Alimentos ultraprocessados após o cancro: estudo italiano alerta para maior risco de morte

Após um diagnóstico de cancro, as prioridades costumam ser a cirurgia, a quimioterapia e a radioterapia. Quando, a certa altura, o médico diz «remissão», a maioria das pessoas sente um primeiro alívio. Surge então outra questão: como viver agora para manter as probabilidades a favor durante o maior tempo possível? Um novo estudo de longa duração sugere que não contam apenas as calorias e os nutrientes, mas sobretudo o nível de processamento industrial dos alimentos.

Estudo de longa duração em Itália: o que os investigadores observaram em 802 sobreviventes de cancro

No sul de Itália, 802 pessoas que tinham sobrevivido a uma doença oncológica foram acompanhadas no âmbito da chamada coorte Moli-sani. Os seus hábitos alimentares foram registados, em média, pouco mais de oito anos após o diagnóstico; posteriormente, os investigadores acompanharam a sua saúde durante quase 15 anos.

Nesse período, morreram 281 participantes, 149 dos quais devido a consequências do cancro. Na análise, os especialistas concentraram-se sobretudo numa questão: qual era, no quotidiano, a proporção de alimentos ultraprocessados - isto é, produtos sujeitos a forte transformação industrial, com numerosos aditivos, aromas e ingredientes técnicos?

O resultado foi claro: em comparação com quem consumia a menor proporção destes alimentos, as pessoas no terço superior de consumo apresentavam um risco de morte significativamente mais elevado.

No terço com maior exposição, o risco de morte precoce aumentou 48 por cento - e o risco de morte por cancro subiu mesmo 57 por cento.

Estes valores mantiveram-se mesmo depois de os investigadores terem tido em conta fatores de influência habituais, como:

• idade;
• tabagismo;
• atividade física;
• índice de massa corporal (IMC);
• tratamentos oncológicos recebidos;
• uma alimentação globalmente «saudável», por exemplo, próxima da dieta mediterrânica.

Por outras palavras, mesmo uma alimentação bastante equilibrada no conjunto parecia não compensar uma elevada presença de produtos fortemente processados.

O que são, afinal, alimentos ultraprocessados?

Ultraprocessado é um conceito que vai além de «gordura e açúcar». Estes produtos são frequentemente feitos de muitos componentes individuais que não costumam existir numa cozinha doméstica. Entre os mais comuns estão:

• ingredientes fracionados, como amido isolado, proteínas vegetais e xarope de glicose;
• intensificadores de sabor, aromas e corantes;
• emulsionantes e estabilizadores, destinados a assegurar a consistência e a durabilidade;
• gorduras e açúcares muito transformados, combinados de formas invulgares.

Neste processo, a estrutura original do alimento - a chamada matriz - fica em grande medida destruída. Uma maçã continua a ser uma maçã, mesmo depois de ser descascada ou cozinhada em compota. Já uma barra de snack feita com aroma de maçã, açúcar, pó de fibra e aditivos pouco tem em comum com a fruta.

Os investigadores suspeitam de que esta estrutura alterada desempenha precisamente um papel relevante: pode modificar a rapidez com que comemos, a velocidade a que o açúcar entra no sangue, a reação do intestino e os sinais recebidos pelo sistema imunitário.

Como o processamento pode sobrecarregar ainda mais o organismo após o cancro

Muitos tratamentos oncológicos deixam consequências no sistema cardiovascular e no metabolismo. Alguns tipos de quimioterapia afetam o músculo cardíaco, a radioterapia pode lesar os vasos sanguíneos e as terapias hormonais podem favorecer o aumento de peso e problemas de glicemia. Por isso, quem ultrapassou estes tratamentos não parte do zero, mas já com alguma vulnerabilidade prévia.

Por essa razão, o estudo italiano incluiu também medições biológicas na análise, nomeadamente:

• a concentração de proteína C-reativa (PCR), um marcador de inflamação;
• a frequência cardíaca em repouso, um indicador sensível da carga sobre o coração.

Quando estes fatores foram integrados na análise estatística, a associação entre os alimentos ultraprocessados e o risco de morte diminuiu, mas não desapareceu. Isto sugere que a inflamação crónica e o stress cardiovascular explicam uma parte do risco.

Quem já se encontra fragilizado pelo cancro e pelo tratamento parece reagir de forma mais sensível a uma alimentação que mantém o organismo constantemente «estimulado» - no sentido negativo.

Os snacks destacam-se de forma particularmente negativa

Uma observação mais detalhada das categorias de produtos mostrou que os aperitivos salgados e snacks salgados tiveram um desempenho especialmente desfavorável. Isto inclui, por exemplo, batatas fritas de pacote, crackers, salgadinhos aromatizados ou produtos semelhantes.

Estes alimentos combinam habitualmente sal, gordura, intensificadores de sabor e uma textura que incentiva a continuar a comer sem pensar. O seu consumo regular expõe a pessoa a uma mistura persistente de elevada densidade energética, aditivos e estrutura alimentar alterada - um conjunto que parece sobrecarregar ainda mais o metabolismo, já vulnerável após o cancro.

Devem ser repensadas as recomendações alimentares para sobreviventes de cancro?

Os dados italianos resultam de um estudo observacional. Revelam associações, mas não demonstram uma relação direta de causa e efeito. É possível que as pessoas com muitos alimentos ultraprocessados no dia a dia também adotem hábitos menos saudáveis noutras áreas, embora uma parte desses fatores tenha sido corrigida estatisticamente.

Além disso, os participantes relataram os próprios hábitos alimentares, o que pode introduzir erros de memória. O estádio inicial do tumor não foi considerado em detalhe, tal como não foram incluídas todas as possíveis doenças associadas.

Apesar destas limitações, o efeito manteve-se consistente. Na perspetiva dos investigadores, o grau de processamento dos alimentos constitui um fator autónomo, independentemente de uma alimentação conter, em teoria, proteína, vitaminas e fibra em quantidade suficiente.

A questão muda: não apenas «O que como?», mas «Até que ponto aquilo que como foi alterado industrialmente?»

O que as pessoas afetadas podem mudar de forma concreta

Depois de um diagnóstico de cancro, ninguém precisa de adotar uma dieta radical de privação. O ponto essencial é reduzir gradualmente a proporção de produtos muito processados e substituí-los por alimentos simples e facilmente reconhecíveis.

Dica para o dia a dia: usar a lista de ingredientes como bússola

Uma orientação geral para as compras:

• Quanto mais curta for a lista de ingredientes, melhor; o ideal são cinco ou menos componentes.
• Ingredientes que não consegue pronunciar ou que não reconhece da cozinha são muitas vezes um sinal de ultraprocessamento.
• Produtos promovidos com alegações como «High Protein», «Zero Sugar» ou promessas semelhantes são frequentemente muito processados, mesmo quando parecem saudáveis.

Em vez de snacks prontos e produtos de conveniência, podem ser incluídas alternativas simples, como:

Porque é que, após o cancro, cada elemento conta

Muitos sobreviventes subestimam durante quanto tempo o organismo continua a lidar com as consequências dos tratamentos. O coração, o fígado, os rins e o sistema imunitário funcionam muitas vezes sob maior pressão. Nesta fase, pequenos hábitos aparentemente inofensivos, como uma dose diária de batatas fritas de pacote ou três refeições prontas por semana, podem fazer transbordar o copo mais depressa.

Ao mesmo tempo, este período representa uma oportunidade: quem já está a reorganizar a vida pode ajustar os hábitos alimentares enquanto a motivação e o acompanhamento médico continuam próximos. Por isso, o aconselhamento nutricional específico para sobreviventes de cancro tem vindo a ganhar importância, idealmente associado a atividade física, cessação tabágica e bom controlo das doenças pré-existentes.

O que significam termos como inflamação e frequência cardíaca em repouso

Um conceito que surge repetidamente nos estudos é a «inflamação crónica». Não se trata de uma infeção aguda, mas de um sistema imunitário que permanece ligeiramente ativado de forma contínua. Certos alimentos, o excesso de peso e a falta de atividade física favorecem este estado.

A concentração de proteína C-reativa no sangue é utilizada para o medir. Quanto mais elevada estiver, maior será a inflamação silenciosa - um fator de risco para enfarte do miocárdio, acidente vascular cerebral e, possivelmente, também para recidivas em determinados tipos de cancro.

Por sua vez, a frequência cardíaca em repouso indica se o coração trabalha de forma mais relaxada ou mais pressionada no dia a dia. Quem consome regularmente alimentos ultraprocessados tende muitas vezes a ingerir mais sal, gorduras problemáticas e aditivos. Juntamente com a falta de atividade física, isto pode aumentar ainda mais a carga sobre o coração - uma combinação desfavorável sobretudo depois de um tratamento tumoral.

Todos estes mecanismos ajudam a explicar por que motivo o estudo italiano associou tão fortemente o grau de processamento dos alimentos à sobrevivência. Não está em causa um único produto «mau», mas o efeito diário acumulado de muitas pequenas escolhas no prato e no carrinho de compras.