Como o Deserto de Taklamakan se tornou um mar interior para aquacultura

Hoje, há lagoas do tamanho de campos de futebol a brilhar onde antes a areia se estendia sem interrupção.

O enorme deserto que aterrorizava as caravanas da Rota da Seda acolhe agora uma discreta revolução tecnológica. Na região chinesa de Xinjiang, no extremo ocidental do país, engenheiros e agricultores estão a converter uma das paisagens mais hostis do planeta num vasto polo de produção de marisco e peixe em aquacultura. Com recurso a química, bombas e controlo rigoroso do clima, criam espécies marinhas a milhares de quilómetros da costa.

O deserto que engolia caravanas

Situado na Bacia do Tarim e cercado por montanhas, o Deserto de Taklamakan ganhou durante séculos a fama de ser um lugar que ninguém devia atravessar. O seu nome em uigur é frequentemente entendido como “entra e não sais”, uma referência às dunas móveis, às tempestades de poeira e às temperaturas extremas.

No passado, as caravanas da Rota da Seda faziam grandes desvios pela periferia, mantendo-se junto dos oásis espalhados pelas encostas montanhosas. No interior deste mar de dunas, a chuva é praticamente inexistente, os termómetros ultrapassam os 40°C no verão e as noites de inverno descem muito abaixo de zero. Quase não há vegetação a interromper a linha do horizonte.

Um deserto outrora conhecido como um ponto sem regresso alberga hoje lagoas industriais povoadas por garoupas, camarões e outras espécies marinhas.

Neste contexto, criar peixe parece um enredo de ficção especulativa. No entanto, segundo dados regionais citados pelas autoridades chinesas, as explorações de aquacultura nos condados desérticos de Xinjiang já produziam perto de 200 000 toneladas de produtos do mar em 2024.

A química transforma águas subterrâneas salobras em “água do mar do deserto”

A chave desta mudança encontra-se debaixo da areia. Sob o Taklamakan, os aquíferos contêm águas subterrâneas salinas e alcalinas que dificultam a agricultura convencional. A elevada concentração de sal queima as raízes da maioria das culturas. Durante décadas, esta água foi encarada como um obstáculo, e não como um recurso.

Agora, os engenheiros estão a inverter essa lógica. Em vez de eliminarem o sal para cultivar trigo ou algodão, tratam e ajustam a água para espécies marinhas que prosperam precisamente em condições salgadas.

De salmoura hostil a habitat à medida

Em grandes sistemas de aquacultura recirculante (RAS), a água do deserto é bombeada, filtrada e ajustada com precisão. Os técnicos regulam o pH, a salinidade e a composição mineral para reproduzir a água do mar costeira, tanque a tanque.

• A água subterrânea é extraída de aquíferos salinos profundos.
• As impurezas e o excesso de alcalinidade são retirados através de filtração e tratamento químico.
• A salinidade é calibrada para satisfazer as necessidades de espécies específicas, como garoupas ou camarão-pata-branca (vannamei).
• Aeradores e bombas asseguram a circulação e a oxigenação da água.
• Os resíduos são removidos e uma grande parte da água é reutilizada, reduzindo as perdas.

Estes sistemas em circuito fechado parecem uma mistura de laboratório e exploração agrícola: filas de lagoas ou tanques, sensores que acompanham o oxigénio e a temperatura, e alimentadores automáticos que distribuem doses rigorosas de pellets ricos em proteína.

Ao recircular e recondicionar a água, as explorações do deserto reduzem as perdas por evaporação e mantêm a salinidade estável, mesmo sob sol abrasador e ventos gelados.

Engenharia térmica perante variações extremas

A temperatura constitui um dos desafios mais difíceis no Taklamakan. Uma mesma lagoa pode sofrer calor intenso durante o dia e frio cortante durante a noite. Alterações súbitas causam stress nos peixes, travam o crescimento e podem destruir populações inteiras.

Para lidar com esta realidade, muitas instalações recorrem a lagoas isoladas, tubagens subterrâneas e permutadores de calor para amortecer as oscilações. Em alguns projectos, o calor residual de unidades industriais próximas é encaminhado para os sistemas de água. A temperatura é mantida numa faixa estreita adequada a cada espécie, frequentemente entre 24–30°C no caso do camarão.

Esta combinação de química e engenharia térmica sustenta aquilo a que os responsáveis chineses chamaram um novo “mar interior” para a aquacultura.

Uma aposta estratégica na segurança alimentar

A decisão de produzir alimentos do mar num deserto sem ligação ao litoral não é apenas uma demonstração tecnológica. Está ligada à estratégia mais ampla de Pequim para proteger o abastecimento alimentar e diminuir a exposição a mercados globais voláteis.

A China é o maior consumidor mundial de peixe e marisco. A sobrepesca, a poluição e regras mais apertadas reduziram as capturas selvagens, enquanto as importações podem ser afectadas por disputas comerciais ou surtos de doenças. A aquacultura no interior, sobretudo em regiões como Xinjiang, permite aumentar a capacidade sem agravar a pressão sobre os ecossistemas costeiros.

As pisciculturas no deserto procuram encurtar as cadeias de abastecimento, levando alimento às cidades do interior sem depender de costas distantes ou de frotas estrangeiras.

As explorações de Xinjiang destinam-se tanto às mesas locais como às redes de distribuição nacionais. Em vez de transportar marisco congelado por milhares de quilómetros a partir dos portos orientais, os produtores podem enviar peixe e camarão refrigerados dos polos desérticos para centros urbanos próximos, através de novos corredores rodoviários e ferroviários.

Degelo dos glaciares e o equilíbrio frágil da Bacia do Tarim

A água que, em última instância, alimenta estes projectos começa maioritariamente na neve e no gelo das cadeias montanhosas vizinhas, incluindo Tianshan e Kunlun. Nos meses mais quentes, o degelo dos glaciares escoa para o rio Tarim e os seus afluentes, recarregando os aquíferos nas margens do deserto.

Este caudal é limitado e está sob pressão das alterações climáticas e de exigências concorrentes, como a irrigação do algodão e o consumo urbano. Qualquer expansão em larga escala da aquacultura terá de respeitar este delicado equilíbrio hidrológico.

Questões ecológicas e sociais

Transformar areia em alimentos do mar implica inevitavelmente compromissos. Cientistas ambientais salientam a necessidade de vigilância rigorosa das descargas, pois as águas residuais ricas em nutrientes podem contaminar reservas escassas de água doce ou solos frágeis do deserto.

Há também dúvidas relativas ao consumo energético. Manter a água a temperaturas estáveis, operar aeradores e alimentar os sistemas de tratamento exige electricidade. Se essa energia vier de centrais a carvão, a pegada carbónica de um camarão criado no deserto poderá ser superior à de um peixe capturado no mar.

No plano social, estes projectos situam-se numa região que já é alvo de escrutínio internacional. Iniciativas de grande escala apoiadas pelo Estado em Xinjiang, incluindo explorações agrícolas e parques industriais, suscitaram preocupações sobre direitos fundiários, condições de trabalho e a velocidade da mudança demográfica. As lagoas de peixe fazem parte de um impulso económico mais amplo, que altera os modos de vida das comunidades locais uigures e han.

O que significa realmente “aquacultura recirculante”

A expressão sistema de aquacultura recirculante surge frequentemente em discursos políticos, mas o conceito pode parecer abstracto. Na sua essência, um RAS é semelhante a um aquário de grandes dimensões com um sistema de suporte de vida integrado.

Em vez de viverem em jaulas num lago ou no mar, os peixes nadam em tanques. A água passa continuamente por filtros mecânicos que retiram sólidos e, depois, por filtros biológicos, onde bactérias convertem a amónia tóxica resultante dos dejectos dos peixes em compostos menos nocivos. Podem ser utilizadas lâmpadas UV ou ozono para eliminar agentes patogénicos. A água limpa regressa aos tanques, exigindo apenas uma reposição diária relativamente pequena.

Uma exploração de recirculação bem gerida pode reutilizar 90–99% da sua água, trocando resíduos líquidos por maior complexidade técnica e consumo de energia.

É este modelo que torna possível a experiência no Taklamakan. Sem recirculação e tratamento intensivos, a evaporação no deserto tornaria as lagoas abertas extremamente ineficientes.

Cenários para os futuros “mares” do deserto

Abrem-se vários caminhos. Se os custos tecnológicos baixarem e as energias renováveis, como a solar, forem integradas de forma mais abrangente, a aquacultura no deserto poderá tornar-se uma forma relativamente eficiente em recursos de fornecer proteína ao interior. Responsáveis políticos de outros países áridos, desde os Estados do Golfo a zonas do Norte de África, já estão a observar projectos semelhantes.

Há, contudo, um cenário menos optimista. Se a energia continuar a ter uma elevada intensidade carbónica, se a gestão de efluentes não acompanhar a expansão ou se a extracção de águas subterrâneas exceder a recarga, os custos ambientais poderão aumentar. Os ecossistemas desérticos são resistentes em certos aspectos, mas reagem mal à salinização e à poluição prolongadas.

Para os consumidores em Pequim, Urumqi ou Xangai, o filete de peixe numa arca refrigerada de supermercado poderá em breve ter uma origem muito diferente: não um arrastão no Mar Amarelo, mas uma rede de lagoas no interior de um deserto outrora temido. Esta mudança mostra até que ponto a produção alimentar se afasta das paisagens tradicionais e como passou a depender de engenharia, dados e compromissos delicados em locais onde, até há pouco tempo, ninguém esperava encontrar vida.