Caranguejos transformam microplásticos em nanoplásticos nos mangais da Colômbia

Quem come camarões, mexilhões ou caranguejos já ingere microplásticos há muito tempo. Agora, uma nova investigação realizada na Colômbia revela que, em zonas costeiras poluídas, essas partículas dão origem a nanoplásticos ainda mais pequenos - e os caranguejos funcionam, precisamente, como moinhos biológicos. Estas partículas minúsculas podem depois acumular-se ao longo da cadeia alimentar em marisco comercializado na Europa.

Um sistema costeiro extremamente poluído na Colômbia

O estudo decorreu no golfo de Urabá, na costa caribenha da Colômbia. Junto à cidade portuária de Turbo encontram-se mangais urbanos que estão entre os troços costeiros mais contaminados por lixo em todo o mundo. Entre as raízes, acumulam-se sacos, garrafas e fragmentos coloridos de plástico.

É neste local que vive o pequeno caranguejo-violinista Minuca vocator, um habitante típico dos mangais tropicais. Estes animais revolvem constantemente a lama, levam à boca pequenas porções ricas em sedimentos e retiram delas matéria orgânica. Tudo o que está escondido no solo acaba, assim, por entrar também no seu sistema digestivo - incluindo microplásticos.

Uma equipa de investigação da Universidad de Antioquia, da University of Exeter e do centro de investigação marinha CEMarin quis perceber qual é o papel destes caranguejos no ciclo do plástico. Os resultados foram publicados em dezembro de 2025 na revista científica Global Change Biology.

Experiência no mangal: alimentação de plástico para caranguejos

Para a experiência, os investigadores delimitaram cinco parcelas de um metro quadrado no mangal. Durante 66 dias, pulverizaram nesses locais microesferas fluorescentes de polietileno, vermelhas e verdes. Desta forma, foi possível identificar com precisão, mais tarde, quais as partículas provenientes do ensaio.

Ao fim de pouco mais de dois meses, a equipa recolheu a camada superficial de lama e capturou 95 caranguejos. Em laboratório, analisou amostras do solo, o tubo digestivo e os órgãos dos animais.

Os caranguejos continham, em média, várias vezes mais microplásticos do que o sedimento circundante - funcionam como concentradores de partículas de plástico.

A análise mostrou que cada animal continha várias dezenas de microesferas. A concentração no organismo era cerca de 13 vezes superior à registada no solo onde os caranguejos escavam.

Onde se acumula o plástico no corpo dos caranguejos

As partículas encontravam-se sobretudo em três zonas:

• na parte posterior do intestino;
• no hepatopâncreas, um órgão comparável a uma combinação de fígado e pâncreas;
• nas brânquias.

Ficou assim demonstrado que o plástico não atravessa apenas o intestino: também se deposita em órgãos metabólicos e respiratórios. Isto facilita a transferência das partículas para os predadores que se alimentam destes animais.

De microplástico a nanoplástico: caranguejos como moinhos de plástico

A observação possivelmente mais relevante foi a seguinte: cerca de 15 por cento das partículas de microplástico ingeridas já se tinham partido, dentro do organismo, em fragmentos ainda menores - nanoplásticos. Estes pedaços medem menos de um milésimo de milímetro e deixam de ser visíveis a olho nu.

O processo ocorre em várias etapas:

• as poderosas peças bucais cortam e comprimem as partículas;
• no estômago muscular, estruturas duras atuam como uma combinação de mós;
• os microrganismos presentes no tubo digestivo atacam as superfícies do plástico.

No final, partículas extremamente finas voltam a sair do organismo nas fezes e regressam ao sedimento. Em apenas 14 dias, as nanopartículas marcadas puderam ser medidas no solo.

Os seres vivos marinhos não reagem apenas de forma passiva ao lixo plástico - transformam-no e, desse modo, aceleram a sua dispersão no ecossistema.

Curiosamente, os investigadores encontraram uma tendência para mais partículas trituradas nas fêmeas. É provável que o seu comportamento alimentar ou o tempo de permanência dos alimentos no intestino seja diferente.

Nanoplásticos: porque são estas partículas tão problemáticas

Os microplásticos já são considerados um grave problema ambiental. Os novos dados sugerem, contudo, que a questão persistente pode ser ainda mais pequena. Os nanoplásticos conseguem atravessar barreiras que são impermeáveis a partículas maiores.

No organismo dos animais marinhos, os nanofragmentos podem:

• passar pelas paredes intestinais e alcançar o sangue;
• entrar nas células e desencadear reações de stress;
• atingir órgãos sensíveis, como o cérebro ou as glândulas reprodutoras.

Além disso, os plásticos contêm frequentemente aditivos como plastificantes, retardadores de chama ou corantes. Quanto menores forem as partículas, maior é a sua superfície total - e maior pode ser a libertação destas substâncias.

Do mangal ao prato

Os mangais funcionam como berçários para muitas espécies de peixes e crustáceos. Diversas espécies que mais tarde chegam ao mercado como marisco passam a fase juvenil precisamente nestes emaranhados de raízes - incluindo em regiões das quais a Europa importa produtos do mar.

Quando os caranguejos produzem nanoplásticos nestes locais e os introduzem na lama, estes podem chegar a:

• peixes jovens que crescem protegidos nos mangais;
• camarões e outros crustáceos que procuram alimento no sedimento;
• moluscos bivalves e outros moluscos que filtram a água e absorvem partículas do plâncton.

Mais tarde, estes organismos deslocam-se para águas costeiras, são capturados e entram no comércio como marisco. Estimativas às quais organizações como o WWF recorrem indicam que um adulto ingere, em média, até cinco gramas de plástico por semana - e uma parte provém de produtos do mar.

A exposição real dos consumidores

Ainda não existem dados precisos sobre a quantidade concreta de nanoplásticos presente em camarões, mexilhões ou caranguejos que chegam aos nossos pratos. Uma coisa é certa: quando são consumidos animais inteiros - incluindo intestino e órgãos - aumenta o risco potencial, porque é precisamente aí que se verifica a maior carga de partículas.

Nos filetes de peixe sem pele, a contaminação é geralmente menor, uma vez que muitas partículas permanecem no intestino e nas brânquias. A situação é diferente no caso dos mexilhões, que são consumidos na totalidade.

Plástico no mar: degradação lenta, dispersão rápida

No mar, os plásticos degradam-se ao longo de séculos. Uma parte deteriora-se devido ao sol e às ondas, enquanto a restante se deposita nas zonas costeiras - por exemplo, nos mangais, que atuam como armadilhas naturais. Neste processo, formam-se em grande quantidade microplásticos com menos de cinco milímetros.

O papel agora descrito para os caranguejos revela outro mecanismo: os organismos aceleram a passagem para a escala nanométrica. As garrafas transformam-se em partículas ao longo de décadas; pela digestão, essas partículas convertem-se em fragmentos minúsculos em poucos dias.

O que isto significa para a regulação e o consumo

O estudo colombiano não fornece uma recomendação simples para os consumidores, mas deixa uma conclusão clara: mesmo que futuramente chegue menos plástico ao mar, o material que já lá se encontra continuará a circular de forma ativa - em partículas cada vez menores.

Para a política e a indústria, existem várias áreas de intervenção:

• redução dos plásticos de utilização única que frequentemente chegam às costas;
• melhoria da gestão de resíduos nas cidades portuárias e nos deltas dos rios;
• instalação de sistemas de filtragem e limpeza para reter o plástico ainda nos rios;
• regras mais rigorosas para os aditivos dos plásticos que podem chegar ao mar.

Para os consumidores, a principal ideia é esta: quanto menos material entrar no sistema no início da cadeia, menos acabará, mais tarde, nos alimentos. Evitar marisco oriundo de regiões com níveis comprovadamente elevados de poluição por plástico ou optar por produtos certificados pode limitar o risco individual - embora, atualmente, não seja possível eliminá-lo por completo.

Termos como microplásticos e nanoplásticos podem parecer abstratos, mas acabam por afetar situações muito concretas: o cocktail de camarão, a massa com mexilhões, a sopa de peixe nas férias. O estudo colombiano mostra que até pequenos animais na lama se tornam intervenientes discretos no problema global do plástico - estabelecendo uma ligação silenciosa entre os resíduos nas costas e a nossa alimentação quotidiana.