Nanoplástico nos rabanetes: novo estudo revela plástico nos legumes

Os legumes são vistos como o símbolo de uma alimentação saudável - mas um novo estudo revela que até os rabanetes absorvem minúsculas partículas de plástico para o seu interior.

O que durante muito tempo pareceu um receio ambiental abstracto aproxima-se agora do nosso quotidiano: o plástico já não está apenas nos oceanos, na água potável e no ar, podendo também alcançar as partes comestíveis das plantas. Uma equipa de investigação do Reino Unido demonstrou-o agora de forma clara pela primeira vez, lançando um debate inquietante sobre os alimentos que consumimos.

Como é que o plástico acaba nos rabanetes

O estudo foi realizado por cientistas da Universidade de Plymouth e publicado a 23 de agosto de 2025 na revista científica «Environmental Research». O objectivo consistia em perceber se partículas de plástico extremamente pequenas não permanecem apenas no solo, mas se conseguem efectivamente deslocar-se para culturas alimentares.

Os investigadores escolheram os rabanetes como planta-modelo. Em vez de os cultivarem num canteiro convencional, recorreram a um sistema hidropónico, ou seja, a uma solução nutritiva sem solo. Desta forma, conseguiram controlar rigorosamente a quantidade de plástico presente no meio envolvente das raízes.

Durante cinco dias, expuseram deliberadamente as partes não comestíveis das raízes a nanoplástico. O nanoplástico é ainda menor do que o microplástico e situa-se numa escala totalmente invisível a olho nu.

O nanoplástico pode medir até 100 nanómetros - o equivalente a 0,0001 milímetros. Um cabelo humano é milhares de vezes mais espesso.

Foi precisamente este tipo de partículas que os investigadores encontraram mais tarde nas partes comestíveis dos rabanetes. A experiência demonstrou claramente que as partículas não ficam retidas no exterior, no solo, mas conseguem entrar na própria planta - chegando, por fim, ao nosso prato.

O que a barreira das plantas deveria impedir

As plantas dispõem de uma espécie de controlo natural nas raízes, conhecido como barreira das estrias de Caspary. Em termos simples, actua como um posto de controlo:

• Regula os minerais que entram na planta.
• Impede a entrada de muitos poluentes provenientes do solo.
• Protege o interior sensível da planta.

Segundo o entendimento anterior, partículas como o plástico não deveriam conseguir atravessar esta barreira. O novo estudo vem agora contrariar essa ideia, pelo menos no caso do nanoplástico.

Os cientistas encontraram indícios de que as partículas minúsculas atravessam as estruturas radiculares e se depositam no tecido comestível. E fazem-no num período surpreendentemente curto: em apenas cinco dias, no máximo, o bolbo comestível apresentava uma contaminação mensurável.

O estudo demonstra pela primeira vez de forma inequívoca: a barreira protectora das raízes não bloqueia o nanoplástico de forma fiável - o caminho para o interior dos legumes está aberto.

Plástico em todo o lado: do oceano à horta

Há anos que se sabe que o plástico chegou a todo o planeta. Surgem partículas em amostras de ar, testemunhos de gelo, chuva, peixes, moluscos e água potável. O novo trabalho de Plymouth acrescenta agora uma peça decisiva a este quadro: até os clássicos alimentos associados a uma vida saudável, como os legumes, não escapam.

Os investigadores sublinham que é muito provável que os rabanetes não sejam uma excepção. Muitas outras espécies de legumes têm estruturas radiculares e barreiras semelhantes. A conclusão parece evidente: onde há plástico no solo ou numa solução nutritiva, este também poderá entrar noutras plantas.

Sobretudo na produção intensiva de legumes, existem várias vias pelas quais o plástico pode chegar ao cultivo:

• Coberturas de película e mangueiras de rega que se degradam ao longo do tempo
• Compostos e lamas de depuração que contêm resíduos de plástico
• Chuva e vento, que transportam microplástico e nanoplástico a partir do ambiente circundante

A ideia inicialmente abstracta de «plástico no solo» transforma-se, assim, num cenário muito concreto: ingerimo-lo, mesmo quando escolhemos conscientemente legumes frescos.

O que significa isto para a nossa saúde?

A questão talvez mais sensível continua sem resposta clara: que efeitos têm as partículas de nanoplástico no corpo humano? O estudo de Plymouth não investigou esse aspecto. Mostra «apenas» que as partículas chegam aos legumes e, consequentemente, aos pratos dos consumidores.

Outros trabalhos de investigação indicam que, em teoria, o nanoplástico pode penetrar nas células, acumular-se nos tecidos e ligar outros poluentes à sua superfície. Contudo, ainda não existem valores-limite ou limiares concretos.

Por isso, os investigadores defendem a realização de mais estudos para compreender melhor os efeitos a longo prazo. Só quando se souber se, e a partir de que quantidade, o nanoplástico provoca realmente doença será possível definir consequências políticas ou limites vinculativos.

Como podem reagir os consumidores?

Quem pretende reduzir o contacto pessoal com plástico enfrenta uma tarefa difícil. O nanoplástico não pode ser eliminado com lavagem nem com descasque. Lavar bem os legumes não é suficiente.

Ainda assim, há algumas medidas que podem, pelo menos, diminuir a exposição total no dia a dia:

• Comprar menos alimentos embalados em recipientes descartáveis
• Beber água de garrafas de vidro ou água da torneira, em vez de água de garrafas de plástico
• Evitar utensílios de plástico ao cozinhar, sobretudo a temperaturas elevadas
• Remover regularmente o pó dos espaços interiores, onde se acumula microplástico
• Evitar produtos que contêm deliberadamente partículas de plástico, como alguns esfoliantes

Actualmente, não é possível afirmar com segurança que os legumes biológicos estejam, por princípio, menos contaminados. Embora estejam sujeitos a regras mais rigorosas, por exemplo no que respeita à utilização de lamas de depuração como fertilizante, as partículas de plástico transportadas pelo ar e pela chuva também chegam aos campos de agricultura biológica.

Porque é que o problema afecta todos nós

O estudo expõe uma vulnerabilidade: mesmo quem faz compras conscientes, come muitos legumes e evita plástico no quotidiano não consegue escapar inteiramente a este material. Ele circula num ciclo global que vai da produção à utilização e à eliminação - e que passa também pela nossa alimentação.

Para a política e para a agricultura, surge assim uma tarefa dupla. Por um lado, é necessário impedir a entrada de novo plástico nos solos, por exemplo através de materiais de cultivo mais duradouros ou de regras mais rigorosas para as lamas de depuração. Por outro, é indispensável investigar melhor como reduzir as contaminações já existentes.

Para a ciência, abre-se um vasto campo de investigação: como reagem as diferentes espécies de plantas ao nanoplástico? Há legumes que acumulam mais partículas do que outros? Que influência têm o tipo de solo, a rega e a fertilização? As respostas poderão ajudar a melhorar os sistemas de cultivo e a diminuir os riscos.

O que é exactamente o nanoplástico

O termo «nanoplástico» pode soar técnico, mas descreve essencialmente um fenómeno simples: o plástico fragmenta-se. Um saco transforma-se em microplástico e, com o tempo, o microplástico transforma-se em nanoplástico. A radiação UV, a fricção, o calor e o frio aceleram este processo.

Estas partículas microscópicas apresentam características particulares:

• Têm uma grande superfície em relação à sua massa.
• Podem fixar outras substâncias, como metais pesados ou plastificantes.
• No organismo, comportam-se mais como poeiras ou partículas finas do que como «corpos estranhos».

É exactamente isso que as torna relevantes - e potencialmente problemáticas - do ponto de vista médico. Pois aquilo que entra facilmente nas células é difícil de remover novamente.

O trabalho de Plymouth mostra agora que este processo não começa apenas no aparelho digestivo, mas já no solo e nos tecidos das plantas. A questão passa, assim, a ser outra: não se trata de saber se ingerimos plástico todos os dias, mas quanto ingerimos e que consequências isso terá a longo prazo.