Como o sistema imunitário reconhece os alimentos seguros

Quando alguém come uma refeição ou prova um lanche, como sabe o organismo que uma bolacha é alimento e não uma ameaça? Em cada uma destas ocasiões, o sistema imunitário tem de tomar uma decisão importante.

Pode aceitar o alimento ou encará-lo como algo perigoso. Na maioria das situações, o organismo escolhe corretamente e deixa que os alimentos avancem em segurança pelo processo digestivo. Os cientistas chamam tolerância oral a este mecanismo.

Um novo estudo, liderado por cientistas da Universidade de Stanford, ajudou a esclarecer o funcionamento deste processo. Os investigadores identificaram pequenas partes das proteínas dos alimentos que indicam ao sistema imunitário que deve manter-se tranquilo.

Esta descoberta contribui para explicar como o organismo reconhece muitos alimentos como seguros e poderá orientar novos tratamentos para alergias alimentares.

Como o organismo toma esta decisão

Os alimentos entram no organismo várias vezes por dia. Apesar desta exposição contínua, o sistema imunitário, em geral, não ataca aquilo que comemos. Em vez disso, aprende a tolerá-lo.

A equipa de investigação procurou perceber como o organismo decide preservar este equilíbrio, essencial para que a digestão decorra sem problemas e para evitar reações nocivas.

A Dra. Jamie Blum, autora principal do estudo, realizou esta investigação em Stanford e juntou-se mais tarde ao Salk Institute.

Os investigadores encontraram fragmentos específicos de proteínas alimentares que comunicam com as células imunitárias. Estes fragmentos ajudam essas células a compreender que determinados alimentos são inofensivos.

O papel das células T reguladoras

O sistema imunitário é composto por muitos tipos de células que colaboram na proteção do organismo. Um grupo particular ajuda a impedir ataques imunitários desnecessários: as células T reguladoras.

As células T reguladoras funcionam como mediadoras da paz. Em vez de desencadearem inflamação, acalmam o sistema imunitário. Esta ação permite ao organismo tolerar substâncias inofensivas, como os alimentos.

Os cientistas já sabiam que as células T reguladoras têm um papel importante na tolerância oral. Contudo, ainda não se sabia que proteínas dos alimentos ativavam esta resposta.

A reação do organismo aos alimentos

A equipa de Stanford procurou respostas ao estudar a forma como as células T reguladoras reagem às proteínas alimentares. Os resultados ajudaram a revelar quais os sinais que orientam o sistema imunitário para a tolerância, em vez da rejeição.

“Para alguém interessado em ciência fundamental, é importante compreender um processo imunitário normal, bem como a patologia”, afirmou a Dra. Blum.

“Compreender como o sistema imunitário consegue normalmente considerar uma proteína segura pode levar a novas terapias para promover a tolerância em pessoas com alergia.”

Porque surgem as alergias alimentares

As alergias alimentares acontecem quando o sistema imunitário interpreta erradamente um alimento como uma ameaça. Em vez de o aceitar, desencadeia uma reação de defesa.

Cerca de seis por cento das crianças e até quatro por cento dos adultos têm alergias alimentares. Entre os desencadeantes frequentes encontram-se os amendoins, os ovos, a soja e outros alimentos.

Numa reação alérgica, o sistema imunitário classifica determinadas proteínas dos alimentos como prejudiciais. Os anticorpos reconhecem essas proteínas e ativam células imunitárias, como mastócitos e basófilos. Estas células libertam substâncias químicas que provocam inflamação e sintomas alérgicos.

Os cientistas já identificaram muitas proteínas capazes de desencadear alergias. No entanto, sabia-se muito menos sobre as proteínas que favorecem a tolerância.

A descoberta dos sinais de tolerância

Para resolver este enigma, os investigadores começaram por uma abordagem simples. A equipa estudou ratinhos alimentados com uma dieta normal e examinou depois as células T reguladoras para determinar que proteínas alimentares reconheciam.

A investigação revelou três pequenos fragmentos proteicos, denominados epítopos. Cada epítopo provinha de um alimento vegetal diferente: um foi encontrado no milho, outro no trigo e o terceiro na soja.

Os três fragmentos eram provenientes de proteínas de sementes. Estas proteínas existem em grande quantidade em muitos alimentos de origem vegetal. A descoberta sugere que o sistema imunitário aprende frequentemente a tolerar alimentos ao reconhecer estas proteínas vegetais comuns.

O milho provocou a resposta mais forte nas células T reguladoras. Este resultado é coerente, pois o milho raramente causa alergias. As alergias à soja são mais frequentes, pelo que a identificação de um epítopo da soja oferece uma pista promissora para futuras investigações.

Os investigadores identificaram ainda algo inesperado: o recetor que reconhece o fragmento proteico da soja também consegue interagir com proteínas de sésamo.

Esta ligação pode explicar por que motivo a tolerância a um alimento conduz, por vezes, à tolerância a outro.

Onde atuam estas células imunitárias

O estudo analisou também os locais onde as células T reguladoras desempenham a sua função. Experiências com ratinhos e culturas de células em laboratório ajudaram a responder a esta questão.

Os resultados mostraram que muitas células T reguladoras vivem no intestino. Esta localização coloca-as precisamente no ponto onde os alimentos entram no organismo.

O ambiente intestinal também influencia o comportamento destas células. Num intestino saudável, as células T reguladoras ajudam a manter condições calmas, com pouca inflamação. Quando surge inflamação, atuam para a reduzir e restabelecer o equilíbrio.

Esta resposta flexível permite que o sistema imunitário se adapte ao que acontece no sistema digestivo.

Um futuro sem alergias alimentares?

A identificação destes epítopos alimentares abre novas possibilidades para o tratamento de alergias. Os cientistas já consideram as células T reguladoras uma ferramenta promissora para futuras imunoterapias.

No futuro, os investigadores poderão conceber células T reguladoras que reconheçam proteínas alimentares específicas e promovam a tolerância. Estes tratamentos poderiam reduzir reações alérgicas ou até preveni-las.

“A alimentação é a nossa interação mais íntima com o ambiente”, afirmou a Dra. Blum.

“Reconhecer corretamente os alimentos como seguros cria um ambiente anti-inflamatório que favorece a aquisição de nutrientes e previne a alergia.”

“A nossa investigação aprofunda o conhecimento científico sobre os principais alergénios alimentares e aponta para futuras intervenções terapêuticas capazes de redirecionar estados alérgicos e autoimunes.”

Próximas linhas de investigação

Os cientistas esperam agora aplicar esta investigação em seres humanos. A equipa já criou um reagente especial que permite acompanhar estas proteínas alimentares.

Outros investigadores podem agora utilizar esta ferramenta para explorar a tolerância oral com maior detalhe.

Cada refeição pode parecer simples, mas, longe da vista, o sistema imunitário executa uma tarefa extraordinária.

As novas descobertas aproximam a ciência da compreensão de como o organismo aceita pacificamente os alimentos que sustentam a vida.