Aspergillus: o fungo que se expande num mundo mais quente

As pessoas inalam milhões de esporos de fungos todos os dias sem darem por isso. A maioria é inofensiva. No entanto, uma pequena parte consegue destruir pulmões, contaminar colheitas e desestabilizar ecossistemas inteiros. Novos dados indicam que um destes fungos insidiosos - o Aspergillus - poderá expandir-se consideravelmente num mundo mais quente.

Um fungo que pode passar de aliado útil a agente letal

Os fungos são indispensáveis à vida na Terra. Decompõem matéria morta, degradam folhas e madeira e reciclam nutrientes. Porém, essa mesma capacidade torna determinadas espécies problemáticas quando chegam ao local errado.

O género Aspergillus é um exemplo claro disso. Na natureza, encontra-se no solo, nos cereais, nas penas de animais e até em esqueletos de corais, onde elimina resíduos orgânicos. Mas o cenário muda quando os seus esporos chegam aos pulmões de uma pessoa debilitada ou a silos de cereais húmidos.

O mesmo fungo que “limpa” o solo da floresta pode provocar infeções pulmonares fatais em humanos e inutilizar reservas inteiras de cereais.

Nas pessoas saudáveis, as infeções por Aspergillus passam, na maioria dos casos, despercebidas. O risco aumenta para quem tem o sistema imunitário enfraquecido: após transplantes, em casos de leucemia ou asma grave, bem como depois de formas severas de gripe e COVID-19.

Porque é que o Aspergillus se adapta tão depressa

Uma equipa de investigação liderada pelo micólogo Norman van Rhijn, da University of Manchester, analisou três espécies particularmente preocupantes: Aspergillus flavus, A. fumigatus e A. niger. São consideradas adaptáveis, resistentes e capazes de viver em muitos habitats.

A explicação está na extraordinária flexibilidade com que o material genético destes fungos responde a pressões externas. Quando a temperatura sobe, a humidade se altera ou determinados fungicidas são usados frequentemente, o ambiente selecciona estirpes mais robustas e resistentes.

• A. fumigatus: principal causador de aspergilose invasiva no pulmão
• A. flavus: produz micotoxinas tóxicas que tornam os alimentos impróprios para consumo
• A. niger: comum em espaços interiores e nos alimentos, pode desencadear alergias e infeções

A situação torna-se especialmente preocupante porque a agricultura e a medicina utilizam substâncias activas semelhantes. Os agricultores aplicam os chamados fungicidas azóis no trigo, milho, amendoim ou fruta para prevenir bolores. Nos hospitais, os médicos recorrem a medicamentos azóis quase idênticos para tratar infeções fúngicas potencialmente mortais.

O resultado é que, nos campos e em montes de composto, as estirpes de Aspergillus aprendem a sobreviver a estas substâncias activas e transportam posteriormente os seus genes de resistência para o ambiente hospitalar.

As alterações climáticas redesenham o mapa mundial dos fungos

Para a análise, os investigadores cruzaram modelos climáticos até ao fim do século com modelos de dispersão de esporos de Aspergillus. Um cenário de emissões elevadas, com manutenção de uma utilização intensa de combustíveis fósseis, aponta para consequências particularmente graves.

A Europa poderá tornar-se muito mais favorável aos fungos - com consequências para milhões de pessoas e para a agricultura.

Os principais resultados são os seguintes:

• A área de distribuição de A. flavus na Europa poderá aumentar cerca de 16 por cento. Até um milhão de pessoas adicionais ficariam expostas a risco de infeção.
• A. fumigatus poderá ampliar a sua distribuição na Europa em mais de 70 por cento, com um acréscimo potencial de aproximadamente nove milhões de pessoas afectadas.
• Em algumas zonas de África, as temperaturas poderão subir tanto que certas espécies de fungos deixarão de conseguir sobreviver, enquanto outras regiões se tornarão adequadas pela primeira vez.

A temperatura, a humidade e os fenómenos meteorológicos extremos determinam onde os esporos se conseguem instalar. Tempestades intensas podem transportar partículas fúngicas entre continentes, enquanto períodos prolongados de calor secam os solos e são seguidos por fases húmidas, durante as quais o bolor se multiplica de forma explosiva.

Mais esporos no ar, mais doentes nos hospitais

Os efeitos já são visíveis actualmente. Os hospitais registam surtos de infeções por Aspergillus após grandes obras ou tempestades de poeira. As unidades de cuidados intensivos enfrentam casos persistentes em doentes que acabaram de recuperar de uma infeção viral, seja gripe ou COVID-19.

Quando a carga de esporos aumenta no exterior, uma maior quantidade acaba também dentro dos edifícios. Sistemas de ventilação, aparelhos de ar condicionado com manutenção deficiente e obras nas proximidades de hospitais funcionam então como factores de amplificação.

O diagnóstico continua a ser um ponto fraco. Enquanto os agentes bacterianos e virais são muitas vezes detectados em poucas horas, os testes para fungos demoram mais tempo e estão mais sujeitos a erros. Isso custa tempo, precisamente aquilo que os doentes em estado crítico frequentemente não têm.

Cereais contaminados e perdas de milhares de milhões

Os prejuízos não se limitam aos hospitais. O Aspergillus flavus, em particular, produz substâncias altamente tóxicas chamadas aflatoxinas. Estas micotoxinas acumulam-se no milho, amendoim, trigo ou alimentação animal e podem favorecer o cancro do fígado.

Em anos de forte infestação por bolor, o sector agrícola tem de destruir toneladas de produção ou utilizá-la apenas em alimentação animal muito diluída. Nos Estados Unidos, um único ano de crescimento intenso de Aspergillus no milho provoca perdas superiores a mil milhões de dólares, sobretudo devido à redução das possibilidades de exportação e a limites mais rigorosos.

Com o aumento das temperaturas, prolonga-se a fase de crescimento dos bolores tanto nos silos como nos campos. Períodos de chuva na altura errada, seguidos de calor húmido e abafado, criam condições ideais para a sua proliferação.

Quando os medicamentos deixam subitamente de resultar

Em paralelo, aumenta o número de estirpes resistentes. Na Europa e na Ásia, multiplicam-se os relatos de infeções por Aspergillus em que os medicamentos azóis habituais já não produzem efeito. A mortalidade nestes casos é claramente superior a 50 por cento.

Existem medicamentos alternativos, mas afectam mais o fígado e os rins e são consideravelmente mais caros. Para muitos sistemas de saúde, isto traduz-se em custos crescentes e decisões terapêuticas mais complexas.

Porque criticam os investigadores o “ponto cego” dos fungos

A diversidade de fungos é enorme: as estimativas situam-se entre 1,5 e 3,8 milhões de espécies. Apenas uma fracção foi descrita cientificamente e, de um número ainda menor, se conhece o genoma completo. Isto trava de forma significativa a procura de vacinas e de novas substâncias activas.

A Organização Mundial da Saúde reagiu e incluiu, em 2022, várias espécies de fungos - entre elas Aspergillus e Candida - numa lista prioritária de novas ameaças. Como consequência, são canalizados mais recursos para investigação, vigilância e novos testes de diagnóstico.

Os especialistas defendem uma monitorização apertada: equipamentos para medir esporos de fungos no ar exterior, recolha sistemática de amostras em campos e explorações pecuárias, associadas a sistemas de notificação nos hospitais. O objectivo é identificar o mais cedo possível o aumento de estirpes resistentes numa determinada região.

O que isto significa concretamente no dia a dia

Para as pessoas em geral, não há motivo para pânico, apesar de os números serem impressionantes. Quem é saudável e tem defesas imunitárias estáveis consegue, regra geral, lidar bem com os esporos de fungos do quotidiano. Ainda assim, vale a pena avaliar criticamente alguns hábitos:

• Caves húmidas, bolor em casa e aparelhos de ar condicionado mal mantidos aumentam significativamente a carga de esporos.
• Trabalhos domésticos que levantam muito pó, como a demolição de paredes antigas, devem ser realizados com boa ventilação, sobretudo por quem tem doenças pulmonares pré-existentes.
• As pessoas com o sistema imunitário muito enfraquecido recebem normalmente orientações preventivas dos seus médicos; essas recomendações devem ser levadas a sério.

A agricultura e a política enfrentam uma pressão cada vez maior para agir. Regras mais rigorosas para os fungicidas, apoio a variedades resistentes e melhores condições de armazenamento dos cereais poderiam limitar a infestação por bolores e o desenvolvimento de resistências. Ao mesmo tempo, são necessários investimentos em novas substâncias activas que atinjam os fungos sem danificar os órgãos.

Muito mais do que um tema de nicho para microbiologistas

Durante muito tempo, as infeções fúngicas pareceram um assunto periférico reservado a especialistas. A combinação de alterações climáticas, comércio global, pecuária intensiva e uma população envelhecida com muitas doenças pré-existentes transforma agora o Aspergillus e outros fungos num risco para toda a sociedade.

Não estão em causa apenas pneumonias nas unidades de cuidados intensivos. Quando as colheitas se tornam impróprias devido a micotoxinas em larga escala, as cadeias de alimentação animal e os preços dos alimentos também ficam sob pressão. Nas regiões mais pobres, isso pode significar fome de forma imediata.

Ao mesmo tempo, os estudos actuais mostram que ainda há margem de manobra. Menos gases com efeito de estufa, estratégias mais inteligentes no uso de fungicidas, melhor ventilação nos edifícios e diagnósticos modernos podem reduzir parte da ameaça representada por estes fungos adaptáveis. O antigo decompositor do solo da floresta não se tornará amigo, mas poderá continuar a ser um adversário controlável, em vez de uma ameaça incontrolável.