Alimentação vegetariana e risco de cancro: o que mostra o estudo

Os números são expressivos: durante períodos de até 27 anos, investigadores acompanharam pessoas com padrões alimentares muito distintos. O retrato agora disponível mostra com bastante clareza que tipo de alimentação parece oferecer maior protecção e em que situações os riscos aumentam. Sem dogmas, mas com tendências evidentes.

O que os investigadores analisaram exactamente

Os resultados, publicados no British Journal of Cancer, resultam da análise de nove grandes estudos observacionais. No total, foram incluídos dados de cerca de 1,8 a 2 milhões de pessoas, acompanhadas durante 6 a 27 anos.

A equipa agrupou, de forma geral, os participantes em cinco padrões alimentares:

• Consumidores de carne: incluem regularmente carne vermelha ou produtos de carne processada na alimentação.
• Consumidores de aves: comem sobretudo frango e peru, com pouco ou nenhum consumo de carne vermelha.
• Pescetarianos: consomem peixe, mas não carne de animais terrestres.
• Vegetarianos: não comem carne nem peixe, mas consomem produtos lácteos e/ou ovos.
• Veganos: excluem por completo os produtos de origem animal.

Ao longo dos anos, os investigadores registaram a ocorrência de 17 tipos diferentes de cancro, desde o cancro da mama e da próstata ao cancro colorrectal, incluindo também tumores menos frequentes. Factores de risco conhecidos, como tabagismo, consumo de álcool, peso corporal, actividade física, diabetes e, nas mulheres, factores hormonais, foram considerados nos cálculos estatísticos.

“Quem segue uma alimentação maioritariamente vegetal obtém melhores resultados em muitos tipos de cancro - sem ter de renunciar rigidamente a cada pedaço de carne.”

Alimentação vegetariana: benefícios claros em vários tipos de cancro

As diferenças mais nítidas surgem no grupo dos vegetarianos. Em comparação com pessoas que comem carne regularmente, apresentaram, em média, riscos mais baixos para vários tipos de tumor:

• Cancro do pâncreas: cerca de 21 % menos risco.
• Cancro da mama: aproximadamente 9 % menos risco.
• Cancro da próstata: cerca de 12 % menos risco.
• Cancro do rim: aproximadamente 28 % menos risco.
• Mieloma múltiplo (um tipo específico de cancro do sangue): aproximadamente 31 % menos risco.

Os valores variam ligeiramente entre estudos, mas apontam claramente na mesma direcção: evitar a carne e basear a alimentação sobretudo em produtos vegetais parece trazer vantagens perante diversos tipos frequentes de cancro.

No entanto, este padrão alimentar não está completamente isento de desvantagens. A análise identificou, entre vegetarianos, um risco acrescido de uma forma específica de cancro do esófago, o carcinoma de células escamosas. São necessários mais estudos, nomeadamente sobre a influência do álcool, do tabaco, de alimentos muito quentes ou da doença de refluxo, que também podem afectar este resultado.

Peixe, aves e alguma carne: pequenas mudanças, efeito perceptível

Quem não se revê nos rótulos de “vegetariano” ou “vegano” não precisa de entrar em pânico e pegar na colher de salada. Os dados indicam que até ajustes relativamente modestos podem fazer uma diferença mensurável.

Pescetarianos: peixe em vez de bife

As pessoas que eliminam em grande medida a carne, mas continuam a comer peixe, tiveram melhores resultados no estudo do que os consumidores tradicionais de carne. Para vários tipos de cancro, incluindo o colorrectal, da mama e do rim, observou-se uma redução moderada do risco.

Possíveis explicações:

• Maior ingestão de gorduras insaturadas, especialmente ómega-3.
• Consumo frequentemente superior de legumes e cereais integrais.
• Menor exposição a compostos cancerígenos formados ao fritar ou grelhar carne vermelha.

Aves em vez de carne vermelha

Substituir carne de vaca ou porco por frango e peru também pode ser vantajoso. As pessoas que comiam sobretudo aves e pouca ou nenhuma carne vermelha apresentaram uma tendência para taxas mais baixas de determinados tumores, como o cancro da próstata.

“Mesmo quem escolhe mais vezes peixe ou aves e deixa de lado os enchidos orienta a alimentação para uma direcção mais favorável na prevenção do cancro.”

Alimentação vegana: cancro colorrectal ligeiramente mais elevado, provavelmente devido ao cálcio

Um pormenor surpreendente verificou-se entre as pessoas com uma alimentação totalmente vegana. Nos dados analisados, o risco de cancro colorrectal era ligeiramente superior ao dos restantes grupos.

Os investigadores consideram que o factor mais importante poderá ser uma ingestão insuficiente de cálcio. Entre outras funções, o cálcio contribui para a estabilidade da mucosa intestinal e pode ligar substâncias cancerígenas presentes no intestino.

Por isso, quem segue uma alimentação exclusivamente vegetal deve dar particular atenção às seguintes fontes de cálcio:

• bebidas vegetais enriquecidas com cálcio, por exemplo de aveia, soja ou amêndoa;
• amêndoas, sésamo e tahini;
• vegetais de folha verde, como couve-galega, pak choi e brócolos;
• água mineral rica em cálcio, verificando o rótulo.

Quando o aporte de nutrientes é bem planeado, uma alimentação vegana também pode ser muito vantajosa: muitos veganos consomem muita fibra, ingerem numerosos compostos vegetais secundários e evitam totalmente os enchidos muito processados.

Porque é que uma alimentação vegetal reduz o risco de cancro

O estudo, por si só, demonstra sobretudo associações estatísticas. Contudo, os mecanismos subjacentes são relativamente bem conhecidos através de muitas outras investigações.

O que o estudo não consegue demonstrar

Apesar do grande volume de dados, os investigadores alertam para expectativas excessivas. Há vários aspectos que limitam a força das conclusões:

• As informações sobre alimentação provêm frequentemente de questionários e nunca são perfeitamente exactas.
• Em muitos casos, a alimentação foi registada apenas no início; as mudanças ocorridas ao longo dos anos não são tidas em conta.
• A maioria dos participantes é de países ocidentais; na Ásia ou em África, os hábitos alimentares e os perfis de cancro podem ser diferentes.
• “Vegetariano” não corresponde a um estilo de vida uniforme: batatas fritas com ketchup contam tanto como cereais integrais, lentilhas e legumes.

Mesmo com estas limitações, forma-se uma imagem global consistente e compatível com outros trabalhos científicos: quanto mais vegetal e menos processada for a alimentação, mais favorável tende a ser o perfil de risco de cancro a longo prazo.

Como ajustar o plano alimentar de forma sensata

Ninguém precisa de mudar completamente de vida de um dia para o outro. É mais útil adoptar medidas realistas que possam ser mantidas. Alguns exemplos práticos:

• Reduzir os dias de carne: em vez de comer carne diariamente, limitar a duas ou três vezes por semana; nas restantes refeições, optar por pratos vegetarianos ou com peixe.
• Limitar os enchidos: salame, fiambre e salsichas devem ser excepções, não opções habituais para o pão.
• Aumentar a proporção de legumes: preencher metade do prato com legumes e completar com cereais integrais e alguma proteína, como feijão, peixe, ovo ou tofu.
• Introduzir leguminosas: sopa de lentilhas, caril de grão-de-bico ou chili de feijão fornecem proteína vegetal e fibra.
• Escolher carne conscientemente: quando se consome carne, dar preferência às aves e evitar, tanto quanto possível, preparações muito fritas ou grelhadas.

“A maior margem de melhoria não está na perfeição, mas na direcção: mais vegetais, menos carne processada e um fornecimento equilibrado de nutrientes.”

Aspectos adicionais: álcool, actividade física e peso

O grande estudo sobre alimentação considera estatisticamente muitos destes factores. Na vida real, porém, estão interligados. Por exemplo, quem bebe muito álcool e fuma compromete até o melhor plano alimentar.

Para avaliar o risco pessoal, vale a pena considerar mais três factores:

• Álcool: mesmo pequenas quantidades aumentam o risco de vários tipos de cancro, incluindo o da mama e do fígado.
• Tabagismo: continua a ser o mais forte factor de risco isolado, sendo particularmente crítico quando combinado com uma alimentação rica em álcool.
• Actividade física: a prática regular reduz o risco de cancro colorrectal, da mama e de outros tumores, além de ajudar a controlar o peso.

O que os números significam no dia-a-dia

O estudo não revela uma dieta milagrosa que “previna” o cancro. Mostra, no entanto, que é possível alterar o risco. Quem começar aos 30, 40 ou 50 anos a tornar a alimentação mais vegetal e equilibrada acumula benefícios para a saúde ao longo das décadas.

Na prática, isto significa mais legumes, leguminosas, cereais integrais, frutos secos e fruta, juntamente com peixe em quantidades moderadas e pouca ou nenhuma carne processada. No fim, ser chamado “vegetariano”, “flexitariano” ou “pescetariano” é menos importante do que a direcção da mudança.