Onda de calor nos EUA: porque deve evitar café, energéticos e cola

Grandes zonas do Arizona, Nevada e Califórnia estão a registar temperaturas normalmente associadas ao pico do verão. As autoridades alertam para um episódio de calor perigoso que se prolongará por vários dias - e deixam uma recomendação que merece a atenção dos fãs de cafeína: nestas condições meteorológicas, é preferível evitar café, bebidas energéticas e cola.

Calor de pleno verão em pleno março

O sudoeste dos Estados Unidos encontra-se sob uma chamada cúpula de calor. Uma massa de ar estável impede a entrada de correntes mais frescas, enquanto o ar quente fica retido sobre a região. Em cidades como Las Vegas, Phoenix, Tucson e em partes de Los Angeles, os termómetros sobem muito acima dos valores habituais para março.

Em algumas zonas, as temperaturas estão até 30 graus acima das médias de março - e novos recordes são praticamente inevitáveis.

As previsões apontam para temperaturas bem acima dos 38 graus Celsius, por vezes ainda mais elevadas, consoante a localização. E não se trata apenas de algumas horas: o calor deverá manter-se durante vários dias consecutivos. O problema agrava-se porque as noites quase não arrefecem, com as temperaturas mínimas a permanecerem elevadas. Durante noites curtas e abafadas, o organismo recupera pior, aumentando o risco de danos provocados pelo calor.

Porque é que os meteorologistas desaconselham agora o café

O Serviço Meteorológico Nacional dos EUA, NWS, divulgou para Las Vegas um gráfico de segurança com recomendações de comportamento claras. Entre as coisas a evitar durante uma onda de calor surge, sem ambiguidades, a cafeína. Estão incluídas bebidas como café, energéticos, cola ou chá preto forte.

A razão está no efeito estimulante da cafeína sobre o sistema cardiovascular e na sua possível ação ligeiramente diurética. Num ambiente de calor extremo, em que o corpo já transpira intensamente, isto pode acentuar a perda de líquidos. Sem uma reposição consciente e suficiente, a desidratação pode instalar-se mais rapidamente.

O álcool e as bebidas com cafeína podem desidratar o corpo mais depressa com o calor - precisamente o que se deve evitar perante temperaturas extremas.

O gráfico aconselha também a não consumir refeições pesadas e ricas em proteínas. Porções grandes de carne ou alimentos muito gordos elevam ainda mais a temperatura corporal, pois o metabolismo precisa de despender mais energia para os processar.

Recomendação oficial: como agir durante a onda de calor

Para além do que não se deve fazer, os serviços meteorológicos indicam medidas concretas que a população deve seguir. As recomendações abrangem a hidratação, a roupa e a organização do dia.

• Beber muita água - em pequenas quantidades e com regularidade, antes de sentir sede.
• Recorrer a bebidas com eletrólitos - como bebidas desportivas, para compensar a perda de minerais através da transpiração.
• Usar roupa leve e clara - tecidos largos refletem melhor a luz solar e permitem a circulação de ar junto à pele.
• Aplicar protetor solar com fator de proteção elevado e renovar a aplicação várias vezes.
• Evitar a exposição solar direta, sobretudo durante o início da tarde, a hora mais quente do dia.
• Reduzir o esforço físico ou adiá-lo para o início da manhã ou o final da noite.

As autoridades recomendam ainda que as pessoas permaneçam, sempre que possível, em espaços com ar condicionado. Quem não tenha ar condicionado em casa deve procurar locais públicos refrigerados, como centros comerciais ou os designados “centros de arrefecimento”, disponibilizados em muitas cidades norte-americanas.

Quem corre maior risco

Os alertas dirigem-se sobretudo aos grupos mais vulneráveis, além dos adultos saudáveis. Entre eles estão idosos, crianças, grávidas, pessoas com doenças crónicas e pessoas sem abrigo. Quem trabalha ou pratica desporto ao ar livre também enfrenta um risco acrescido.

Pessoas sem refrigeração adequada e sem acesso contínuo a líquidos estão particularmente expostas a estas temperaturas.

Os serviços meteorológicos reforçam ainda que crianças ou animais nunca devem ser deixados dentro de um automóvel, nem “só por um instante”. Veículos parados ao sol podem atingir temperaturas perigosas para a vida em poucos minutos, mesmo quando no exterior estão “apenas” pouco mais de 30 graus.

Alerta para animais de companhia e animais de criação

As orientações incluem cães, gatos e animais de pastoreio. Quem passear o cão deve evitar as horas de maior calor e testar o asfalto: se o piso estiver demasiado quente para a própria mão, também será perigoso para as patas do animal. Os animais devem ter sempre acesso a água fresca e a zonas de sombra.

Condições perigosas para caminhantes e amantes de atividades ao ar livre

O calor não afeta apenas as cidades, chegando igualmente a zonas de caminhadas muito procuradas no sudoeste dos EUA. Em partes do Arizona, incluindo a área do Grand Canyon, as autoridades impõem restrições específicas. Alguns trilhos não devem ser utilizados por visitantes de um dia ou só podem ser percorridos até um ponto claramente assinalado.

Entre o fim da manhã e o final da tarde, os avisos desaconselham descidas prolongadas para desfiladeiros. O motivo é que o calor se acumula nos canyons, alternando entre trechos sombreados e paredes expostas ao sol, e existem poucas possibilidades de regressar rapidamente a altitudes mais frescas.

Recomenda-se, entre outras medidas:

• iniciar o percurso apenas com água suficiente e bebidas com eletrólitos;
• usar um chapéu de aba larga e roupa respirável;
• levar snacks salgados para ajudar a estabilizar o equilíbrio de minerais;
• aumentar a ingestão calórica, para que o organismo disponha de energia suficiente para lidar com o stress térmico.

Como surgem os danos causados pelo calor no corpo

O calor sobrecarrega o sistema circulatório de várias formas. Para libertar calor, o corpo aumenta o fluxo sanguíneo para a pele. Ao mesmo tempo, produz suor, que arrefece a pele ao evaporar. Quando se perde muito líquido sem o repor, o volume sanguíneo diminui. Podem surgir queda da tensão arterial, tonturas e náuseas.

Os sinais de alerta mais comuns são:

Se surgir um ou mais destes sintomas, a pessoa afetada precisa imediatamente de sombra, líquidos frescos e repouso. Em caso de alterações de consciência ou convulsões, trata-se de uma emergência médica e é indispensável chamar os serviços de emergência.

Café no calor: proibição ou apenas precaução?

Os avisos rigorosos dos Estados Unidos podem parecer drásticos a muitos consumidores de café. Os médicos salientam, no entanto, que o efeito diurético da cafeína pode ser menor em pessoas que a consomem regularmente do que se pensava durante muito tempo. Ainda assim, numa situação excecional extrema, como uma onda de calor, aconselham a dar prioridade clara à água e às bebidas isotónicas.

Um único café pequeno de manhã não coloca automaticamente um adulto saudável em perigo de vida. O fator decisivo é o equilíbrio global: quem já bebe pouca água e, além disso, consome várias chávenas de café ou bebidas energéticas sob sol intenso corre mais rapidamente o risco de sentir mal-estar. Pessoas com doenças cardiovasculares ou hipertensão devem ser especialmente prudentes nestes períodos.

O que também é relevante na Europa Central

Ondas de calor semelhantes às do sudoeste dos EUA atingem hoje com regularidade o sul e o centro da Europa. Por isso, as recomendações das autoridades norte-americanas podem ser facilmente aplicadas aos verões alemães. Não é necessário abandonar o café de forma absoluta; faz mais sentido estabelecer prioridades: primeiro água, em seguida bebidas sem álcool e sem cafeína, e café com moderação.

Pode ser útil reservar as bebidas com cafeína para as horas mais frescas, de manhã ou ao fim da noite, e privilegiar água ou água mineral durante o resto do dia. Quem notar um aumento de palpitações, nervosismo ou problemas gástricos deve reduzir ainda mais a quantidade de cafeína nos dias de calor.

A longo prazo, impõe-se outra questão: se já em março se atingem temperaturas antes reservadas ao pico do verão, as cidades, os empregadores e os sistemas de saúde terão de adaptar as suas estratégias para o calor. Os alertas dos EUA parecem, assim, uma janela para um futuro possível, com uma mensagem clara: a preparação salva vidas e, por vezes, começa com algo tão simples como um copo de água em vez de uma chávena de café.