Lúcios invasores e águas quentes aumentam o risco para o salmão no rio Deshka

Um novo estudo concluiu que os lúcios-do-norte invasores do rio Deshka, no centro-sul do Alasca, estão a comer mais peixe do que há uma década, e o aumento mais acentuado verifica-se nos predadores mais jovens.

Esta alteração redefine o aumento da temperatura do rio como um factor capaz de agravar a pressão sobre o salmão, mesmo quando este surge menos vezes no estômago do predador.

Os lúcios comem agora mais peixe

No interior dos lúcios-do-norte do rio Deshka, no centro-sul do Alasca, os indícios desta mudança estavam no conteúdo que os peixes tinham ingerido.

Ao confrontar conteúdos estomacais recentes com amostras mais antigas, Benjamin Rich, da Universidade do Alasca em Fairbanks, registou uma população de predadores a alimentar-se mais intensamente do que dez anos antes.

O aumento mais expressivo ocorreu nos lúcios com um ano de idade, cujo consumo de peixe cresceu muito mais do que o das classes etárias mais velhas.

Por si só, o conteúdo estomacal não esclareceu a razão da mudança, mas deixou evidente que algo no rio se alterara o suficiente para levar a história para águas mais quentes.

A água quente aumenta o apetite dos lúcios

A água mais quente faz o corpo de um predador gastar energia mais depressa, pelo que o peixe precisa de repor esse combustível alimentando-se mais.

Com a subida das temperaturas, os lúcios também se deslocam e atacam com maior eficácia, o que pode facilitar emboscadas em remansos de corrente lenta.

Em todo o centro-sul do Alasca, vários rios da enseada de Cook já atingem temperaturas suficientemente elevadas para ameaçar a produtividade do salmão-rei, um sinal regional.

Esta combinação de maior apetite e de menor desempenho do salmão criou o choque que o estudo registou.

O salmão diminui, mas a predação aumenta

O salmão continuou a ser importante, mas os estômagos mais recentes continham muito menos salmão juvenil do que os mais antigos, apesar de o consumo total de peixe ter aumentado.

Entre as várias idades dos predadores, a biomassa de salmão juvenil caiu entre 30 e 74 por cento, enquanto o consumo global de peixe subiu em todas elas.

Os salmões-prateados encontrados nesses estômagos eram, em média, mais pequenos, o que sugere que os lúcios capturavam peixes mais jovens no início do verão.

Nada disto significa que os salmões tenham ficado mais seguros, pois um menu em redução pode obrigar os predadores a consumir os peixes nativos que restam.

Lúcios invasores aumentam o risco para o salmão

No centro-sul do Alasca, os lúcios-do-norte não são nativos, e libertações ilegais espalharam-nos por lagos e cursos de água de toda a região.

Como os salmões locais evoluíram sem lúcios, deparam-se com um predador que se esconde entre a vegetação e ataca a curta distância.

As lagoas pouco profundas e os remansos são adequados tanto para salmões jovens como para lúcios, mantendo presas e predadores nos mesmos locais de risco.

A predação adicional neste contexto pode aproximar populações de salmão frágeis do limite, sobretudo quando várias pressões ocorrem em simultâneo.

Os lúcios mais jovens impulsionam maior predação

Outra alteração ocorreu na própria população de lúcios, que passou a ter uma proporção superior de peixes mais pequenos e mais jovens do que anteriormente.

O crescimento acelerou sobretudo nos peixes mais jovens, enquanto os grupos de idade mais avançada se tornaram menos frequentes nas capturas recentes.

Trabalhos anteriores no Deshka mostraram que os lúcios pequenos capturavam a maior quantidade de salmão juvenil, um alerta compatível com a actual população dominada por peixes jovens.

Esta reorganização etária é relevante porque os lúcios pequenos e famintos coincidem mais com os salmões jovens que atravessam habitats laterais pouco profundos.

O aquecimento futuro aumenta a alimentação

O aquecimento futuro não alterou drasticamente os números, mas continuou a elevá-los gradualmente até ao final do século.

Com base em cenários de rios mais quentes para 2100, a equipa estimou que os lúcios consumirão mais 6 a 12 por cento de presas.

“Prevemos que haverá um aquecimento significativo no futuro, e a quantidade de peixe consumida pelos lúcios vai aumentar com esse aquecimento”, afirmou Rich.

Os peixes maiores registaram o maior aumento projectado, o que significa que mesmo um aquecimento moderado pode agravar as perdas quando há muitos predadores.

Incerteza nas previsões

Previsões deste tipo baseiam-se em pressupostos, e os autores foram prudentes quanto ao que não conseguiram determinar com precisão.

Partiram do princípio de que a dieta e o crescimento dos lúcios se manteriam semelhantes aos dos últimos anos, embora a disponibilidade de presas possa continuar a mudar.

Ninguém conseguiu converter os registos estomacais num total populacional, porque o número de lúcios em todo o rio continua desconhecido.

Por isso, os danos reais podem acabar por ser menores ou maiores do que estas estimativas, consoante a quantidade de predadores existente no rio.

O rio Deshka apresenta sinais de alerta precoce

O Deshka não é um rio qualquer, pois foi monitorizado durante tempo suficiente para revelar como uma teia alimentar familiar pode desagregar-se.

Os registos de longa duração permitem aos investigadores comparar o problema actual dos predadores com um sistema que antes parecia mais resiliente.

Também se localiza numa área do Alasca onde os verões quentes já colocam os salmões perto dos seus limites. Por isso, o rio constitui um sinal de alerta, e não um caso isolado para os gestores locais.

Águas mais quentes e predadores invasores

Os gestores não enfrentam este risco num único rio, porque lúcios e salmões coexistem em grande parte do centro-sul do Alasca.

Uma análise regional de 2021 da bacia Matanuska-Susitna concluiu que as cinco espécies de salmão partilhavam cerca de 1.001 quilómetros de habitat altamente vulnerável em cursos de água.

“Sabemos que as espécies invasoras e o clima estão individualmente associados à extinção de peixes de água doce”, afirmou Peter Westley, professor de pescas na Universidade do Alasca em Fairbanks.

O seu aviso aplica-se a uma região onde a água mais quente e os predadores invasores já convergem sobre os mesmos peixes.

No Deshka, a água quente, os predadores invasores e o declínio do salmão já não são histórias separadas, mas partes de um mesmo ciclo cada vez mais apertado.

Quebrar esse ciclo dependerá de manter os rios mais frescos sempre que possível e de travar os lúcios antes que transformem ainda mais habitat de criação em zonas de alimentação.