Mais de dois milhões de moluscos reintroduzidos estão a limpar o mar

Uma lâmina de água lisa, com um ténue tom esverdeado, interrompida apenas por algumas ondulações e pelas sombras escuras de algo agarrado às rochas sob a superfície. Um pequeno grupo de voluntários, de luvas amarelas, junta-se junto à margem e passa caixas de plástico de mão em mão. Lá dentro há aglomerados de mexilhões e ostras, ásperos e silenciosos, como sacos de cascalho vivo.

Alguém ajoelha-se e encaixa delicadamente uma concha na lama, seguindo-se outra. Não há discursos nem máquinas imponentes: apenas um ritmo cuidadoso, quase como semear num jardim. Uma garça observa de um poste próximo, de cabeça inclinada, como se percebesse que algo está a mudar naquele lugar.

À superfície, ninguém imaginaria que mais de dois milhões destes moluscos estão a ser devolvidos a águas costeiras em todo o mundo. E muito menos o que estão prestes a fazer.

O exército silencioso que limpa o mar

Se estiver num cais por cima de um banco de moluscos restaurado, a água parece diferente. Menos turva, menos exausta. É possível ver até às algas a balançar e aos caranguejos que se movem rapidamente no fundo. Não parece um milagre; parece que a costa se está simplesmente a lembrar de como deveria funcionar.

Esta sensação não é uma ilusão. Cada ostra adulta consegue filtrar até 190 litros de água por dia. Mexilhões e amêijoas desempenham o mesmo trabalho, removendo discretamente algas e partículas finas. Quando se multiplica isto por mais de dois milhões de moluscos reintroduzidos em costas muito frequentadas, obtém-se um sistema de filtragem silencioso com a dimensão de uma pequena cidade, activo sob as ondas.

No porto de Nova Iorque, um projecto de restauro tem reconstruído recifes de ostras onde antes predominavam lamas tóxicas. Os mergulhadores relatam agora que a visibilidade passou de uma névoa verde e baça para um ambiente onde voltam a distinguir-se peixes, anémonas e pequenos caranguejos. Nos Países Baixos, os bancos de mexilhões ao longo do Mar de Wadden começaram a unir zonas fragmentadas de lodaçais, amortecendo as ondas e criando locais de alimentação para as aves.

Nada disto aconteceu de um dia para o outro. Foram necessários anos de transporte, sementeira e monitorização. Ainda assim, os primeiros dados são impressionantes: alguns recifes recuperados filtram milhões de litros de água por dia, e zonas antes consideradas “zonas mortas” começam a registar um aumento gradual de peixes juvenis. Basta inclinar-se sobre a borda de um cais e observar o movimento da água para notar a diferença.

O que parece ser apenas um monte de conchas é, na realidade, um motor de toda uma teia alimentar. Ao alimentarem-se, ostras e mexilhões retiram minúsculas partículas da água e compactam-nas em pequenos aglomerados que descem para o fundo. Isto torna a água mais transparente e permite que mais luz solar chegue às ervas marinhas e às algas antes sufocadas pela escuridão.

Esses prados subaquáticos regressam e passam a abrigar camarões, peixes jovens e vermes. As aves chegam para se alimentarem deles, seguindo-se os predadores. A reacção em cadeia avança, passo a passo e silenciosamente. Os cientistas têm registado mais espécies em torno de bancos de moluscos restaurados: desde pequenos cabozes e peixes chatos até focas e golfinhos que caçam junto a costas mais limpas.

As próprias conchas criam recifes rígidos e tridimensionais, semelhantes a blocos de apartamentos submersos. Quebram as ondas, abrandam a erosão e ajudam a fixar a areia. Onde as linhas costeiras desapareciam ano após ano, estas estruturas vivas começam novamente a estabilizá-las. De certa forma, a natureza está a reconstruir as suas próprias muralhas marítimas - sem cobrar pelo trabalho.

Como os moluscos reintroduzidos transformam as costas do dia a dia

Os projectos de restauro mais eficazes não começam com uma embarcação cheia de moluscos. Começam com um mapa e uma conversa incómoda: onde viviam realmente estes animais antes de os termos eliminado através da apanha excessiva, das dragagens e da poluição? As equipas costeiras analisam antigos registos de pesca, cartas históricas e relatos orais para localizar bancos de moluscos esquecidos que estavam à vista de todos.

Depois de escolhido o local, o trabalho torna-se bastante concreto. O “substrato” de conchas - frequentemente composto por conchas recicladas de restaurantes - é limpo e colocado em sacos de rede ou espalhado pelo fundo do mar, oferecendo aos moluscos jovens algo a que se possam fixar. Os viveiros produzem milhões de larvas e libertam-nas sobre estes leitos preparados, como quem espalha sementes num campo.

O método parece simples e, no papel, quase o é. Na prática, é preciso acertar no momento: temperatura, salinidade, correntes e até a população local de caranguejos contam. Se houver demasiados predadores, os novos moluscos desaparecem em poucos dias. Se a poluição for excessiva, nunca chegam a desenvolver-se. As equipas bem-sucedidas aprendem a interpretar uma costa como um agricultor lê o céu, à espera do instante em que tudo se alinha discretamente.

Há também uma dimensão humana que raramente chega às manchetes. Em lugares como a Baía de Chesapeake e partes do norte da Europa, comunidades outrora dependentes de ostras selvagens viram os seus meios de subsistência ruir devido à sobreexploração e às doenças. Os projectos de reintrodução estão a atribuir a alguns desses pescadores um novo papel: produtores em vez de extractores, cuidadores em vez de simples apanhadores.

Um responsável de projecto descreveu habitantes locais que apareciam com fotografias antigas de cais de ostras movimentados e barcos de família. Não se limitavam a oferecer-se como voluntários. Queriam que aquelas imagens deixassem de ser memórias para se transformarem em previsões. Em termos práticos, bancos de moluscos restaurados podem apoiar a apanha sustentável, em pequena escala, dos excedentes quando os recifes recuperam a saúde. A nível emocional, ajudam a reparar uma ruptura cultural.

Em terra, os restaurantes e o turismo também beneficiam de forma discreta. Água mais limpa, peixes mais saudáveis e vida selvagem mais visível favorecem a actividade económica. Os passeios de caiaque apontam agora para recifes de ostras vivos, em vez de passarem por cima de lamas. As crianças em visitas escolares aprendem que a transparência da água não depende apenas de químicos e canalizações, mas também de animais reais que cumprem uma tarefa quotidiana.

O que as pessoas comuns podem realmente fazer

A maioria de nós não tem barco nem gere uma reserva marinha, e isso pode fazer com que o restauro em grande escala pareça distante. Contudo, o primeiro passo, quase aborrecido, é extremamente simples: deixar de criar problemas adicionais para as águas costeiras. Menos nutrientes e plásticos na água tornam muito mais fácil a sobrevivência dos moluscos durante o tempo necessário para formarem recifes.

Isto traduz-se em escolhas pequenas e pouco glamorosas: a frequência com que se usa fertilizante no jardim, o estado das sarjetas da cidade, que podem estar obstruídas por lixo, ou a forma como os restaurantes locais tratam os resíduos de conchas. Alguns já trabalham com organizações sem fins lucrativos para reciclar conchas de ostras, em vez de as enviarem para aterro. Cada uma destas escolhas acrescenta pressão aos ecossistemas costeiros ou, silenciosamente, retira-a.

Para além disso, a ciência cidadã em pequena escala começou a ganhar importância. Há pessoas que participam em levantamentos na costa, contando mexilhões e ostras vivos após tempestades. Outras dedicam alguns fins-de-semana por ano a encher sacos de conchas, colocá-los em zonas entre-marés ou ajudar a acompanhar o crescimento. Sejamos honestos: ninguém faz realmente isto todos os dias. Ainda assim, bastam alguns eventos anuais com boa participação para um projecto passar de dificuldades à prosperidade.

Existem obstáculos evidentes, e os responsáveis pelos projectos falam deles com uma sinceridade algo cansada. O primeiro é esperar resultados rápidos e fotogénicos. Durante alguns anos, o restauro de moluscos pode parecer que não está a acontecer nada, até que, de repente, os números sobem. O financiamento e a paciência do público raramente acompanham essa mesma curva lenta.

A segunda armadilha consiste em achar que a tecnologia substituirá de forma organizada as componentes vivas e desordenadas do processo. Os filtros de alta tecnologia podem tratar a água, é verdade, mas não constroem recifes, não alimentam aves nem acolhem viveiros de peixes minúsculos. Quando se insiste em equipamentos sofisticados em vez de animais viscosos, perde-se de vista como o restauro funciona realmente no terreno - e na lama.

A nível mais pessoal, existe ainda o factor culpa. Depois de perceber que a baía costeira local está em dificuldades, é fácil sentir que se deveria fazer tudo, a toda a hora. A maioria das pessoas simplesmente não consegue. O segredo é escolher uma ou duas acções compatíveis com a sua vida e dedicar-lhes verdadeira atenção, em vez de se afundar numa lista interminável que acabará por abandonar silenciosamente no mês seguinte.

“Os moluscos não são uma solução milagrosa”, afirma a ecologista marinha Laura Jennings. “São mais como os pontos numa peça de tecido rasgada. Não se vê cada fio, mas percebe-se quando o tecido começa novamente a manter-se unido.”

Para quem quer passar da inspiração a algo prático, algumas medidas simples fazem diferença:

• Apoiar restaurantes e mercados que participam em programas de reciclagem de conchas.
• Participar num dia local de restauro da costa ou de recifes, uma ou duas vezes por ano.
• Reduzir o uso de fertilizantes de jardim que acabam por chegar aos rios e às baías.
• Partilhar histórias locais de sucesso para que os projectos mantenham apoio político.
• Ensinar às crianças que ostras e mexilhões são organismos que limpam a água, e não apenas alimentos.

De forma discreta, estas acções mudam a narrativa de “o mar está destruído” para “o mar está a recuperar, e eu faço parte disso”. Num planeta sobrelotado, esta forma de pensar tem importância.

Quando a água fica mais limpa, muda também a nossa visão do futuro

Todos conhecemos aquele momento em que voltamos a uma praia da infância e ela parece menor, mais suja e, de algum modo, menos mágica do que recordávamos. Ver a água tornar-se novamente mais transparente e cheia de vida conduz-nos na direcção oposta. Mostra que alguns danos podem ser reparados, não de forma perfeita, mas o suficiente para fazer diferença.

Mais de dois milhões de moluscos reintroduzidos não resolvem as alterações climáticas nem apagam décadas de poluição. O que demonstram, de forma visível, é que restaurar sistemas vivos pode ser tão poderoso como construir novas infra-estruturas. Um recife não discute nas redes sociais nem espera por um ciclo eleitoral. Continua simplesmente a filtrar, a crescer e a alimentar o elo seguinte da cadeia.

Há uma espécie de radicalismo silencioso nisso. Estes animais viram do avesso a nossa velha noção de “resíduo”, aspirando água turva através dos seus corpos e convertendo-a em transparência e habitat. Não tratam a costa como um depósito de lixo ou um postal ilustrado. Tratam-na como casa.

Se dois milhões de moluscos conseguem transformar água verde e espessa em algo que apetece observar de perto, surge uma pergunta directa: o que mais poderia mudar se déssemos espaço à natureza para fazer o que sabe fazer? Não como um slogan, mas como uma prática diária, enlameada e feita com as mãos.