Bebés veganos e vegetarianos crescem tão bem como os omnívoros

Uma ampla análise de dados realizada em Israel vem aliviar significativamente esta preocupação. Os investigadores avaliaram quase 1,2 milhões de crianças até aos dois anos de idade para perceber se o crescimento de bebés de famílias veganas, vegetarianas e com alimentação omnívora difere realmente - ou se as diferenças aparentam ser mais dramáticas do que são.

Análise de grande dimensão, mensagem clara

Para este estudo, foram usados registos de medições de rotina feitas em consultas de pediatria: peso, comprimento e perímetro cefálico de bebés até ao segundo aniversário. Os processos indicavam se a família seguia uma alimentação vegana, vegetariana ou omnívora.

Os resultados surpreenderam até alguns especialistas: em média, as crianças de lares com alimentação de base vegetal cresceram ao mesmo ritmo e, aos dois anos, apresentavam praticamente a mesma estatura e o mesmo peso das crianças que consumiam produtos de origem animal.

Os bebés de famílias veganas e vegetarianas tinham, aos dois anos, em média, a mesma altura e o mesmo peso que as crianças da mesma idade de famílias consumidoras de carne.

Embora tenham existido pequenas diferenças no início, estas foram diminuindo ao longo do tempo. Muitas crianças que começaram por ser um pouco mais leves recuperaram claramente durante o segundo ano de vida.

Crescimento de bebés veganos e vegetarianos

Os investigadores analisaram atentamente três indicadores:

• Peso
• Comprimento
• Perímetro cefálico

Os três parâmetros evoluíram de forma surpreendentemente semelhante nos diferentes padrões alimentares. As curvas de crescimento eram quase sobreponíveis. Alguns bebés de famílias veganas nasceram um pouco mais leves, mas, posteriormente, mantiveram-se dentro do intervalo que os pediatras consideram normal e saudável.

Assim, o estudo reforça o que os especialistas em nutrição defendem há algum tempo: uma alimentação vegetariana ou vegana bem planeada pode também resultar para bebés, desde que determinados nutrientes sejam assegurados de forma direcionada.

Uma desvantagem inicial ligeira que desaparece depressa

Um pequeno “quebra” logo após o nascimento foi particularmente interessante. Durante os primeiros dois meses de vida, os bebés de lares veganos eram classificados com um peso abaixo do adequado com uma frequência ligeiramente superior.

À primeira vista, isto pode parecer alarmante, mas ganha outra perspetiva quando se observam os dados com maior detalhe. O desvio foi relativamente pequeno e desapareceu ao longo dos primeiros dois anos. Aos dois anos, a diferença já quase não podia ser demonstrada estatisticamente.

Uma tendência inicial para baixo peso nos bebés criados com alimentação vegana foi em grande medida compensada até ao segundo aniversário.

Isto demonstra como são decisivas as consultas pediátricas de vigilância nos primeiros tempos. Pequenas falhas no fornecimento de energia ou nutrientes podem ser identificadas nessas consultas e, na maioria dos casos, corrigidas rapidamente - por exemplo, ajustando as mamadas, a fórmula infantil ou a alimentação complementar.

As perturbações do crescimento foram raras

Uma preocupação frequente entre os pais é o chamado “stunting”, isto é, um atraso persistente do crescimento em que as crianças permanecem claramente demasiado baixas para a idade. A Organização Mundial da Saúde utiliza limites bem definidos para esta classificação.

Na análise israelita, as perturbações do crescimento foram pouco frequentes em todos os tipos de alimentação. Apenas cerca de três a quatro por cento das crianças preenchiam esta definição aos 24 meses, independentemente de a família ser vegana, vegetariana ou omnívora.

Deste modo, o estudo sugere que uma alimentação familiar de base vegetal não provoca automaticamente baixa estatura ou problemas de crescimento persistentes. O que importa é a situação global da criança - nomeadamente a alimentação, o acompanhamento médico e o contexto social.

Bebés de famílias veganas começam frequentemente um pouco mais pequenos

Há um aspeto importante a considerar: os bebés de lares veganos apresentavam, em média, menor peso e menor comprimento à nascença. As diferenças eram reduzidas - cerca de 100 gramas a menos de peso e alguns milímetros a menos de comprimento.

Estas diferenças iniciais influenciam diretamente as curvas das primeiras consultas: uma criança que nasce com menos peso parece mais rapidamente estar “abaixo da média” nas primeiras semanas, apesar de poder estar a crescer de forma perfeitamente normal - apenas parte de um ponto inicial ligeiramente inferior.

Como os processos analisados não continham dados precisos sobre a alimentação das mães durante a gravidez, as razões destas pequenas diferenças permanecem em aberto. Entre os possíveis fatores encontram-se a ingestão energética, a fonte de proteína, o estado de vitaminas e minerais ou o recurso a suplementos.

Leite materno e fórmula infantil como base comum

Nos primeiros meses, a alimentação da família teve apenas um efeito indireto. A maioria dos bebés recebia sobretudo leite materno ou fórmula infantil. Só com a introdução da alimentação complementar se tornaram visíveis os hábitos alimentares do agregado familiar.

Um dado interessante: nas famílias veganas, as mães amamentavam durante mais tempo, em média. Isto poderá explicar por que motivo as curvas de peso deste grupo seguem inicialmente um percurso algo diferente. De modo geral, uma amamentação mais prolongada é considerada positiva, mas, quando a ingestão energética é muito limitada, pode conduzir a pequenas diferenças de peso se não houver suplementação alimentar atempada.

Os investigadores sublinham que os dados refletem mais o efeito de todo o contexto familiar e de cuidados do que apenas a influência de alimentos isolados.

Nutrientes críticos na alimentação de bebés de base vegetal

Apesar dos resultados tranquilizadores, um ponto mantém-se claro: quem cria um bebé sem produtos de origem animal deve prestar especial atenção a alguns nutrientes.

Vitamina B12 - indispensável para os nervos e o sangue

Uma alimentação de base vegetal exclui a principal fonte natural de vitamina B12, pois esta vitamina encontra-se quase exclusivamente em produtos de origem animal. As plantas não tratadas praticamente não fornecem B12 aproveitável.

Para assegurar um aporte adequado aos bebés, são necessários:

• alimentos enriquecidos, como determinadas bebidas vegetais ou cereais de pequeno-almoço;
• ou suplementos alimentares específicos.

Os bebés amamentados dependem em dobro: da sua própria ingestão e do bom estado nutricional da pessoa que amamenta. Se a mãe tiver deficiência de B12, o leite materno também terá falta desta vitamina, com consequências potencialmente graves para o sistema nervoso.

Outros nutrientes a vigiar

Além da B12, os seguintes nutrientes são considerados particularmente sensíveis numa alimentação de bebés vegana ou muito centrada em alimentos vegetais:

• Ferro
• Cálcio
• Vitamina D
• Iodo
• Ácidos gordos ómega-3, sobretudo DHA
• Proteína no total

O estudo confirma que crianças num ambiente de alimentação de base vegetal podem crescer normalmente quando existe um bom planeamento. No entanto, não permite concluir quão bem cada bebé estava abastecido com estes nutrientes. Para isso, seriam necessários registos alimentares detalhados, que não constavam dos processos.

Aconselhamento e vigilância regular fazem a diferença

A análise evidencia um ponto com clareza: as famílias que cumprem consultas regulares e recebem aconselhamento estão numa posição claramente mais favorável. Pediatras e especialistas em nutrição conseguem detetar cedo quando um bebé recebe pouca energia ou determinados nutrientes em quantidade insuficiente.

A alimentação de base vegetal durante a fase de bebé funciona sobretudo quando é planeada de forma consciente e acompanhada clinicamente.

Nos países industrializados com bons cuidados de saúde, este acompanhamento funciona como uma rede de segurança. Os pais não têm de adivinhar se a criança está adequadamente nutrida: recebem informação concreta através das curvas de crescimento e dos valores laboratoriais.

O que os pais devem ter em conta na alimentação vegana ou vegetariana do bebé

Para mães e pais que pretendem alimentar a criança de forma vegetariana ou vegana, o estudo e as recomendações existentes permitem retirar vários pontos práticos:

• Falar cedo com o pediatra sobre o padrão alimentar previsto.
• As mães que amamentam devem avaliar o seu próprio estado nutricional, especialmente B12, ferro, iodo e vitamina D.
• Oferecer alimentação complementar adequada e completa, em vez de recorrer sobretudo a produtos preparados muito processados.
• Numa alimentação vegana, informar-se atempadamente sobre suplementos de B12 e, eventualmente, de ómega-3.
• Comparecer a todas as consultas de vigilância e acompanhar o peso e o comprimento.

Quem levar estes pontos a sério tem boas probabilidades de garantir que a criança, apesar de uma alimentação familiar exclusivamente vegetal, cresça e se desenvolva tão bem como os amigos da mesma idade.

Questões em aberto e perspetivas futuras

A investigação israelita terminou quando as crianças completaram dois anos. Outras pesquisas terão de esclarecer se surgem posteriormente diferenças na densidade óssea, na evolução da puberdade, no desenvolvimento cognitivo ou no metabolismo.

Além disso, “de base vegetal” não significa automaticamente saudável. Um plano alimentar rico em legumes, leguminosas, cereais integrais e frutos secos tem um efeito diferente de uma rotina cheia de batatas fritas, bolachas e produtos veganos preparados. Isto aplica-se ainda mais aos bebés, que crescem rapidamente e dispõem apenas de pequenas reservas de nutrientes.

Os pais que ponderam alimentar a criança de forma vegetariana ou vegana beneficiam de uma perspetiva realista: sim, os dados disponíveis são tranquilizadores. Sim, os bebés podem crescer normalmente com uma alimentação maioritariamente vegetal. Ao mesmo tempo, este modelo exige mais conhecimento, mais planeamento e uma colaboração próxima com a consulta de pediatria ou o aconselhamento nutricional. Quem estiver disposto a assumir esse compromisso pode criar o filho com tranquilidade, mesmo sem produtos de origem animal.