Latas de salmão enlatado revelam décadas de ecologia marinha do Alasca

As latas de salmão enlatado são os improváveis protagonistas de um museu de história natural acidental, esquecido no fundo da despensa: nelas, décadas de ecologia marinha do Alasca ficaram conservadas em salmoura e lata.

Os parasitas podem revelar muito sobre um ecossistema, pois normalmente interagem com várias espécies. No entanto, salvo quando provocam um problema importante para os seres humanos, receberam historicamente pouca atenção.

Isso representa uma dificuldade para ecologistas de parasitas como Natalie Mastick e Chelsea Wood, da Universidade de Washington, que procuravam uma forma de acompanhar retrospetivamente os efeitos dos parasitas nos mamíferos marinhos do Noroeste do Pacífico.

Por isso, quando Wood recebeu uma chamada da Seafood Products Association de Seattle, que lhe perguntou se queria ficar com caixas de latas de salmão antigas, empoeiradas e fora do prazo - algumas datadas da década de 1970 -, a resposta foi, sem hesitação, afirmativa.

As latas tinham sido guardadas durante décadas no âmbito do controlo de qualidade da associação. Nas mãos das ecologistas, porém, transformaram-se num arquivo de espécimes extraordinariamente bem preservados: não de salmão, mas de vermes.

Anisakídeos no salmão enlatado

Embora a ideia de encontrar vermes no peixe enlatado possa causar repulsa, estes parasitas marinhos, os anisakídeos, que medem cerca de 1 centímetro, são inofensivos para os seres humanos depois de mortos pelo processo de enlatamento.

“Todos assumem que os vermes no salmão são sinal de que algo correu mal”, afirma Wood.

“Mas o ciclo de vida dos anisakídeos integra muitos componentes da teia alimentar. Para mim, a sua presença é um indício de que o peixe no prato veio de um ecossistema saudável.”

Os anisakídeos entram na teia alimentar ao serem consumidos pelo krill, que, por sua vez, é ingerido por espécies maiores. É assim que chegam ao salmão e, por fim, aos intestinos dos mamíferos marinhos, onde os vermes completam o ciclo de vida ao reproduzirem-se. Os ovos são eliminados para o oceano pelos mamíferos, reiniciando o ciclo.

“Se faltar um hospedeiro - os mamíferos marinhos, por exemplo -, os anisakídeos não conseguem concluir o seu ciclo de vida e o seu número diminui”, explica Wood, autora sénior do artigo.

Arquivo de latas do Golfo do Alasca e da Baía de Bristol

As 178 latas do “arquivo” incluíam quatro espécies distintas de salmão, capturadas no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol ao longo de 42 anos (1979–2021): 42 latas de salmão-keta (Oncorhynchus keta), 22 de salmão-prateado (Oncorhynchus kisutch), 62 de salmão-rosa (Oncorhynchus gorbuscha) e 52 de salmão-vermelho (Oncorhynchus nerka).

Apesar de os métodos de conservação do salmão não manterem, felizmente, os vermes em condições impecáveis, as investigadoras conseguiram dissecar os filetes e calcular a quantidade de vermes por grama de salmão.

Verificaram que o número de vermes aumentou ao longo do tempo no salmão-keta e no salmão-rosa, mas não no salmão-vermelho nem no salmão-prateado.

“Observar um aumento dos seus números ao longo do tempo, como aconteceu com o salmão-rosa e o salmão-keta, indica que estes parasitas conseguiram encontrar todos os hospedeiros adequados e reproduzir-se. Isso pode apontar para um ecossistema estável ou em recuperação, com hospedeiros suficientes e adequados para os anisakídeos”, diz Mastick, autora principal do artigo.

Resultados variáveis entre espécies de salmão

Já os níveis estáveis de vermes no salmão-prateado e no salmão-vermelho são mais difíceis de explicar, sobretudo porque o processo de enlatamento dificultou a identificação da espécie específica de anisakídeo.

“Embora estejamos confiantes na nossa identificação ao nível da família, não conseguimos identificar os [anisakídeos] detetados ao nível da espécie”, escrevem os autores, “pelo que é possível que os parasitas de uma espécie em crescimento tendam a infetar o salmão-rosa e o salmão-keta, enquanto os parasitas de uma espécie estável tendam a infetar o salmão-prateado e o salmão-vermelho”.

Mastick e os colegas consideram que esta abordagem inédita - latas velhas e empoeiradas convertidas num arquivo ecológico - poderá impulsionar muitas outras descobertas científicas. Ao que parece, abriram uma verdadeira lata de vermes.

Esta investigação foi publicada em Ecology and Evolution.