Numa região de mangais fortemente poluída na Colômbia, investigadores identificaram um processo que surpreendeu até os especialistas: pequenos caranguejos de mangal trituram o microplástico presente no solo, transformando-o em partículas de nanoplástico ainda mais pequenas. Mais tarde, estas podem entrar em peixes, camarões e outros animais marinhos - chegando, assim, também aos nossos pratos.
Lama, plástico e caranguejos: a tempestade perfeita no golfo de Urabá
A investigação decorreu na cidade portuária de Turbo, no golfo de Urabá, no noroeste da Colômbia. Ali, as florestas de mangal estão cobertas por uma espessa camada de resíduos de plástico. Entre garrafas, sacos e fragmentos de embalagens, os chamados caranguejos-violinistas de mangal escavam através da lama.
Os animais da espécie Minuca vocator vivem literalmente no sedimento. Levam a lama à boca e filtram dela o alimento orgânico, ingerindo inevitavelmente também microplástico, ou seja, partículas de plástico com menos de cinco milímetros. Estas partículas têm origem em embalagens degradadas, fibras têxteis, desgaste de pneus ou produtos cosméticos e acumulam-se sobretudo nas zonas costeiras e nos mangais.
Uma equipa internacional da Universidad de Antioquia, da University of Exeter e da rede de investigação CEMarin procurou responder a uma questão: o que acontece exatamente a este microplástico dentro do organismo dos caranguejos? Limita-se a ficar retido ou sofre outras alterações?
Experiência com plástico fluorescente: como decorreu o estudo
Para esclarecer esta questão, os investigadores criaram cinco parcelas experimentais de um metro quadrado nos mangais. Durante 66 dias, pulverizaram repetidamente o solo com minúsculas esferas fluorescentes de polietileno, vermelhas e verdes. Este plástico é facilmente observável ao microscópio e é adequado para experiências ambientais deste tipo.
Após pouco mais de dois meses, a equipa recolheu amostras de sedimento e capturou 95 caranguejos. Em laboratório, analisou detalhadamente:
- Quantas partículas de plástico existiam no corpo dos caranguejos?
- Em que órgãos se acumulava o plástico?
- O tamanho das partículas alterava-se no trato digestivo?
Os resultados foram claros. Foram encontradas várias dezenas de esferas de plástico por animal nos corpos dos caranguejos. Em média, a concentração era cerca de 13 vezes superior à registada no sedimento envolvente. Estes animais funcionam, por isso, como verdadeiros aspiradores de microplástico.
O intestino dos caranguejos como triturador biológico de plástico
O dado mais relevante foi que os investigadores não encontraram apenas partículas de microplástico intactas, mas também fragmentos muito menores. Cerca de 15 por cento do plástico ingerido já tinha sido moído em partículas ainda mais finas no interior dos caranguejos. Este efeito verificou-se sobretudo nas fêmeas, que aparentemente se alimentam de forma diferente ou mais intensa.
“O trato digestivo dos caranguejos funciona como um triturador natural que transforma microplástico em pó nanoplástico quase invisível.”
A fragmentação ocorre em vários pontos: as fortes peças bucais esmagam a mistura lamacenta de alimento, o estômago continua o processo de trituração e as bactérias intestinais também contribuem para a decomposição. Os resíduos de plástico acabam principalmente na parte final do intestino, no chamado hepatopâncreas - uma combinação de fígado e pâncreas - e nas brânquias.
No prazo máximo de duas semanas, as partículas trituradas voltam a surgir no sedimento, porque os caranguejos as excretam. Desta forma, pedaços maiores de microplástico transformam-se num tapete fino de nanoplástico, que se dispersa ainda mais facilmente no ambiente.
O que são partículas de nanoplástico - e porque são tão problemáticas?
O nanoplástico designa partículas de plástico consideravelmente menores do que o microplástico, muitas vezes com dimensões entre alguns nanómetros e várias centenas de nanómetros. Para comparação, um cabelo humano tem aproximadamente 70.000 nanómetros de diâmetro.
Estas partículas extremamente pequenas comportam-se de forma distinta no organismo face a fragmentos maiores:
- Conseguem atravessar mais facilmente as membranas celulares.
- Chegam com maior facilidade aos órgãos e, possivelmente, até ao sistema nervoso.
- Disponibilizam uma grande superfície à qual outros poluentes se podem fixar.
- Não são visíveis a olho nu e são difíceis de filtrar.
As consequências para a saúde ainda não estão esclarecidas. Os primeiros estudos laboratoriais indicam que o nanoplástico pode causar stress nas células, favorecer inflamações e ter efeitos semelhantes aos hormonais. Ainda não existem provas definitivas de doenças concretas, mas a quantidade de plástico no ambiente está a crescer rapidamente.
Da lama dos mangais aos camarões, peixes - e aos nossos pratos
As conclusões obtidas na Colômbia não dizem respeito apenas aos próprios caranguejos. Os mangais são, em todo o mundo, viveiros de numerosas espécies marinhas. Muitos peixes jovens, camarões e outros invertebrados passam ali uma fase sensível da vida antes de migrarem para o mar aberto.
Ao comerem os caranguejos ou ao apanharem lama contaminada das raízes e do fundo, também ingerem microplástico e nanoplástico. Posteriormente, estes animais acabam nas redes de pesca ou são criados em aquacultura - e entram, assim, no comércio.
“Os produtos do mar estão entre os alimentos nos quais os especialistas já detetam regularmente microplástico - é provável que o nanoplástico tenha passado muitas vezes simplesmente despercebido.”
Uma estimativa frequentemente citada, divulgada também pelo WWF, sugere que um adulto ingere, em média, até cinco gramas de plástico por semana. Isto corresponde aproximadamente ao peso de um cartão de crédito. Parte desse plástico entra no organismo através da água, do ar e de alimentos provenientes do mar.
Até que ponto os caranguejos ameaçam realmente os oceanos?
O estudo realizado no golfo de Urabá demonstra sobretudo que os seres vivos marinhos não são apenas vítimas da inundação de plástico. Também alteram ativamente esse material. Os caranguejos filtram o solo, concentram as partículas no seu corpo e fragmentam-nas por processos mecânicos e biológicos.
Neste contexto, os investigadores falam de um “efeito de moinho biológico”. Assim, o plástico não se dispersa apenas de forma passiva através das ondas e da radiação ultravioleta, mas passa por uma etapa adicional de processamento no sistema digestivo dos animais.
Continua por esclarecer se este processo agrava a situação no conjunto ou se uma parte do plástico poderá também ser degradada quimicamente. No entanto, muitos indícios apontam para que a quantidade crescente de nanopartículas represente um risco adicional, precisamente porque é tão difícil de detetar.
O que significa isto para os consumidores em Portugal e na Europa?
É pouco provável que estes caranguejos específicos da Colômbia cheguem ao comércio europeu. Porém, o problema de fundo afeta todos os mares. Espécies semelhantes de caranguejos, vermes, moluscos ou peixes podem triturar microplástico no trato digestivo em todo o mundo. Cada saco de plástico adicional, cada partícula do desgaste de pneus e cada fibra que entra nos esgotos aumenta o potencial de formação de nanopartículas.
Quem consome produtos do mar ingere, em muitos casos, também partes do sistema digestivo: nos camarões, por exemplo, o intestino; nos peixes pequenos, frequentemente as vísceras inteiras. É aí que se concentra grande parte da contaminação. As primeiras séries de ensaios indicam que eviscerar cuidadosamente os animais e remover o intestino e os órgãos pode reduzir a entrada de plástico, embora não a elimine por completo.
Conceitos e contexto: microplástico, nanoplástico e bioacumulação
Alguns conceitos fundamentais ajudam a enquadrar melhor esta descoberta:
| Conceito | Significado |
|---|---|
| Microplástico | Partículas de plástico com menos de 5 milímetros, muitas vezes visíveis a olho nu. |
| Nanoplástico | Partículas ainda mais pequenas, à escala nanométrica, geralmente já não visíveis em microscópios óticos convencionais. |
| Bioacumulação | Acumulação de substâncias no corpo de um organismo quando a absorção ocorre mais depressa do que a excreção. |
| Cadeia alimentar | Sequência em que os organismos se alimentam uns dos outros, fazendo com que os poluentes sejam transmitidos e, por vezes, concentrados. |
É precisamente a bioacumulação que pode fazer com que predadores de topo, como grandes peixes predadores ou aves marinhas, apresentem níveis de contaminação particularmente elevados. Ao comerem muitos animais menores, acumulam no próprio corpo os poluentes destes.
O que já podemos fazer - e o que a investigação ainda precisa de esclarecer
O estudo do golfo de Urabá levanta muitas questões novas: até que ponto este efeito de triturador biológico está disseminado noutras espécies? Será possível medir rotineiramente as partículas de nanoplástico no futuro? E a partir de que quantidade surgem riscos graves para a saúde humana?
Enquanto não existirem respostas, resta uma abordagem pragmática: reduzir a quantidade de plástico libertada no ambiente. Isto inclui medidas simples, como evitar loiça descartável, separar embalagens de forma consistente, utilizar garrafas reutilizáveis e sacos de tecido ou optar por produtos com menos plástico.
Em paralelo, os investigadores procuram desenvolver métodos que permitam detetar melhor o nanoplástico, tanto no mar como nos alimentos e no corpo humano. Quanto mais rigorosas forem as medições, mais clara se tornará a importância de animais discretos, como os caranguejos da Colômbia, na disseminação invisível de pó de plástico.
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