Mesmo pequenas quantidades de álcool podem aumentar o risco de demência

Mesmo as menores quantidades de álcool podem aumentar o risco de demência, segundo o maior estudo até à data a combinar dados observacionais e genéticos sobre o tema.

As conclusões contrariam investigações anteriores que indicavam que beber pouco ou moderadamente poderia proteger contra o declínio cognitivo.

A equipa internacional responsável pelo novo estudo sugere que deixar de beber por completo poderá ser a melhor forma de reduzir o risco de demência numa fase mais avançada da vida. Quanto maior o consumo de álcool, maior a probabilidade de desenvolver qualquer tipo de demência.

“Os resultados do nosso estudo apontam para um efeito prejudicial de todos os tipos de consumo de álcool no risco de demência, sem provas que sustentem o efeito protetor do consumo moderado anteriormente sugerido”, escrevem os investigadores no artigo publicado.

Álcool e demência no estudo observacional

A equipa começou por analisar 559 559 adultos do Reino Unido e dos Estados Unidos, que tinham entre 56 e 72 anos no início do período de estudo. Os participantes responderam a questionários sobre os seus hábitos de consumo de álcool e a sua saúde foi acompanhada durante um período de até 15 anos.

Esta parte da investigação produziu o clássico gráfico em forma de U: as pessoas que não bebiam e as que bebiam muito apresentavam o maior risco de demência. O resultado está em linha com alguns estudos anteriores e parece indicar que o consumo moderado está associado ao risco mais baixo.

Os investigadores defendem, porém, que o efeito protetor de beber pouco não existe. Muitas pessoas que não bebem consumiam anteriormente grandes quantidades de álcool e deixaram de o fazer, ou reduziram o consumo devido aos primeiros efeitos do declínio cognitivo. Por outras palavras, os dados estatísticos estão distorcidos.

Dados genéticos e risco de demência

Para procurar mais provas, o estudo analisou também os registos genéticos de 2,4 milhões de pessoas, recorrendo à aleatorização mendeliana para examinar a relação entre o consumo de álcool e a demência. Em vez de utilizar dados sobre os hábitos reais de consumo, este método usa a predisposição genética para beber, o que, em teoria, elimina outros fatores, como o estilo de vida ou a situação económica.

Nesta parte da análise, a forma de U desapareceu. Quanto maior era o consumo de álcool previsto, maior era o risco de demência, sem qualquer redução entre as pessoas que bebiam pouco e apreciavam uma cerveja ou um copo de vinho ocasionalmente.

“Reduzir para metade a prevalência da perturbação do consumo de álcool na população poderá diminuir os casos de demência em até 16 por cento, destacando a redução do álcool como uma possível estratégia nas políticas de prevenção da demência”, escrevem os investigadores.

Limitações da investigação sobre álcool e demência

Existem ressalvas importantes a considerar, que os investigadores reconhecem abertamente. Na primeira parte do estudo, foram os próprios participantes a comunicar os seus hábitos de consumo, que não foram observados cientificamente, o que pode dar origem a imprecisões.

Na segunda parte, a aleatorização mendeliana é uma ferramenta útil, mas depende da associação entre dados genéticos e a probabilidade de uma característica - neste caso, a de uma pessoa beber. Não constitui um registo direto da quantidade de álcool ingerida.

Ainda assim, tendo em conta a grande dimensão da investigação e os vários estudos anteriores aos quais se junta, o trabalho fornece provas sólidas de que, quanto mais bebemos, maiores são as probabilidades de declínio cognitivo e demência numa fase posterior da vida.

“Nenhuma das partes do estudo consegue provar de forma conclusiva que o consumo de álcool causa diretamente demência”, afirma Tara Spires-Jones, neurocientista da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido, que não participou na investigação.

“Mas este trabalho junta-se a um grande conjunto de dados semelhantes que mostram associações entre a ingestão de álcool e um risco acrescido de demência, e a investigação fundamental em neurociências demonstrou que o álcool é diretamente tóxico para os neurónios do cérebro.”

A investigação foi publicada na revista BMJ Evidence-Based Medicine.