Caranguejos dos mangais transformam microplástico em nanoplástico

O que parece ser um tema periférico da biologia marinha tem implicações diretas para todos os que apreciam peixe, camarão ou outros mariscos. Uma equipa internacional de investigação demonstrou que determinadas espécies de caranguejos dos mangais não se limitam a ingerir microplásticos: também os fragmentam em partículas ainda mais pequenas de nanoplástico, capazes de entrar facilmente na cadeia alimentar.

Como os caranguejos transformam resíduos em plástico invisível

O estudo incidiu sobre mangais situados na costa colombiana, no golfo de Urabá. Junto à cidade de Turbo encontram-se algumas das zonas de mangal mais poluídas do mundo. Entre garrafas de plástico, sacos e resíduos já desgastados vivem pequenos caranguejos-violinistas da espécie Minuca vocator.

Estes animais revolvem continuamente a lama. Levam sedimentos à boca, retiram deles matéria orgânica e voltam a expelir o que sobra. Aquilo que antes era composto sobretudo por areia, argila e restos de plantas mortas está hoje atravessado por inúmeras partículas de microplástico.

“Os caranguejos funcionam como moinhos biológicos, convertendo resíduos de plástico em nuvens de plástico cada vez mais pequenas.”

Para analisar este mecanismo, os investigadores delimitaram várias parcelas de um metro por um metro no mangal. Durante 66 dias, pulverizaram essas áreas com minúsculas esferas fluorescentes de polietileno: microplástico introduzido deliberadamente, fácil de identificar. Em seguida, recolheram amostras de sedimento e examinaram 95 animais provenientes dessas parcelas.

O que os investigadores encontraram no interior dos caranguejos

Os resultados foram claros: os caranguejos continham muito mais microplástico do que a lama circundante. Em média, cada animal apresentava várias dezenas de partículas, uma concentração cerca de 13 vezes superior à registada no sedimento da mesma parcela.

As partículas concentravam-se sobretudo em três zonas:

• na parte final do intestino, onde o alimento ingerido é processado pela última vez;
• no hepatopâncreas, órgão que combina, em termos gerais, funções do fígado e do pâncreas;
• nas brânquias, através das quais os caranguejos respiram.

Um dado particularmente preocupante é que cerca de 15 por cento das partículas de microplástico ingeridas já tinham sido trituradas em nanoplástico dentro dos animais, ou seja, em partículas com dimensões à escala de milionésimos de metro. O fenómeno verificou-se com especial frequência nas fêmeas, que aparentemente remexem o sedimento de forma mais intensa.

O corpo do caranguejo como máquina de trituração

Os investigadores caracterizam o sistema digestivo destes animais como uma espécie de moinho natural. Nesse processo, conjugam-se vários elementos:

• As poderosas peças bucais cortam e esmagam mecanicamente as partículas.
• No estômago, estruturas rígidas e o movimento constante provocam desgaste adicional.
• O intestino alberga bactérias que decompõem a matéria orgânica e que, através de processos químicos, podem também atacar a superfície do plástico.

As partículas de nanoplástico formadas desta forma voltam a surgir no sedimento ao fim de cerca de duas semanas. Isto significa que os animais as excretam, permitindo que se acumulem no ambiente: são invisíveis, difíceis de detetar e muito móveis.

“Os seres vivos costeiros não são apenas vítimas da invasão de plástico; alteram ativamente o material e aceleram a sua dispersão.”

Porque o nanoplástico é muito mais problemático do que o microplástico

O microplástico, isto é, fragmentos de plástico com menos de cinco milímetros, já foi identificado em todos os mares, rios e até no ar. O nanoplástico representa um passo adicional: as suas partículas são tão diminutas que conseguem ultrapassar barreiras biológicas nas quais partículas maiores ficariam retidas.

O nanoplástico pode, por exemplo:

• atravessar as paredes intestinais e chegar ao sangue dos animais;
• penetrar em órgãos que normalmente estão mais protegidos;
• ligar-se às células e desencadear processos inflamatórios.

Em ensaios laboratoriais com peixes e outros animais marinhos, observaram-se, entre outros efeitos, perturbações do crescimento, alterações comportamentais e danos nos órgãos reprodutores quando existiam elevadas concentrações de nanoplástico. Os efeitos reais nos ecossistemas continuam por esclarecer por completo, mas a tendência é evidente: quanto menores forem as partículas, mais facilmente chegam a todo o lado.

Da lama dos mangais ao camarão, ao peixe e aos nossos pratos

Os mangais são considerados viveiros do mar. Muitas espécies de peixe e camarão passam ali a primeira fase da vida, antes de seguirem para o oceano aberto ou acabarem em redes costeiras e explorações de aquacultura. Quem absorve partículas minúsculas de plástico nesta fase pode transportá-las posteriormente.

Os novos dados indicam que os caranguejos de mangais muito contaminados funcionam como aceleradores deste processo. Fragmentam resíduos plásticos maiores, libertam nanoplástico e deslocam-no continuamente no sedimento através da sua atividade. Os peixes que procuram alimento entre os canais das raízes ingerem também este material, tal como camarões e caracóis.

“Quanto mais poluídas estiverem as zonas costeiras, maior é a probabilidade de o plástico invisível acabar mais tarde como acompanhamento dos mariscos.”

Estimativas referidas, entre outras entidades, pelo WWF apontam para que um adulto ingira, em média, até cinco gramas de plástico por semana, o equivalente, em termos de peso, a um cartão de crédito. Uma parte dessa ingestão provém de animais marinhos.

O que isto significa para as pessoas

Persistem muitas dúvidas. Sabe-se que microplásticos e nanoplásticos já foram detetados no sangue humano, nos pulmões e em amostras de fezes. Ainda não se sabe, porém, quais são as consequências a longo prazo da ingestão contínua de pequenas quantidades.

Estão em discussão, por exemplo:

• inflamações crónicas, porque o organismo reage permanentemente a partículas estranhas;
• alterações do equilíbrio hormonal provocadas por substâncias químicas libertadas pelo plástico;
• agravamento da exposição a outros poluentes, uma vez que as partículas de plástico podem fixar e transportar metais pesados ou pesticidas como uma esponja.

O estudo atual não comprova diretamente doenças concretas nos seres humanos, mas mostra quão cedo o problema se desloca na cadeia alimentar, chegando inclusivamente a regiões que deveriam atuar como zonas naturais de filtragem.

O que são exatamente microplástico e nanoplástico

O conceito de microplástico abrange todas as partículas de plástico inferiores a cinco milímetros. Podem ser resíduos de pneus de automóveis, fibras de roupa técnica, embalagens desgastadas ou granulados fabricados intencionalmente. O nanoplástico situa-se numa gama de dimensões já invisível ao olho humano. Os investigadores referem-se frequentemente a partículas com menos de 1000 nanómetros.

Quanto mais pequenas forem as partículas, mais difícil é identificá-las em laboratório. Por isso, é provável que o nanoplástico continue a ser subestimado: medir e atribuir estas partículas de forma fiável é tecnicamente muito exigente.

O que os consumidores podem fazer de forma realista

É praticamente impossível controlar diretamente o que está presente num filete de peixe ou num camarão. Ainda assim, há fatores que podem ser influenciados:

• Reduzir a utilização de plástico descartável: cada embalagem evitada deixa de poder chegar ao mar.
• Dar preferência a produtos sem fibras sintéticas, sobretudo em roupa desportiva e para atividades ao ar livre.
• Apoiar iniciativas locais de limpeza de rios e zonas costeiras, pois muitos resíduos chegam ao oceano através dos sistemas fluviais.
• Ao comprar marisco, verificar a origem e os métodos de captura, já que as regiões costeiras muito contaminadas apresentam maior risco.

A longo prazo, são necessárias regras consideravelmente mais rigorosas para os resíduos plásticos, melhores filtros nas estações de tratamento de águas residuais e objetivos claros de redução na produção. A investigação agora apresentada evidencia a rapidez com que a crise do plástico ganha dinâmica própria quando os organismos passam também a participar no processo de fragmentação.

Os especialistas têm vindo a salientar cada vez mais um ponto: os resíduos de plástico estão entre os poucos problemas ambientais que são visíveis e que podem ser enfrentados de forma concreta. Cada saco que se deixa de usar e cada recipiente corretamente descartado podem evitar que, um dia, um pequeno caranguejo costeiro transforme esses resíduos em pó de plástico invisível para a nossa futura dose de marisco.