Mercado de Saint-Denis: o maior mercado coberto de Paris

Paris não se resume a boutiques elegantes e brasseries caras. Em Saint-Denis, a norte da capital, encontra-se um dos lugares mais animados da região: uma histórica nave do século XIX que alberga hoje o maior mercado coberto de toda a área metropolitana de Paris. Milhares de pessoas passam por aqui, entre aromas vindos de todo o mundo e um ambiente mais próximo de um bazar do que de um supermercado impessoal.

A apenas 15 minutos de metro: onde fica este mercado

O mercado coberto situa-se no coração de Saint-Denis, um centro urbano densamente construído a norte de Paris. Para lá chegar de metro, a saída é na estação «Basilique de Saint-Denis». A partir daí, basta uma curta caminhada até às naves, instaladas entre a Place du 8 Mai 1945 e a Rue Gabriel-Péri.

Mesmo antes de entrar, percebe-se que este é um peso-pesado da cultura dos mercados franceses: uma imponente fachada de pedra e tijolo, rasgada por três portais enormes.

Nos dias de mercado, a actividade estende-se muito para lá do edifício. Os vendedores ocupam também as ruas em redor, enquanto clientes avançam entre caixas, carrinhos de mão e trolleys de compras. Quem preferir passear com mais calma deve chegar cedo; quem procura o movimento intenso pode escolher deliberadamente as horas de maior afluência.

• Localização: centro de Saint-Denis, perto da basílica
• Acesso: linha de metro até «Basilique de Saint-Denis», seguida de uma breve caminhada
• Arredores: uma zona densa, com pequenas lojas, cafés e padarias

Um mercado de tradição secular

A localização actual das naves não é fruto do acaso. Já na Idade Média, este ponto era reconhecido como um centro comercial regional. Saint-Denis acolhia então uma grande feira de Verão, conhecida por «Lendit». Comerciantes de toda a Europa deslocavam-se para vender tecidos, especiarias e produtos do quotidiano. O coração comercial da zona batia, assim, neste local muito antes de existirem supermercados ou centros comerciais.

No final do século XIX, os responsáveis decidiram dar uma estrutura permanente a essa tradição. Em 1893 foi construída a nave do mercado que, na sua essência, ainda hoje se mantém. O projecto ficou a cargo do arquitecto e urbanista Victor Lance, que se inspirou nas grandes construções metálicas do seu tempo, combinando de forma sofisticada ferro, pedra e tijolo.

Arquitectura histórica com carácter industrial

O edifício é formado por três naves metálicas dispostas em paralelo. A mais larga mede cerca de 15 metros. A estrutura de suporte assenta em esbeltas colunas e travessas de ferro fundido, sobre as quais a cobertura se estende como um enorme guarda-chuva. Todo o conjunto é delimitado por pedra natural de Eurville e tijolos da Borgonha; a fachada apresenta um marcante desenho neoclássico.

É precisamente esta conjugação que lhe dá encanto: visto do exterior, o imóvel recorda uma orgulhosa câmara municipal do século XIX; no interior, faz pensar numa antiga instalação industrial, mas preenchida por cores, vozes e cheiros.

De edifício a precisar de obras a atracção para o público

Após décadas de utilização intensiva, tornaram-se necessárias intervenções de maior dimensão. No início dos anos 1980, um conceituado gabinete de urbanismo e arquitectura assumiu a renovação da nave. Com a participação do conhecido construtor Jean Prouvé, o edifício recebeu uma profunda reabilitação. Mais tarde, em 2008, realizou-se uma nova fase de modernização.

Nessa altura, foram retiradas, entre outros elementos, as coberturas acrescentadas durante a primeira renovação, e as antigas persianas metálicas das fachadas deram lugar a superfícies envidraçadas. Desde então, o interior tornou-se claramente mais luminoso. A luz natural chega agora até ao fundo dos corredores, beneficiando as muitas bancas. Os compradores conseguem observar melhor os produtos e o ambiente parece mais aberto, quase como uma estufa de alimentos.

Cerca de 25.000 pessoas atravessam a nave nos dias de maior afluência - uma escala que faz lembrar mais um festival de música do que um mercado semanal.

O que espera os visitantes na enorme nave do mercado de Saint-Denis

Há grande movimento nas naves em três dias da semana: terça-feira, sexta-feira e domingo. Nesses dias, cerca de 300 comerciantes abrem as suas bancas. A oferta é quase avassaladora e quem não chegar com um plano definido pode simplesmente deixar-se levar.

Produtos de todo o mundo a preços para o orçamento diário

A selecção vai dos clássicos da cozinha francesa a especialidades de África, Ásia, Médio Oriente e Caraíbas. Entre montes de legumes e fruta, acumulam-se variedades exóticas raramente encontradas nos supermercados típicos do centro da cidade: mandioca, inhame, quiabo, diferentes tipos de beringela, flores de bananeira e molhos de ervas frescas em todos os tons de verde.

Há ainda bancas de:

• carne fresca e aves, fornecidas directamente por grossistas ou pequenos produtores;
• peixe e marisco, por vezes ainda sobre gelo, provenientes directamente do Atlântico e do Mediterrâneo;
• queijos de produção artesanal, desde queijo de cabra suave a intensos clássicos de leite cru;
• pão, pão achatado e pastelaria, preparados de forma artesanal;
• refeições já confeccionadas para levar, de cuscuz e espetadas grelhadas a noodles asiáticos.

Muitos habitantes da zona recorrem ao mercado de propósito para fazer as compras da semana em grande quantidade. Os preços são frequentemente bastante inferiores aos praticados no centro da cidade, sobretudo em fruta, legumes e especiarias. Ainda assim, a qualidade mantém-se elevada em muitos sectores, como nos lacticínios regionais ou no peixe fresco.

Dicas simples para a visita ao mercado de Saint-Denis

Quem quiser conhecer o mercado pessoalmente beneficia de algumas regras simples:

• Chegar cedo: de manhã, as melhores peças ainda estão no gelo; mais tarde, o espaço fica mais cheio.
• Levar dinheiro e cartão: muitas bancas já aceitam cartões, mas algumas continuam a receber apenas em numerário.
• Usar saco de compras ou trolley: é fácil acabar por comprar mais alimentos do que aqueles que se conseguem transportar.
• Confirmar previamente os horários: a cidade pode alterar os horários nos feriados, por isso vale a pena consultar informações actualizadas.

Porque este mercado também interessa a quem viaja

Para turistas que pretendam conhecer Paris para lá da sua imagem polida, a nave é uma excelente escolha. Saint-Denis tem um carácter mais áspero, mas também mais autêntico do que muitos bairros de postal ilustrado. Depois da visita ao mercado, quem ainda tiver energia pode caminhar durante poucos minutos até à célebre Basílica de Saint-Denis, onde estão sepultados numerosos reis franceses.

O mercado revela, ao mesmo tempo, outra face da região metropolitana: pessoas de dezenas de países de origem negoceiam aqui, crianças ajudam nas bancas e os clientes habituais são recebidos com um aperto de mão. Bastam algumas palavras de francês para iniciar uma conversa; até com gestos se resolve muita coisa, por exemplo ao provar frutas desconhecidas ou misturas de especiarias.

O que este lugar revela sobre as tendências alimentares

Percorrer a nave é como fazer um curso acelerado sobre alimentação moderna. Entre as bancas tradicionais de carne e talhos, há já vendedores de produtos centrados nos vegetais: lentilhas, grão-de-bico, tofu, bebidas de soja, bem como leguminosas tradicionais do Norte de África ou do Médio Oriente. Quem segue uma alimentação vegan ou flexitariana encontra variedade suficiente para preparar refeições diversificadas.

Ao mesmo tempo, surge um tema que facilmente passa despercebido nas prateleiras de supermercado: o desperdício alimentar. Perto do fim do dia de mercado, muitos comerciantes baixam consideravelmente o preço dos produtos antes de estes deixarem de estar tão frescos no dia seguinte. Alguns vendem fruta e legumes com pequenas imperfeições praticamente ao preço de custo. Quem cozinhar com flexibilidade consegue, desta forma, comprar de maneira sustentável e económica.

Ideias práticas para a cozinha de casa

Ainda que este mercado fique longe para muitos leitores, é fácil adoptar algumas das suas inspirações. Ao observar com mais atenção o seu próprio mercado semanal, é possível seguir sugestões semelhantes:

• Experimentar frutas e legumes que até agora foram ignorados.
• Comprar pequenas quantidades de especiarias desconhecidas e testá-las em casa.
• Perguntar especificamente por produtos sazonais, para poupar dinheiro e obter sabores mais intensos.
• Recorrer a refeições prontas de bancas de mercado para simplificar as noites de semana mais stressantes.

O mercado de Saint-Denis demonstra até que ponto uma cidade pode beneficiar de uma cultura de mercado viva: as pessoas reúnem-se regularmente, o dinheiro fica com comerciantes locais e muitos produtos, como ervas frescas, queijo ou pão, chegam à cozinha sem intermediários. Para quem visita Paris e dispõe apenas de algumas horas, este lugar é um contraponto ao turismo clássico - denso, ruidoso, por vezes exigente, mas extremamente próximo do quotidiano da região.