Plâncton tóxico redesenha a costa da Grã-Bretanha

As zonas de apanha de marisco ao longo da costa da Grã-Bretanha são encerradas por muitas razões, mas há uma que ultrapassa claramente todas as outras: a presença de plâncton tóxico.

Por vezes, os moluscos transportam uma alga microscópica que produz toxinas suficientemente potentes para provocar, em poucas horas, doenças digestivas graves. Ostras, mexilhões e amêijoas podem todos conter este microrganismo sem apresentarem qualquer alteração no aspeto ou no sabor.

Seis décadas de registos oceânicos revelaram agora uma realidade cada vez mais difícil de ignorar. Estes micróbios já não se encontram onde antes estavam, e torna-se mais complicado antecipar onde surgirão no futuro.

Acompanhamento do plâncton tóxico

O trabalho foi desenvolvido pela Universidade de Plymouth e pela Direção Marinha do Governo Escocês, com a colaboração de vários outros grupos britânicos de investigação marinha.

Em conjunto, os investigadores cartografaram a forma como dois tipos bem conhecidos de algas nocivas presentes no plâncton se expandiram, recuaram e reorganizaram no Atlântico Nordeste.

Ambos os grupos são algas microscópicas que usam a luz solar para produzir alimento. Na maioria das situações, não causam problema algum. A dificuldade surge porque determinadas espécies produzem venenos naturais, que se acumulam no organismo dos moluscos que vivem filtrando água do mar.

O consumo de uma quantidade suficiente de marisco contaminado pode ter consequências graves. Um dos grupos, Pseudo-Nitzschia, é capaz de produzir uma toxina associada à perda de memória nas pessoas.

O outro, Dinophysis, produz as toxinas responsáveis por uma doença digestiva intensa. Nenhum deles é algo que se queira encontrar no prato.

Porque foram escolhidos estes dois grupos

O autor principal do estudo foi o Dr. Matthew Holland, investigador de pós-doutoramento na Universidade de Plymouth. O seu trabalho tem-se centrado em observar o comportamento destas algas tóxicas do plâncton ao longo de períodos prolongados.

Estão entre as algas nocivas mais rigorosamente acompanhadas em toda a Europa.

O risco é concreto. Em 1988, um surto no leste do Canadá matou três pessoas e deixou mais de 150 doentes. Todas tinham consumido mexilhões contaminados. Foi o caso mais grave deste tipo.

Nos últimos anos, na costa oeste dos EUA, a mesma toxina deixou leões-marinhos e aves marinhas desorientados e, em alguns casos, causou-lhes a morte, tal como documentado num estudo recente.

A Grã-Bretanha vigia estas águas de perto há quase 30 anos. Os moluscos são analisados antes de chegarem ao mercado e as zonas de apanha são encerradas sempre que os níveis de plâncton tóxico se tornam demasiado elevados. De facto, as toxinas que provocam doenças digestivas desencadeiam mais encerramentos de zonas de apanha nas águas do Reino Unido do que qualquer outro fator.

Décadas de registos de plâncton

Para observar esta evolução de longo prazo, a equipa recorreu a três fontes. Duas eram estações de monitorização ao largo: uma na parte ocidental do Canal da Mancha e outra no Mar do Norte, a sudeste de Aberdeen, na Escócia. A terceira consistiu num levantamento que abrange seis décadas.

Esse levantamento, o Registo Contínuo de Plâncton, constitui o mais vasto registo de vida marinha do planeta. Ao combiná-lo com as duas estações costeiras, os investigadores puderam comparar o que ocorre junto à costa com o que acontece longe dela, cobrindo períodos desde uma única estação até décadas inteiras.

O retrato obtido esteve longe de ser uniforme. Cada local contou uma história diferente, e as mesmas algas comportaram-se de uma forma num ponto e de maneira oposta pouco mais acima na costa.

Uma distribuição em transformação

No Mar do Norte, as algas associadas à perda de memória aumentaram em número a partir da década de 1970, atingiram o máximo algures entre 2000 e 2010 e diminuíram posteriormente.

As florações primaveris avançaram pelas zonas sul e leste, enquanto os picos ocorreram mais tarde, no verão, a nordeste da Escócia.

As estações costeiras apresentaram um contraste marcante. No local do Canal da Mancha, uma grande floração na primavera foi substituída por outra menor no verão. Na Escócia, o padrão inverteu-se por completo: reduzido na primavera e elevado no verão.

As algas que produzem toxinas digestivas mantiveram-se sobretudo associadas ao verão ao longo das décadas. No leste do Mar do Norte, a sua abundância diminuiu após 2000 e, na estação costeira escocesa, os picos tendiam a ocorrer mais cedo do que nos levantamentos ao largo das águas vizinhas.

Não se tratou de oscilações aleatórias, mas sim de alterações consistentes e rastreáveis que redesenharam o mapa.

Clima, e não pesca

Então, o que está a deslocar estas algas? Os investigadores apontam para mudanças no próprio oceano - o aquecimento das águas e alterações das condições físicas provocadas pelas alterações climáticas -, e não para a pesca ou outra atividade humana direta.

Esta distinção tem importância. Se a redistribuição acompanhasse a pressão da pesca, os gestores poderiam limitá-la diretamente. Estando antes ligada à física abrangente de um mar em aquecimento, as mudanças parecem mais difíceis de reverter e mais propensas a continuar a desenvolver-se de formas difíceis de prever.

A resposta honesta é que os mecanismos exatos continuam incertos. O que os dados demonstram claramente é um deslocamento que se verifica década após década, acompanhando a forma como o oceano está a ser transformado a partir da base.

A maior surpresa

Ritmos sazonais diferentes. Percursos distintos a longo prazo. Estes dois grupos de plâncton tóxico, embora sejam vigiados de perto há décadas, não representam de todo a comunidade de plâncton mais vasta.

Até este estudo, era tentador encarar as algas nocivas bem monitorizadas como uma janela para todo o sistema. Os dados indicam o contrário.

Estes grupos tóxicos seguem um ritmo que a comunidade mais ampla não partilha, o que significa que observá-los isoladamente revela pouco sobre tudo o resto que existe no oceano.

Esta lacuna está no centro do alerta. Holland e os seus colegas defendem que não é possível compreender estes poucos organismos tóxicos sem acompanhar os muitos que os rodeiam.

Infelizmente, os cortes no financiamento e a falta de pessoal estão agora a pressionar muitos dos programas de longo prazo que tornam possível este acompanhamento.

Gestão das futuras florações de plâncton tóxico

O que ficou agora claro é que estes dois grupos de algas nocivas redesenharam a sua distribuição no Atlântico Nordeste ao longo de 60 anos.

Os seus movimentos coincidem com um oceano mais quente e sujeito a alterações físicas, e não com a atividade humana na água. Além disso, não podem servir como atalho para monitorizar a vida marinha de forma mais abrangente.

Para o setor do marisco e para quem o gere, os mapas atualizados oferecem uma ferramenta prática. Passam a dispor de uma noção mais clara de onde e quando podem surgir florações tóxicas, bem como de uma vantagem inicial para proteger tanto a saúde humana como a cadeia alimentar mais ampla.

O panorama mais vasto do oceano

As aves marinhas e os mamíferos marinhos sofrem estas toxinas como uma pressão constante de fundo, e compreender como o risco se desloca ajuda a antecipar onde poderá surgir a seguir.

A principal conclusão duradoura é a necessidade de acompanhar toda a comunidade de plâncton, e não apenas as espécies tóxicas. Ao vigiar apenas os poucos organismos nocivos, perde-se o panorama mais amplo - e, com ele, a capacidade de detetar a próxima mudança antes que aconteça.

Um conjunto crescente de estudos demonstra quão elevados podem tornar-se os custos destas florações quando apanham uma costa despreparada.