinho

Ao contrário das algas flutuantes que fazem parte do plâncton, muitos organismos produtores de toxinas estão adaptados a viver no fundo, aderindo a algas marinhas, rochas e ervas marinhas.

Os cientistas classificam estes organismos como bentónicos, o que significa que vivem fixos às superfícies do fundo marinho, embora as ondas possam soltá-los e dispersá-los na água circundante.

As amostras regulares de água podem não detetar organismos que habitam o fundo, pelo que as equipas também recolhem amostras de algas marinhas e ervas marinhas, onde as microalgas normalmente se desenvolvem.

Criar um programa deste tipo exige tempo e formação, mas proporciona às autoridades um alerta mais precoce do que a realização isolada de análises ao peixe.

O que os pescadores devem saber

Para quem frequenta as praias, a microalga não apresenta risco por contacto com a pele, uma vez que o problema só começa depois de os peixes a ingerirem.

A confeção não destrói as ciguatoxinas, e o sabor ou o cheiro não fornecem qualquer aviso, pelo que a prevenção depende da monitorização e de vendas com rastreabilidade.

“Existem medidas preventivas para impedir que peixes com níveis elevados de toxinas entrem no mercado, com base em análises prévias, pelo que o peixe distribuído é totalmente seguro”, explicou Bordehore.

Será importante manter a atenção sobre as capturas locais caso a alga se espalhe, pois uma única espécie nova pode alterar o que é considerado seguro.

Gestão de um risco emergente

A deteção desta microalga na costa continental de Espanha liga o aquecimento dos mares, as toxinas ocultas e o valor das amostragens de rotina.

A monitorização a longo prazo e análises direcionadas ao peixe podem manter o risco baixo, mas as autoridades terão de acompanhar novas chegadas todos os verões.