Cientistas fizeram descobertas fascinantes sobre parasitas num museu de história natural criado por acaso, no fundo de uma despensa. Latas de salmão, há muito fora de prazo, conservaram em salmoura e metal décadas da ecologia marinha do Alasca.
Os parasitas podem revelar muito sobre um ecossistema, pois interagem de perto com várias espécies. Contudo, salvo quando provocam problemas graves nos seres humanos, têm sido largamente ignorados ao longo da história.
Isto representa um obstáculo para ecologistas especializados em parasitas, como Natalie Mastick e Chelsea Wood, da Universidade de Washington, que procuravam uma forma de acompanhar retrospetivamente os efeitos destes organismos nos mamíferos marinhos do Noroeste do Pacífico.
Por isso, quando Wood recebeu uma chamada da Associação de Produtos do Mar de Seattle a perguntar se aceitaria caixas de latas de salmão antigas, empoeiradas e fora do prazo - algumas datadas da década de 1970 -, a resposta foi inequivocamente afirmativa.
Latas de salmão como arquivo de parasitas
As latas tinham sido guardadas durante décadas no âmbito do controlo de qualidade da associação. Nas mãos das ecologistas, porém, tornaram-se um arquivo de espécimes excecionalmente bem preservados - não de salmão, mas de vermes.
Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:
Embora a ideia de encontrar vermes no peixe enlatado possa causar algum desconforto, estes parasitas marinhos com cerca de 1 centímetro de comprimento, os anisakídeos, não representam perigo para os humanos quando são mortos durante o processo de enlatamento.
“Todos assumem que os vermes no salmão são um sinal de que algo correu mal”, afirmou Wood quando a investigação foi publicada no ano passado.
“Mas o ciclo de vida dos anisakídeos integra muitos componentes da teia alimentar. Vejo a sua presença como um indício de que o peixe no seu prato veio de um ecossistema saudável.”
Os anisakídeos entram na teia alimentar quando são consumidos pelo krill, que, por sua vez, é ingerido por espécies maiores.
É assim que os anisakídeos chegam ao salmão e, por fim, aos intestinos dos mamíferos marinhos, onde os vermes concluem o ciclo de vida ao reproduzirem-se. Os seus ovos são eliminados para o oceano pelo mamífero, reiniciando o ciclo.
“Se não existir um hospedeiro - mamíferos marinhos, por exemplo -, os anisakídeos não conseguem concluir o seu ciclo de vida e o seu número diminui”, explicou Wood, autora sénior do artigo.
Anisakídeos em quatro espécies de salmão do Alasca
As 178 latas do «arquivo» incluíam quatro espécies distintas de salmão, capturadas no Golfo do Alasca e na baía de Bristol ao longo de um período de 42 anos (1979–2021): 42 latas de salmão-chum (Oncorhynchus keta), 22 de salmão-coho (Oncorhynchus kisutch), 62 de salmão-rosa (Oncorhynchus gorbuscha) e 52 de salmão-vermelho (Oncorhynchus nerka).
Apesar de os métodos usados para conservar o salmão não manterem, felizmente, os vermes em estado perfeito, as investigadoras conseguiram dissecar os filetes e calcular o número de vermes por grama de salmão.
Constataram que, ao longo do tempo, o número de vermes aumentou no salmão-chum e no salmão-rosa, mas não no salmão-vermelho nem no salmão-coho.
“Observar o aumento do seu número ao longo do tempo, como aconteceu no salmão-rosa e no salmão-chum, indica que estes parasitas conseguiram encontrar todos os hospedeiros adequados e reproduzir-se”, afirmou Mastick, autora principal do artigo.
“Isso pode apontar para um ecossistema estável ou em recuperação, com hospedeiros adequados em número suficiente para os anisakídeos.”
Resultados estáveis no salmão-coho e salmão-vermelho
Já os níveis estáveis de vermes no salmão-coho e no salmão-vermelho são mais difíceis de explicar, sobretudo porque o processo de enlatamento dificultou a identificação da espécie específica de anisakídeo.
“Embora estejamos confiantes na nossa identificação ao nível da família, não conseguimos identificar os [anisakídeos] que detetámos ao nível da espécie”, escrevem os autores.
“Assim, é possível que os parasitas de uma espécie em crescimento tendam a infetar o salmão-rosa e o salmão-chum, enquanto os parasitas de uma espécie estável tendam a infetar o salmão-coho e o salmão-vermelho.”
Mastick e os seus colegas consideram que esta abordagem inovadora - transformar latas antigas e empoeiradas num arquivo ecológico - poderá impulsionar muitas outras descobertas científicas. Ao que parece, abriram uma verdadeira lata de vermes.
Esta investigação foi publicada em Ecology and Evolution.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2024.
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