Porque as lulas estão a proliferar nos oceanos em mudança

Fizemos alterações drásticas nos ecossistemas oceânicos ao longo do último século.

Um dos padrões mais invulgares que daí emergiu é a proliferação global de criaturas com tentáculos conhecidas como cefalópodes, sobretudo as lulas.

Décadas de aquecimento dos oceanos e de sobrepesca poderão estar associadas a um aumento do volume total de lulas.

Ainda assim, os investigadores alertam que não podemos assumir que estas irão preencher as lacunas deixadas por pescarias afetadas pelo choque térmico, reduzidas e deslocadas.

A expansão dos cefalópodes e das lulas

Em 2016, uma equipa liderada por investigadores da Universidade de Adelaide concluiu que as populações de cefalópodes tinham aumentado ao longo de seis décadas de dados.

O estudo indicou que esse crescimento ocorreu independentemente da existência de uma pescaria, “sugerindo que as tendências não se devem apenas a fatores associados ao desenvolvimento das pescarias”.

Os autores avançaram a hipótese de o aumento das lulas se dever à sobrepesca dos predadores que habitualmente manteriam as suas populações sob controlo.

No entanto, como a tendência também se verificou fora das zonas de pesca, sugeriram igualmente que o aumento da temperatura do mar associado às alterações climáticas poderia estar a contribuir.

São hipóteses interessantes, mas, como escrevem o biólogo marinho Rémy Denéchère e a sua equipa num preprint, “as explicações propostas para o aumento histórico da abundância de lulas são especulativas, e os mecanismos subjacentes continuam por esclarecer”.

O que revelam os modelos sobre as populações de lulas

Os investigadores concluíram que mares mais quentes não significam necessariamente que as lulas proliferem como consequência direta da sobrepesca ou das alterações climáticas.

Recorreram a modelos computacionais de ecossistemas para avaliar de que forma as lulas - e outros peixes presentes no meio - seriam teoricamente afetadas por uma redução dos predadores e por alterações na temperatura da água.

Quando os predadores de topo eram sujeitos a sobrepesca, a abundância de lulas aumentava - mas esse acréscimo não compensava a redução substancial da biomassa de peixes predadores.

As lulas não ocuparam simplesmente o vazio deixado pelos seus predadores.

Provavelmente, isto significa que a quantidade de lulas no oceano depende mais dos recursos disponíveis para elas do que do número de predadores que existem para as comer.

Mas a redução dos predadores também deixa mais peixes pequenos no ambiente para as lulas famintas consumirem - uma vantagem indireta, sobretudo porque as lulas conseguem comer diariamente 30 percent do seu peso corporal para acompanhar o seu crescimento rápido e estilo de vida ativo.

Por outro lado, no modelo, temperaturas mais elevadas reduziram efetivamente a biomassa de lulas.

Isto poderá acontecer porque as lulas em águas quentes gastam mais energia à procura de alimento, sem que esse alimento seja necessariamente mais abundante.

“O nosso trabalho mostrou que a expansão histórica das lulas não é explicada, ou é explicada apenas parcialmente, pela temperatura e pela perda de predadores de topo, respetivamente”, escrevem Denéchére e a equipa.

Os dados disponíveis não têm detalhe suficiente para determinar com segurança de que modo a temperatura afetará as lulas no futuro. O modelo também excluiu alguns fatores importantes, como o facto de a água do mar tender a ficar mais fria à medida que aumenta a profundidade e os efeitos significativos da temperatura no desenvolvimento dos embriões de lula.

Flexibilidade perante oceanos em transformação

Em todos estes cenários de mudança, o que claramente favorece as lulas é a sua flexibilidade e os seus ciclos de vida rápidos.

Podem crescer cinco vezes mais depressa do que os peixes e, em geral, morrem após apenas um ou dois anos.

O seu modo de vida de crescimento rápido e morte precoce torna-as em “primeiras invasoras” ideais: conseguem invadir rapidamente ecossistemas perturbados pela pesca, pelas alterações climáticas ou por ambas, aproveitando os recursos disponíveis.

Num século em que as ondas de calor se tornaram cada vez mais frequentes, a pesca de arrasto pelo fundo reorganizou por completo os ecossistemas do fundo marinho e a sobrepesca dos predadores de topo desestabilizou as teias alimentares, as lulas tiveram muitas oportunidades para tirar partido destas capacidades.

“Considerando isto, o aumento das populações de lulas no último século pode ser explicado, em alternativa, pela capacidade das lulas para responder rapidamente a uma maior perturbação dos ecossistemas”, acrescentam Denéchére e a equipa.

Contudo, a versatilidade só permite ir até certo ponto. Se a limitação fundamental para as lulas for a abundância de recursos, então mares sujeitos a sobrepesca e ao aquecimento provavelmente não serão um bom habitat a longo prazo.

“Após um forte efeito de El Niño/La Niña ao largo do sul da Califórnia, a redução da disponibilidade de alimento pode sobrepor-se ao crescimento favorecido pela temperatura”, salientam os investigadores.

“Em ambientes naturais, continua a ser incerto se as lulas conseguem satisfazer as maiores exigências metabólicas associadas a temperaturas mais altas, o que suscita preocupações de que o aquecimento possa, em última análise, limitar o crescimento das populações.”

A investigação ainda não foi revista por pares. Está disponível um preprint no bioRxiv.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.