Café e chá: como influenciam o risco de cancro da cabeça e do pescoço

Beber várias chávenas de café por dia pode reduzir o risco individual de determinados tipos de cancro da cabeça e do pescoço. Uma equipa internacional de investigadores analisou dados de dezenas de milhares de pessoas e encontrou tendências surpreendentemente claras para o café, mas resultados mistos no caso do chá.

O que revela realmente a grande análise

A análise reuniu 14 estudos observacionais realizados na Europa, na América do Norte e na América Latina. No total, foram incluídos dados de 9.548 pessoas com tumores da cabeça e do pescoço e de 15.783 participantes de controlo sem este diagnóstico.

Os investigadores recolheram informação sobre os hábitos de consumo de café e chá, incluindo café descafeinado. Também tiveram em conta fatores relevantes como:

• idade e sexo;
• hábitos tabágicos;
• consumo de álcool;
• ingestão de fruta e legumes.

“Quem bebia mais de quatro chávenas de café normal por dia tinha, estatisticamente, um risco cerca de 17 por cento inferior de cancro da cabeça e do pescoço.”

A associação foi particularmente evidente nos tumores da cavidade oral e da zona da faringe situada imediatamente atrás da boca. Nestes casos, o consumo elevado de café mostrou uma ligação ainda mais forte.

Café normal, descafeinado ou chá: as diferenças

O que se aplica ao café com cafeína

O padrão mais claro surgiu com o café tradicional com cafeína: a partir de cerca de quatro chávenas diárias, o risco global de tumores da cabeça e do pescoço diminuiu de forma significativa. Não são as chávenas ocasionais que explicam este efeito; trata-se de um consumo elevado e regular.

Ainda não se sabe se o método de preparação - café de filtro, expresso ou French press - tem influência. Os estudos analisados quase não distinguiram estes métodos. Os dados também não registam de forma sistemática adições como leite, açúcar ou bebidas vegetais.

Café descafeinado: proteção apenas numa zona

No caso do café descafeinado, os resultados são mais específicos. Os investigadores encontraram uma associação apenas com uma determinada região:

• as pessoas que consumiam café descafeinado apresentavam menor risco de tumores na cavidade oral;
• este efeito protetor não foi observado noutros tumores da cabeça e do pescoço.

Isto sugere que a cafeína não é o único elemento em ação. Aparentemente, mesmo depois da descafeinação, permanecem na bebida compostos que podem influenciar positivamente as células.

Chá: um equilíbrio delicado entre benefício e risco

No chá, os resultados são mais complexos. Até uma chávena por dia, a análise apontou para uma pequena vantagem: cerca de 9 por cento menos risco de cancro da cabeça e do pescoço no conjunto, sobretudo nas zonas mais profundas da faringe.

Com quantidades superiores, porém, o cenário tornou-se problemático: beber mais de uma chávena de chá por dia esteve associado a um risco 38 por cento mais elevado de cancro da laringe.

“Muito chá pode sobrecarregar a laringe - possivelmente porque, em algumas pessoas, desencadeia azia e refluxo de ácido gástrico.”

Os investigadores apontam o aumento da predisposição para refluxo como possível mecanismo. Quando o conteúdo ácido do estômago sobe regularmente para o esófago e a faringe, irrita as mucosas, um fator de risco conhecido para o cancro da laringe.

O que pode explicar o possível efeito protetor

Porque poderá o café proteger contra tumores na região da cabeça e do pescoço? Os autores dos estudos destacam sobretudo compostos bioativos presentes em ambas as bebidas:

• Polifenóis - compostos vegetais que reduzem o stress oxidativo nas células;
• Flavonoides - frequentemente têm ação anti-inflamatória e podem afetar sinais celulares;
• Antioxidantes - neutralizam radicais livres capazes de danificar o material genético.

Estas substâncias intervêm em diferentes etapas do metabolismo celular. Podem atenuar inflamações, limitar danos no ADN e manter ativos os processos de reparação. Em teoria, isto reduz a probabilidade de células danificadas se transformarem mais tarde em células cancerígenas.

“Os dados indicam que a proteção contra o cancro resulta sobretudo destes compostos acompanhantes - e não apenas da cafeína.”

Como também foram observados efeitos com café descafeinado e chá, esta explicação parece coerente. Ao mesmo tempo, a qualidade dos grãos, a torra e o armazenamento poderão fazer diferença, por influenciarem o teor de polifenóis e de outras substâncias.

Limitações do estudo

Esta análise baseia-se em estudos observacionais. Este tipo de dados permite identificar associações, mas não comprova uma relação inequívoca de causa e efeito. Quem bebe muito café costuma diferir, em vários aspetos, de quem quase não o consome, seja no trabalho, no ritmo de sono, no nível de stress ou no restante padrão alimentar.

Há ainda outra limitação: as quantidades consumidas foram declaradas pelos próprios participantes. Muitas pessoas não se recordam com precisão do que beberam ao longo de anos ou décadas. Além disso, os tipos de chá raramente foram diferenciados: chá preto, chá verde e infusões de ervas eram frequentemente agrupados.

“Conclusão: os números são interessantes, mas não substituem aconselhamento médico nem o rastreio convencional do cancro.”

Por isso, os especialistas recomendam uma interpretação prudente. O café não funciona como um medicamento que proteja de forma fiável contra tumores. É apenas uma peça do conjunto de hábitos de vida - nem mais, nem menos.

Visão geral: como o café e o chá se relacionam com o risco de cancro

O que isto significa no dia a dia

Deverão os apreciadores de café passar deliberadamente a beber quatro chávenas por dia? Não é assim tão simples. Quem tolera bem o café, não tem hipertensão arterial grave e consegue dormir à noite não precisa, regra geral, de se preocupar por beber várias chávenas. Já as pessoas com estômago sensível, arritmias cardíacas ou dificuldades de sono devem manter prudência e procurar aconselhamento médico.

Quanto ao chá, vale a pena olhar com atenção para a quantidade: uma chávena diária pareceu mais favorável na análise. Quem bebe várias cafeteiras grandes por dia, sobretudo muito quentes, expõe as mucosas a uma carga contínua considerável. Se também sofre frequentemente de azia, deve falar com o médico sobre refluxo e risco para a laringe.

Quatro medidas simples para reduzir o risco de cancro

As bebidas, por si só, não determinam o risco de cancro. Têm muito mais peso fatores conhecidos que todos podem vigiar:

• Deixar de fumar - a medida mais importante para os tumores da cabeça e do pescoço.
• Limitar o álcool - especialmente em combinação com tabaco, o risco é muito elevado.
• Comer muita fruta e legumes - fornecem compostos protetores que reforçam as mucosas.
• Fazer consultas regulares - sobretudo perante dificuldades persistentes em engolir, rouquidão ou dor na boca.

Neste conjunto de hábitos, o café pode representar um pequeno benefício adicional. Para quem já aprecia uma chávena, os novos dados oferecem um argumento extra, desde que os restantes riscos não saiam de controlo.

O que significam termos como tumores da cabeça e do pescoço

A designação cancro da cabeça e do pescoço abrange vários tipos de cancro que surgem numa região cujos limites muitas pessoas não conseguem definir claramente. Inclui:

• cavidade oral (língua, gengivas, pavimento da boca);
• zonas da faringe atrás da boca e do nariz;
• laringe;
• partes superiores do esófago.

Entre os sinais de alerta mais comuns estão feridas na boca que não cicatrizam, nódulos no pescoço, rouquidão persistente, dor ao engolir ou a sensação de ter um “nó na garganta”. Quem notar estes sintomas durante mais de duas ou três semanas deve consultar um médico otorrinolaringologista ou um dentista.

Muitos destes tumores podem ser tratados com muito mais eficácia nas fases iniciais. Se o café conseguir realmente reduzir parte do risco, isso é uma boa notícia, mas não substitui a prevenção nem hábitos saudáveis.