Microrganismos no solo tornam os vegetais mais nutritivos

Um estudo recente, publicado em 2025, revela a dimensão da quebra na densidade nutricional dos vegetais modernos e aponta formas de inverter esta tendência. Em vez de aplicarem quantidades crescentes de fertilizantes químicos nos campos, investigadores na Índia apostam em nutrientes orgânicos e em minúsculos aliados do solo: microrganismos específicos que ajudam as plantas a desenvolver-se de forma direcionada.

Os vegetais de hoje: bonitos por fora, mais pobres por dentro

Ao longo dos últimos oito a nove decénios, a qualidade de muitas variedades de vegetais sofreu alterações profundas. As variedades selecionadas para elevados rendimentos, as monoculturas e o uso intensivo de fertilizantes sintéticos aumentaram a produção, mas reduziram consideravelmente a densidade de nutrientes.

As análises indicam que as variedades cultivadas comercialmente perderam entre 25 e 50 por cento da sua densidade nutricional original, consoante o nutriente. Os minerais, indispensáveis ao metabolismo humano, estão entre os mais afetados. Destacam-se, por exemplo, reduções acentuadas de ferro, cobre e magnésio.

O motivo é que muitos solos são considerados “esgotados”, mesmo quando recebem fertilização. Podem conter sais minerais, mas têm cada vez menos vida. A exploração intensiva e a utilização continuada de fertilizantes químicos diminuíram drasticamente a diversidade microbiana do solo. No entanto, esta vida subterrânea invisível determina a capacidade das plantas para absorver nutrientes e convertê-los em vitaminas, minerais e compostos vegetais secundários.

Quanto menos microrganismos estiverem ativos no solo, mais pobre será o prato no fim - independentemente do tamanho ou do aspeto impecável dos vegetais.

A proposta dos investigadores: alimentar o solo em vez de apenas o fertilizar

Num projeto publicado em 2025, uma equipa de investigação indiana testou uma abordagem diferente: em vez de fertilizantes sintéticos, utilizou exclusivamente fontes orgânicas, como estrume e o chamado vermicomposto - húmus produzido pela atividade das minhocas. Estes materiais foram complementados com “microrganismos promotores do crescimento das plantas”, designados tecnicamente por PGPM.

Estes microrganismos incluem sobretudo bactérias específicas presentes na zona das raízes, conhecidas como rizobactérias, bem como fungos benéficos. Instalam-se junto às raízes e estabelecem uma parceria estreita com a planta.

O que os microrganismos fazem no solo

• Fixam azoto: captam o azoto gasoso presente no ar e tornam-no disponível para as plantas.
• Tornam nutrientes solúveis: convertem o fósforo e outros minerais em formas mais facilmente absorvidas pelas raízes.
• Melhoram a estrutura do solo: favorecem uma estrutura granulosa e a formação de húmus, permitindo ao solo reter mais água.
• Atenuam o stress: ajudam as plantas a suportar melhor o calor, a seca e o stress salino.
• Criam uma barreira de proteção: alguns microrganismos afastam os germes causadores de doenças da superfície das raízes.

Na perspetiva científica, estes microrganismos funcionam simultaneamente como uma espécie de biofertilizante e de bioproteção, sem deixarem resíduos químicos.

Mais minerais nos vegetais: números que chamam a atenção dos agricultores

A equipa comparou vegetais cultivados através do método orgânico com microrganismos com plantas sujeitas à fertilização mineral convencional. As diferenças foram expressivas.

Estes aumentos não interessam apenas a especialistas em nutrição. Sobretudo nos países onde os vegetais constituem a principal fonte de nutrientes, cada ponto percentual adicional pode representar a diferença entre uma carência e uma ingestão adequada.

Mais sabor e mais compostos vegetais

Para além dos minerais, também se alterou o perfil dos chamados compostos vegetais secundários, ou seja, substâncias que dão cor e aroma aos vegetais e que, muitas vezes, lhes conferem valor para a saúde.

Exemplos do estudo

• Batatas: mais 45 % de flavonoides e mais 49 % no teor total de compostos fenólicos.
• Cebolas: mais 27 % de flavonoides e mais 31 % de capacidade antioxidante.
• Leguminosas, como ervilhas e feijão-frade: aumentos claros de antioxidantes e vitaminas.

Os flavonoides e os compostos fenólicos atuam no organismo como captadores de radicais livres e estão associados a um menor risco de doenças cardiovasculares e de determinados tipos de cancro. Por isso, uma maior presença destas substâncias nos vegetais traduz-se não só em cores mais intensas e sabores mais marcados, mas também numa vantagem para a saúde a longo prazo.

A equipa de investigação submeteu ainda os produtos a testes organoléticos, isto é, provas de degustação que avaliaram o aroma, a textura e o sabor. Os vegetais provenientes de cultivo orgânico com PGPM obtiveram sistematicamente melhores resultados. O aumento do sabor percecionado chegou aos 27,9 por cento.

A combinação de microrganismos e nutrição orgânica torna os vegetais não só mais nutritivos, mas também simplesmente mais saborosos - um fator decisivo para que crianças e adultos consumam mais destes alimentos.

“Fome oculta”: quando há calorias suficientes, mas faltam nutrientes

Os médicos especialistas em nutrição usam a expressão “fome oculta” para descrever situações em que as pessoas ingerem calorias suficientes, mas sofrem de carências de vitaminas e minerais. As estimativas apontam para mais de dois mil milhões de pessoas afetadas em todo o mundo.

É precisamente neste ponto que a abordagem do estudo pode ter impacto. Se os agricultores produzirem vegetais com maior densidade nutricional, a qualidade da alimentação melhora mesmo que as quantidades consumidas se mantenham iguais. Isto aplica-se tanto a países com recursos limitados como a nações ricas, onde há abundância alimentar, mas a qualidade é frequentemente negligenciada.

Efeitos ecológicos adicionais: menos emissões e menor lixiviação

Evitar fertilizantes sintéticos não oferece apenas benefícios nutricionais. A fertilização orgânica e o desenvolvimento de uma biologia ativa no solo também podem melhorar o desempenho ambiental da agricultura.

• Menos gases com efeito de estufa: a produção de fertilizantes sintéticos exige grandes quantidades de energia. A substituição por fontes orgânicas reduz as emissões de CO₂.
• Menores perdas de nutrientes: um solo vivo retém melhor o azoto e o fósforo, reduzindo a quantidade de nutrientes que chega às águas subterrâneas.
• Mais húmus: o vermicomposto e o estrume aumentam o teor de húmus, o que permite armazenar adicionalmente carbono no solo.

Esta abordagem pode também ser economicamente atrativa para os agricultores: solos saudáveis respondem de forma mais robusta a fenómenos meteorológicos extremos e, a longo prazo, exigem menos fatores de produção externos.

O que significa isto para os consumidores em Portugal?

Embora o estudo tenha sido realizado na Índia, a sua mensagem essencial pode ser aplicada sem dificuldade à Europa. Também aqui muitos solos enfrentam pressão, e também aqui predominam variedades de elevado rendimento que nem sempre são as mais ricas em nutrientes.

Quem pretenda agir a nível individual dispõe de várias possibilidades:

• Comprar vegetais de agricultura biológica: muitas explorações biológicas já recorrem à fertilização orgânica e promovem a vida do solo.
• Usar composto e húmus de minhoca na horta doméstica: os restos de cozinha e os resíduos de jardim podem ser transformados em húmus rico em nutrientes através de compostores de minhocas.
• Privilegiar a diversidade: variedades antigas e diferentes tipos de vegetais asseguram um espetro nutricional mais amplo no prato.

Quem quiser ir mais longe pode procurar explorações que utilizem designações como “agricultura regenerativa”. Estas designações referem-se frequentemente a métodos centrados na formação de húmus, na vida do solo e numa intervenção reduzida no terreno.

Porque os microrganismos são a verdadeira chave

Muitas pessoas associam a fertilidade do solo sobretudo aos sais minerais, ou seja, aos valores indicados nos sacos de fertilizante. A investigação recente coloca outro elemento no centro da discussão: o microbioma do solo. Trata-se do conjunto de bactérias, fungos e outros microrganismos existentes na terra.

Este microbioma do solo atua como uma rede de abastecimento invisível. Disponibiliza nutrientes, comunica quimicamente com as raízes das plantas e regula a presença de minerais conforme as necessidades da planta. Sem esta rede, muitos nutrientes ficam “aprisionados” no solo e não chegam à planta, por muito fertilizante que seja aplicado.

A longo prazo, o melhoramento vegetal e a agricultura poderão orientar-se mais para variedades e sistemas de cultivo que cooperem de forma ideal com a vida do solo, em vez de se concentrarem apenas no rendimento máximo por hectare.