Caranguejos dos mangais transformam microplástico em nanoplástico

Entre raízes, lama e restos de plástico, pequenos caranguejos alimentam-se numa paisagem costeira repleta de lixo. O que parece ser um problema ambiental local tem uma escala muito maior: o seu sistema digestivo transforma partículas de microplástico já existentes em partículas de nanoplástico ainda mais pequenas, capazes de chegar mais facilmente aos tecidos animais e, consequentemente, à cadeia alimentar.

Como os caranguejos transformam o pó de plástico num risco global

Um estudo recente conduzido por investigadores da Universidad de Antioquia, na Colômbia, e da University of Exeter revela que determinados caranguejos dos mangais funcionam como autênticos moinhos biológicos de plástico. A investigação incidiu sobre a espécie Minuca vocator, conhecida como caranguejo-violinista, que vive nos mangais extremamente poluídos do golfo de Urabá, na costa das Caraíbas.

Estes animais revolvem continuamente o solo e filtram alimento da lama, ingerindo inevitavelmente fragmentos de plástico. Inicialmente, trata-se de microplástico, ou seja, partículas com menos de cinco milímetros de diâmetro. Porém, dentro do organismo dos caranguejos, essas partículas não mantêm essa dimensão.

“A digestão dos caranguejos mói o microplástico até o transformar em nanoplástico - partículas tão pequenas que conseguem atravessar barreiras celulares.”

O nanoplástico mede muito menos de um milésimo de milímetro. É precisamente esta reduzida dimensão que o torna particularmente preocupante: estas partículas podem penetrar em tecidos, órgãos e, possivelmente, até nas células. O estudo evidencia que os animais marinhos não são apenas vítimas da poluição; através da sua fisiologia, alteram-na involuntariamente e, de certa forma, intensificam-na.

O que os investigadores mediram nos mangais

Para compreender com rigor o papel dos caranguejos, a equipa estabeleceu cinco parcelas experimentais, cada uma com um metro quadrado, numa zona de mangal fortemente contaminada. Durante 66 dias, distribuiu nessas áreas esferas fluorescentes de polietileno de cores diferentes. Estas microesferas de plástico permitiram depois seguir com precisão o destino do material.

Posteriormente, os investigadores recolheram sedimentos e capturaram 95 caranguejos. Em laboratório, analisaram vários órgãos, incluindo o intestino, as brânquias e um órgão digestivo que, nos crustáceos, desempenha uma função semelhante à do fígado e do pâncreas.

• Cada caranguejo continha, em média, várias dezenas de esferas de plástico.
• A concentração no organismo era cerca de 13 vezes superior à registada na lama circundante.
• As partículas foram encontradas sobretudo no intestino posterior, no órgão digestivo e nas brânquias.
• Cerca de 15 por cento das partículas de microplástico ingeridas já se tinham partido em fragmentos menores.

Um dado relevante é que as fêmeas apresentavam com maior frequência partículas mais fragmentadas. O estudo sugere que as diferenças de comportamento, hábitos alimentares ou metabolismo entre os sexos poderão ter influência.

O intestino dos caranguejos como triturador de plástico

A análise detalhada mostra como estes animais se tornam, sem o pretendem, em máquinas de fragmentação. As suas fortes peças bucais trituram mecanicamente os sedimentos e os fragmentos de plástico. No estômago, a massa é ainda mais amassada. Ao mesmo tempo, os microrganismos presentes no aparelho digestivo actuam sobre as superfícies das partículas de plástico.

O resultado é a formação de partículas ainda mais finas, à escala nanométrica, a partir de fragmentos que já eram pequenos. Estes pós plásticos saem novamente do organismo através das fezes e regressam ao sedimento. Os investigadores verificaram que as partículas de nanoplástico recém-formadas começam a acumular-se de forma mensurável no ambiente em pouco menos de duas semanas.

“Em apenas 14 dias, uma parte do nanoplástico produzido pelos caranguejos regressa ao solo do mangal - pronta para ser ingerida pelo organismo seguinte.”

Desta forma, os caranguejos funcionam como amplificadores de um problema já grave: não eliminam resíduos, apenas lhes mudam a forma. Aquilo que, à primeira vista, parece uma adaptação a um ecossistema contaminado cria novos riscos.

Do mangal para o peixe - e depois para o nosso prato

A região estudada é representativa de muitas zonas costeiras do mundo, onde os mangais acumulam grandes quantidades de resíduos plásticos. Estes habitats são também zonas de criação para numerosas espécies de peixes e crustáceos. Muitos produtos do mar que mais tarde chegam aos mercados e restaurantes passam a sua fase inicial de vida em locais deste tipo.

O nanoplástico presente nas fezes dos caranguejos pode ser ingerido por organismos pequenos, como vermes, crustáceos de pequena dimensão ou larvas. Quando animais maiores comem estas presas, as partículas avançam na cadeia alimentar: chegam aos peixes, camarões, moluscos, aves e, por fim, às pessoas.

Estimativas citadas por organizações ambientais indicam que um adulto ingere, em média, até cinco gramas de plástico por semana, nomeadamente através da água potável, do sal e dos produtos do mar. Uma parte provém de marisco e peixe, nos quais o microplástico é frequentemente detectado. O nanoplástico é identificado com menor frequência, pois a sua medição é muito mais difícil.

O que o nanoplástico pode causar no organismo

As consequências para a saúde continuam a ser insuficientemente estudadas. Ensaios laboratoriais com células e animais de experimentação apontam para vários riscos possíveis:

• O nanoplástico poderá favorecer respostas inflamatórias nos tecidos.
• As superfícies das partículas de plástico podem ligar-se a poluentes, como pesticidas ou metais, transportando-os consigo.
• Partículas extremamente pequenas poderão atravessar barreiras biológicas, como a parede intestinal ou as barreiras entre o sangue e os tecidos.
• Os efeitos a longo prazo no organismo humano permanecem, em grande medida, desconhecidos.

Os investigadores alertam que o problema não se limita ao próprio material, mas inclui também os aditivos químicos: plastificantes, estabilizadores e corantes podem libertar-se ou acumular-se no organismo.

Porque é que os mangais são tão afectados

Os mangais são considerados um dos ecossistemas costeiros mais produtivos e, simultaneamente, mais vulneráveis. As suas raízes retêm partículas em suspensão na água, incluindo fragmentos de plástico. As correntes levam resíduos provenientes de rios e cidades para estas zonas, onde ficam presos como se estivessem num filtro natural.

Como muitos mangais se situam perto de cidades e portos, acumulam-se aí várias fontes de pressão:

• Resíduos plásticos provenientes de águas residuais urbanas e rios
• Produtos químicos industriais e metais pesados
• Efluentes da agricultura e da aquacultura

Os caranguejos-violinistas desempenham um papel central neste sistema. Misturam o solo, oxigenam o sedimento e influenciam a circulação de matéria. O facto de surgirem agora como produtores de nanoplástico altera esta perspectiva: um importante “engenheiro” do ecossistema contribui, involuntariamente, para uma nova forma de contaminação.

O que consumidores podem retirar do estudo

Os resultados foram obtidos numa área específica da Colômbia, mas podem aplicar-se a outras regiões costeiras com espécies semelhantes de caranguejos e níveis elevados de poluição plástica. Para quem consome regularmente peixe, camarão ou moluscos, coloca-se a questão: até que ponto isto nos afecta em concreto?

Existem poucos números claros. O conhecimento sobre nanoplástico nos alimentos ainda está numa fase inicial. Ainda assim, algumas consequências práticas começam a ser evidentes:

• Quanto maior for a poluição dos mares costeiros, maior será a probabilidade de existirem microplásticos e nanoplásticos nos animais marinhos.
• Espécies filtradoras, como mexilhões ou ostras, podem apresentar uma carga particularmente elevada.
• Retirar as cascas tem eficácia limitada - no caso do camarão, por exemplo, os restos do intestino são muitas vezes consumidos.
• A origem regional e normas ambientais mais exigentes poderão ganhar importância nas decisões de compra.

Especialistas em saúde sublinham que os produtos do mar continuam a fornecer nutrientes importantes. A questão não está tanto numa refeição isolada, mas na eventual ingestão prolongada de muitas partículas pequenas ao longo de anos.

Porque este estudo é mais do que uma conclusão local

A investigação ilustra a verdadeira complexidade da poluição por plástico. Esta não termina no lixo visível nas praias ou nas zonas portuárias. Prossegue quando os animais tentam adaptar-se a condições de vida alteradas e, nesse processo, criam novos fluxos de substâncias.

O nanoplástico constitui uma espécie de segunda vaga invisível de poluição. Uma grande parte forma-se porque o material é continuamente triturado pelo sol, pelas ondas, pela fricção e - como este estudo demonstra - pelos processos digestivos. Quanto menores forem as partículas, mais difícil será removê-las novamente do ambiente.

Para a investigação futura, ficam várias questões: quão disseminado está este “efeito de trituração” noutras espécies, como pepinos-do-mar, moluscos ou peixes? Que importância tem no oceano aberto em comparação com as zonas costeiras? E a partir de que nível de exposição se tornam mensuráveis os efeitos nos ecossistemas e na nossa saúde?

O estudo torna uma realidade particularmente clara: até os mangais mais distantes estão ligados ao nosso quotidiano - através da cadeia alimentar marinha global, da pesca e do comércio. O lixo plástico que hoje chega aos rios e às costas pode amanhã surgir, na sua forma mais fina, onde menos o esperamos: no filete, no caranguejo, no molusco.