Estudo revela branqueamento ecológico nas grandes empresas de carne e lacticínios

A indústria da carne e dos lacticínios tem dado muito mais ênfase à ação climática nos últimos anos. Contudo, um novo estudo indica que grande parte desta linguagem ambiental serve mais a imagem do que uma transformação efetiva.

Segundo os investigadores, a maioria das alegações de sustentabilidade feitas pelas grandes empresas de produção animal é vaga, centrada no futuro ou insuficientemente fundamentada. Por isso, representam branqueamento ecológico, e não uma ação climática credível.

Investigadores da Universidade de Miami analisaram os relatórios públicos de sustentabilidade e os sítios Web de 33 das maiores empresas mundiais de carne e lacticínios.

A análise procurou determinar se as alegações ambientais das empresas apresentavam planos claros e realizáveis para reduzir o seu impacto ou se funcionavam sobretudo como comunicação empresarial cuidadosamente trabalhada.

A produção de carne impulsiona as emissões

De acordo com o estudo, o setor é responsável por 57 percent das emissões globais totais associadas à produção de alimentos e por, pelo menos, 16.5 percent de todas as emissões mundiais de gases com efeito de estufa.

Isto significa que qualquer esforço global sério para cortar emissões tem de enfrentar a produção animal. Também significa que, quando estas empresas falam de sustentabilidade, as suas alegações têm peso junto de consumidores, investidores e decisores políticos.

Os investigadores quiseram perceber se as promessas ambientais destas empresas refletiam medidas relevantes ou se criavam, na sua maioria, uma aparência de progresso.

Para o apurar, examinaram 1,233 alegações ambientais publicadas entre 2021 e 2024.

As alegações climáticas dominam a comunicação

Um dos padrões mais evidentes do estudo foi a intensidade com que estas empresas de lacticínios e carne passaram a apoiar-se em linguagem relacionada com o clima.

Das 1,233 alegações, 841, ou 68 percent, foram classificadas como relacionadas com o clima, por abordarem as emissões de gases com efeito de estufa de forma direta ou indireta.

Por outras palavras, as alterações climáticas tornaram-se a principal forma de estas empresas apresentarem os seus esforços de sustentabilidade.

Isto não é particularmente surpreendente, dado que o clima é hoje a questão ambiental predominante no debate público, algo de que as empresas estão claramente conscientes.

O estudo indica que a presença de linguagem climática não deve ser automaticamente confundida com uma estratégia climática significativa.

As promessas para o futuro levantam dúvidas

Uma grande parte das alegações revelou-se constituída por promessas futuras que não podiam realmente ser verificadas no presente.

Os investigadores identificaram 467 alegações, ou 38 percent, como projeções impossíveis de verificar. Entre elas estavam promessas de “alcançar a neutralidade carbónica até 2030” ou de “permitir a recuperação de 600 mil milhões de litros de água em regiões com stress hídrico até 2030.”

São afirmações que soam arrojadas e impressionantes, mas que frequentemente são difíceis de concretizar.

As empresas apontam muitas vezes para um futuro distante sem explicarem claramente o que irá acontecer, como o concretizarão ou de que forma alguém poderá avaliar se estão a cumprir a promessa.

Poucas provas para as alegações de sustentabilidade

As empresas sustentaram apenas 356 das 1,233 alegações (29 percent) com elementos de prova. Quando os investigadores procuraram fundamentação mais sólida em evidência científica académica, o número caiu para quase zero.

Só três alegações tinham apoio de investigação científica. Apenas duas delas estavam relacionadas com o clima. Trata-se de um número surpreendentemente baixo, sobretudo para um setor que agora fala tão frequentemente de responsabilidade ambiental.

Isto sugere que muitas destas empresas fazem alegações confiantes sem uma base sólida que as sustente.

Os investigadores também concluíram que 17 das 33 empresas assumiram compromissos de emissões líquidas zero. Trata-se de um aumento acentuado face a apenas quatro empresas que tinham feito essas promessas em 2020.

No entanto, estes compromissos de emissões líquidas zero pareciam depender sobretudo da compensação de emissões de carbono, em vez da sua redução direta.

A compensação permite às empresas equilibrar emissões através de projetos externos, pelo menos em teoria. A descarbonização direta implica cortar as emissões da própria atividade empresarial.

O estudo sugere que muitas empresas dependem fortemente da primeira via, o que pode fazer o progresso parecer mais concreto do que realmente é.

A maioria das alegações é classificada como branqueamento ecológico

Em seguida, os investigadores aplicaram um enquadramento de branqueamento ecológico para avaliar o conjunto completo de alegações. Um total de 1,213 das 1,233 alegações, ou 98 percent, podia ser categorizado como branqueamento ecológico - uma tática de marketing enganadora que apresenta uma empresa, produto ou serviço como mais ecológico do que realmente é.

Isto não significa que todas as empresas tenham sido enganadoras exatamente da mesma forma. Algumas alegações eram vagas, outras não podiam ser verificadas e outras pareciam ambiciosas, mas dispunham de pouca evidência que as sustentasse.

No seu conjunto, o estudo retrata um setor que fala a linguagem da sustentabilidade com muito mais confiança do que aquela que demonstra através das suas ações.

Os investigadores salientam que esta estratégia não é exclusiva da carne e dos lacticínios, pois muitos setores recorrem a promessas vagas, metas futuras e alegações difíceis de verificar. Ainda assim, a produção animal destaca-se devido à dimensão da sua pegada climática.

“O branqueamento ecológico era generalizado nos relatórios de sustentabilidade das maiores empresas de carne e lacticínios do mundo, podendo criar a ilusão de progresso climático”, afirmou a autora principal Maya Bach, estudante de pós-graduação na Universidade de Miami.

“Estamos preocupados que estas alegações possam enganar o público, influenciar os consumidores e reduzir a pressão sobre os decisores políticos para que adotem medidas climáticas.”

Repensar a linguagem climática

As empresas de carne e lacticínios estão a dar uma importância crescente às alterações climáticas na sua comunicação. Os alimentos de origem animal tendem a gerar emissões e impactos ambientais mais elevados do que outras fontes alimentares.

“Quando grande parte do que estas empresas dizem parece corresponder a promessas vazias, sem apoio de provas ou investimentos, começa a parecer mais um exercício de relações públicas do que uma preocupação genuína com o planeta”, afirmou a autora correspondente Jennifer Jacquet, da Universidade de Miami.

Um setor com uma pegada climática tão elevada pode envolver-se em linguagem ecológica sem dispor de muita evidência para a apoiar. Isto pode distorcer a perceção de progresso e fazer a inação parecer responsabilidade.

O estudo foi publicado na revista PLOS Climate.