Alimentos ultraprocessados podem reduzir a fertilidade feminina

Uma grande análise realizada na América do Norte sugere que, quando uma gravidez não acontece, não contam apenas a idade, o stress ou doenças já conhecidas. Aquilo que se consome diariamente também poderá reduzir de forma relevante as probabilidades - sobretudo os produtos pré-preparados e os snacks ultraprocessados.

Quando a alimentação influencia as probabilidades de engravidar

A infertilidade afeta milhões de mulheres em todo o mundo. Alterações hormonais, endometriose ou uma idade mais avançada estão frequentemente entre as causas em destaque. Contudo, uma análise de dados do National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) indica agora que os hábitos alimentares modernos também estão estreitamente ligados à fertilidade.

No estudo, os investigadores avaliaram as respostas de 2.582 mulheres entre os 20 e os 45 anos. Todas responderam se já tinham tentado engravidar durante, pelo menos, um ano sem sucesso. Desta forma, foram definidos dois grupos: mulheres com e sem indícios de infertilidade.

Além disso, foram recolhidos registos alimentares detalhados de 24 horas em dois dias distintos. Estes dados permitiram calcular a proporção de alimentos ultraprocessados no consumo energético diário.

“As mulheres que desejavam engravidar e consumiam muitos produtos pré-preparados e snacks apresentavam menos frequentemente uma fertilidade preservada.”

O que são exatamente alimentos ultraprocessados

Os especialistas classificam como alimentos ultraprocessados os produtos submetidos a várias etapas industriais e que já pouco se assemelham aos ingredientes de origem. Entre os exemplos mais comuns encontram-se:

• snacks embalados, como batatas fritas, aperitivos de milho, palitos salgados e bolachas
• bebidas açucaradas, como refrigerantes, chás frios ou bebidas energéticas
• refeições prontas congeladas e noodles instantâneos
• enchidos e produtos de carne muito processados
• cereais de pequeno-almoço com muitos aditivos e açúcar

Estes produtos contêm frequentemente emulsionantes, corantes, aromas artificiais, conservantes e outros aditivos. As matérias-primas iniciais - como cereais, vegetais ou carne - surgem, na maioria dos casos, numa forma profundamente alterada.

Em média, estes produtos representavam cerca de 27 por cento da ingestão energética diária das participantes. Entre as mulheres com sinais de infertilidade, a percentagem situava-se em aproximadamente 30 por cento. Embora a diferença pareça pequena, revelou uma associação estatisticamente clara com a fertilidade.

Como os produtos pré-preparados podem reduzir a fertilidade

A associação observada manteve-se mesmo depois de os investigadores terem considerado fatores como a idade, o estilo de vida e o peso corporal. Por isso, o efeito não pode ser atribuído apenas ao excesso de peso ou a uma ingestão calórica demasiado elevada.

Uma das explicações mais importantes aponta para substâncias químicas que podem passar para os alimentos durante o processamento ou através das embalagens. Entre elas estão, por exemplo:

• Ftalatos - plastificantes que tornam os plásticos mais flexíveis
• BPA (bisfenol A) - uma substância química utilizada em determinados plásticos e revestimentos
• Acrilamida - formada a temperaturas elevadas durante a fritura, cozedura no forno ou torrefação de produtos ricos em amido

Muitas destas substâncias interferem com o sistema hormonal e são designadas desreguladores endócrinos. Podem, por exemplo, alterar o equilíbrio de estrogénio e progesterona - duas hormonas essenciais para a ovulação, a maturação dos óvulos e a implantação.

“As substâncias provenientes das embalagens e dos equipamentos de produção podem passar para os alimentos e perturbar os processos hormonais - com consequências para a fertilidade.”

Acresce que, segundo estudos anteriores, os alimentos ultraprocessados favorecem processos inflamatórios no organismo. Uma inflamação crónica de baixo grau pode prejudicar a qualidade dos óvulos, afetar o revestimento do útero e dificultar a implantação de um óvulo fecundado.

O intestino também pode desempenhar um papel. Uma alimentação rica em produtos pré-preparados tende a reduzir a diversidade das bactérias intestinais benéficas. No entanto, o microbioma intestinal está intimamente relacionado com o equilíbrio hormonal, a regulação imunitária e o metabolismo - áreas determinantes para uma gravidez.

A alimentação mediterrânica como alternativa

Os investigadores também analisaram em que medida as participantes seguiam um padrão alimentar mediterrânico. Este tipo de alimentação caracteriza-se por:

• abundância de legumes, fruta e leguminosas
• cereais integrais em vez de farinhas refinadas
• azeite e frutos de casca rija como principais fontes de gordura
• consumo regular de peixe e menor consumo de carne vermelha

Inicialmente, as mulheres com maior adesão à alimentação mediterrânica apresentavam melhores indicadores de fertilidade. Quando os investigadores incluíram o peso corporal na análise, esse efeito tornou-se menos marcado. Isto sugere que parte da vantagem poderá ser explicada por um peso mais favorável e por um metabolismo mais estável.

Ainda assim, as mulheres inférteis obtiveram resultados claramente inferiores na “pontuação mediterrânica” em comparação com as mulheres férteis. Uma alimentação fresca e pouco processada parece, portanto, atuar em vários níveis - diretamente, através dos nutrientes, e indiretamente, por via do peso, da glicemia e das hormonas.

Porque o grau de processamento é tão importante

Até agora, muitas discussões sobre alimentação centravam-se sobretudo nas calorias, nas gorduras e no açúcar. O estudo evidencia que a forma como um alimento é produzido pode ser igualmente relevante.

Os produtos ultraprocessados substituem frequentemente os alimentos frescos. Quem sacia a fome com barras doces, pão de forma e pizza congelada acaba, automaticamente, por consumir menos vegetais, leguminosas, cereais integrais e frutos de casca rija. Com isso, faltam fibras, compostos vegetais secundários, vitaminas e oligoelementos importantes para a produção hormonal, a maturação dos óvulos e a formação do sangue.

Estas substituições aumentam automaticamente a densidade nutricional da alimentação, sem exigirem planos alimentares complicados.

Pequenas mudanças com grande impacto

Os investigadores sublinham que ninguém precisa de transformar a alimentação de um dia para o outro nem de a tornar perfeita. Até mudanças moderadas podem diminuir a exposição a substâncias potencialmente problemáticas.

Algumas estratégias simples para começar incluem:

• privilegiar refeições confecionadas na hora em duas refeições por dia
• escolher sobretudo água, chá sem açúcar e café sem xaropes adicionados
• verificar a lista de ingredientes nas compras - quanto mais curta e compreensível, melhor
• planear snacks como frutos de casca rija, fruta, iogurte natural ou pão integral

“A perfeição não é necessária. Reduzir gradualmente a proporção de produtos ultraprocessados faz muito pela fertilidade e pela saúde em geral.”

O que as mulheres que desejam engravidar podem retirar destes dados

O estudo não demonstra que os produtos pré-preparados, por si só, causem infertilidade. Mostra, contudo, de forma clara que uma proporção elevada destes alimentos está associada a menores probabilidades de gravidez - independentemente da idade e do peso.

Por isso, para os casais que desejam ter filhos, vale a pena observar o próprio plano alimentar. Quem já está a ser acompanhado por questões de tiroide, SOP ou excesso de peso pode abordar especificamente a alimentação na próxima consulta. Muitas clínicas de ginecologia trabalham atualmente em conjunto com profissionais de nutrição ou endocrinologia.

Os homens também devem considerar esta informação relevante. Mecanismos semelhantes - como químicos com atividade hormonal, inflamação e stress oxidativo - podem afetar a qualidade do esperma. Uma alimentação menos rica em produtos ultraprocessados beneficia, assim, ambos os elementos do casal.

Informação de base: o que os desreguladores endócrinos fazem no organismo

Os desreguladores endócrinos assemelham-se às hormonas produzidas pelo organismo ou bloqueiam a sua ação. Podem ligar-se aos recetores hormonais e, dessa forma, intensificar ou enfraquecer sinais, ou ativá-los no momento errado. Mesmo pequenas quantidades ao longo de períodos prolongados podem perturbar mecanismos de regulação delicados.

No contexto da fertilidade, foram descritos, entre outros, os seguintes efeitos:

• ciclo menstrual alterado e ovulação irregular
• modificações no revestimento do útero
• maior risco de aborto espontâneo
• pior qualidade do esperma no parceiro

A exposição total resulta de muitas fontes: cosméticos, produtos de limpeza, plásticos utilizados em casa - e também alimentos processados e respetivas embalagens. Atuar em várias frentes pode reduzir o impacto conjunto destes fatores.

Porque vale a pena olhar criticamente para os hábitos quotidianos

Os novos dados assinalam uma mudança importante na investigação sobre a fertilidade feminina. Pela primeira vez, uma grande análise mostra quão forte pode ser a relação entre um padrão alimentar típico de supermercado e a saúde reprodutiva. Para as pessoas afetadas, isto representa uma oportunidade rara: a alimentação é um fator que pode ser influenciado individualmente.

Ninguém precisa de cozinhar de forma perfeita para beneficiar. Utilizar ingredientes frescos mais vezes, colocar menos embalagens coloridas no carrinho de compras e escolher bebidas de forma consciente são medidas que enviam sinais importantes - para o próprio organismo e para uma possível futura descendência.